她蹲在窄道口内侧，没有急着往深处走。洼地的空气比外面湿润得多，带着一股从泥土深处渗上来的凉意。她将陶片翻来覆去看了两遍，刻痕很深，线条底部的泥土已经干透发白，说明这道记号刻下至少一两天了，不是刚刚留下的。她又用指腹在陶片的内壁摩挲了一遍——除了那道弧线圆点之外，内壁边缘还有几道浅浅的平行纹路，像是烧制时陶工留下的指纹，已经模糊得几乎感觉不到。陶片不大，通体灰褐色，断口圆润，像是被水冲刷了很久才被带到此处。她将它放进衣袋，与竹板分开收好，站起来，朝水声传来的方向走去。
洼地比从窄道外看到的更深，三面土坡向下收拢，像一个半埋在丘陵间的碗。地面覆盖着厚厚的枯枝落叶，踩上去柔软但不陷脚——下面的土层是硬实的，说明这处洼地在大多数时候是干燥的，只有水源附近才保持湿润。她走得很慢，目光扫过脚下每一寸地面。走到大约洼地中央的位置时，她看到了那道水流——从北面土壁的底部裂缝中渗出来，沿着一条浅浅的石槽流淌，绕过一块圆润的灰白色石头，汇入一个不到一臂宽的浅潭。潭水清澈，能看见底部的卵石和细砂，水面平稳，只有入水处有一圈细细的涟漪。水量不大，但持续不断，是活水。
矮瘦男人已经蹲在浅潭边，将手伸进水里试了试温度，然后收回手，在裤腿上擦干。他没有急着取水，而是沿着浅潭边缘走了一圈，目光停在潭边一块半埋在土里的石头上。那块石头比周围的卵石大出两倍，表面平整，颜色更深，像是长期被水汽浸润造成的色差。他蹲下来，用刀尖沿着石头的边缘划了一圈，将周围的泥土拨开。石头不大，约莫一个半拳头的大小，底部嵌在泥土里，周围没有根系缠绕，像是被人放在这里的。他伸手将石头搬开。石头移开后，底部露出一个半拳大的凹坑，坑壁光滑，像是被水流长期冲刷形成的。凹坑里铺着一层细砂，砂面上横放着一根一指长的深灰色线头——绣线，与之前捡到的几根完全一致。
他小心地将绣线拈起来，举到眼前看了一会儿。线头的一端是整齐的断口，像是被刀割断的，另一端带着一个小小的结，结型紧实，收线干净，和枯树枝上那根绣线的打结方式一模一样。他捏着绣线在指间捻了捻，线材的质地硬挺，不容易起毛，与普通绣线不同，更像是缝制厚实衣物用的粗捻线。他将绣线递给林晚晚。
她接过来，将它与衣袋里那两节线头并排放在掌心里。三根线，一根比一根短，但颜色、捻度、质地完全相同，像是从同一个线轴上剪下来的。唯一的区别是手里这一根带了一个结。她看着那个结，想起土坯房窗台内侧那枚指印——指印宽度与身形比例吻合，她一直猜想那是一个常年在户外行动的人，手指粗粝，指甲修剪得短而齐整。打结的手法可以假扮，但线材的质地和捻度很难模仿，需要同样一种不常见的线轴。如果这些线都来自同一双手，那这个人在他们到达之前，沿着他们走过来的路线，重新走了一遍——在每个重要的位置都留下了相同的线头：枯树的枝上、洼地的石头下，像是画下了一道专属于他的路线图。
她将三根线头收好，在浅潭边蹲下来。水面平静，倒映出她自己的上半身和头顶狭窄的天光。她没有立刻俯身喝水，而是静静地看着水面。水中倒映的天空处，有一道细长的影子——像是有什么东西挂在对面的土壁上，被光线投落在水中央。她抬起头，朝北面土壁的顶部看去。土壁高约两人，表面光滑，没有明显的抓手凸起。但在接近顶部的位置，与头顶平行的高度处，有一道细长的白色痕迹，像是被什么坚硬的东西刮过，露出下面一层颜色较浅的泥土。那到痕迹不是自然形成的——刮痕的宽度均匀，弧度平滑，像是一根绳子在土壁上反复摩擦留下的。
她将水囊解下来，俯身灌满水，系好囊口。矮瘦男人没有再说话，沿着北面土壁的根部开始走，一步一步，几乎没有放过任何凸起或裂缝。他的步履忽然停住。就在那道白色刮痕正下方的土壁根部，有一小块凸起的土块，颜色比周围深出一个色阶，像是有人用手指将泥土压进了一道裂缝里。他蹲下来，伸手拨开那块泥土。土块松动后，裂缝露了出来——一指宽，深不见底。他用刀尖沿着裂缝边缘慢慢刮过，刀尖碰到一个坚硬的物体，发出极轻微的磕碰声。他将刀尖换了个角度，从那道缝隙里挑出一小片东西——是一片杏仁形的玉片，通体浅青色，不到拇指盖大小，边缘被打磨得光滑圆润，顶端有一道细小的穿孔，像是曾经被线穿过系在某处。玉片的一面，刻着半朵花的形状——弧线虽然被切断了，但花瓣的弧度和排列方式，与她衣袋里那半片竹板上的六瓣花如出一辙。
她将玉片接过来，放在掌心里看了一会儿。玉质温润，表面的包浆厚实，不像最近才坠落的。穿孔处的边缘被细线磨出了一道浅浅的凹槽——说明这块玉片曾被长期系挂，又被人取下，藏进这道裂缝中。她将玉片翻了一面。背面有一道细微的刮痕，刻痕很浅，像是有人用刀尖在玉面上划了一下，留下了一个比发丝粗不了多少的刻痕。她辨认了一会儿：一道斜线，末端一个小点。她用指腹轻轻摩挲那道刮痕，又将玉片抬起，对着天空的方向偏转一个角度——那道光经过玉面时，她看到刮痕深处残留着一点深红色的粉末。朱砂。
她紧紧攥住玉片，将它放进了贴身的内袋里。矮瘦男人看了她一眼，没有问，起身往另一个方向继续搜索。她站在土壁前，手指搭在腰间，将衣袋里那半片竹板取出来，握在掌心里，又放回去。她将那根带结的绣线从衣袋里拿出来，系在玉片的穿孔上，绕了两圈，打了一个紧实的结——和她在枯树枝上看到的打结方式一样。然后她将这枚系着绣线的玉片放回贴身内袋里，与竹板分开放好。她站起来，转身面对着洼地的出口，深吸一口气，声音不高，但清晰：“水脉北侧，就是这里。我们该走了。”
矮瘦男人已经走回到浅潭边，听到她说话，停下脚步，回头看了她一眼，沉默了一瞬，微不可见地点了一下头。陈九将水囊系好，站起身来。三人从窄道走出去，没有沿原路返回冲沟，而是转向洼地北面那道土坡。坡面不陡，但浮土松滑，他们踩着石头和裸露的根系，一步一步爬上坡顶。到了坡顶，风扑面而来，视野豁然开朗，一片蜿蜒向北的河谷展开在面前，河床大部分干涸，只在低洼处残留着几道细长的水洼，像断线珠子般延伸向远方。河谷对岸的丘陵更低矮，起伏更缓，一片片深灰色的矮灌丛覆盖着坡面，在阴沉的天空下像一层沉默的毛毡。
她站在坡顶，展开油纸地图，将地图上“水脉北侧”的标注与眼前的河谷对照。地图上的那处空白区域，正好对应着河谷中段偏北的一片较开阔的地带，河谷在那里拐了一个弯，绕过一道圆形的丘陵，形成一片隐蔽的谷中谷。她合上地图，沿着坡顶向北走去。风从河谷对岸吹来，将她衣袋里的线头吹得微微晃动。
