光线在不知不觉中沉了下去。云层压得更低，几乎贴着丘陵的脊背滑行，将整片原野浸入一层灰蒙蒙的暮色。风自北而来，不疾不徐，却带着一股贯透力，像一根极细的丝线钻入衣缝，贴着皮肤一寸寸抽走热气。林晚晚将领口拢紧了一些，目光始终落在地面上，没有移开。
那道刀尖刮出的短线，指认着北偏东的方向。她并未笔直从其上踏过去，而是与那矮瘦男人保持着约十步的间距，缀在他右侧偏后的位置。矮瘦男人的行进方式仍带有某种固执的折线习惯——每隔一段距距，便向右侧偏离几步，再折回大致的方向上。她察觉到他偏出的幅度比先前更大了，有时几乎离开原路二十步开外，绕行过一处处她看不出端倪的土堆或灌木丛。起初她并未追问，但当他第三次偏出时，她停住了脚步，回头向他看去。矮瘦男人蹲在她让开的位置，用指头拨开一层浮土，露出一小片灰白色的地面——表面被压得平实，纹理仿佛被车辙碾过，但宽度远窄于车辙，仅有两指来宽。那道压痕笔直延伸，在草丛中若隐若现，最终没入一处隆起的土包之后。那不是马车或牛车的辙印——太窄了，也不像独轮车的单轨。压痕的底面十分光滑，没有车轮碾过时留下的糙粒碎痕，更像是某种滑行的痕迹——一块被绳索拖拽的重物，长年累月与地面摩擦所遗留的轨迹。那道刀尖刮出的短线，不过是一个潦草的标记罢了；矮瘦男人发现的这道滑痕，才是真正的路标。
林晚晚蹲在他身旁，循着那道压痕向前望去。它消失的方向与刀尖短线所指略有偏移——大体一致，但在土包之后悄悄向西偏去了一丝。矮瘦男人抬起头，用刀尖朝土包的方向点了一下，低声说了句话。陈九蹲在一旁，低声翻译：“拖东西的人，到这里转西了。”
他们沿着压痕的方向绕过土包，继续前行，约莫走了两三百步。地势从平坦的草地渐渐转而起伏，脚下的草越来越稀疏，大片灰白色的砂石裸露出来。压痕在砂石地上不见了——这一段路面上似乎没有留下更多痕迹。矮瘦男人停下步子，目光在四周的坡地上缓缓扫过，最后停在西北方向约半里外的一截高台上。那是一道高出周围地面的台地，边缘陡峭，像一座被削平的土山，顶上长满干枯的茅草，在昏光里泛出一层黄白。
他们向台地走去。走近了才发觉，台地比远看时更高，边缘的土壁近乎垂直，足有两人之高，裸土干燥而坚硬，找不到一处可供攀爬的明显抓手。但台地南面的底部裂着一道缝隙，约莫一人宽，自地面延伸至一人多高的位置，形成一个粗糙的凹口。凹口内壁的泥土上，留有一道浅浅的横向刮痕，像有什么东西曾从里面拖出来过。痕迹有些时日了，边缘已干燥起毛，但未被风沙完全磨平——至多是一个多月内留下的。
矮瘦男人并未从凹口进入。他沿着台地边缘绕了一圈，在背面寻到一处较缓的坡面，踩着岩石缝隙攀上了台地顶端。他在上面蹲了片刻，随后向她做了个手势。她与陈九从同一处坡面爬了上去。
台地顶端是一块相对平整的场地，面积不大，呈不规则的椭圆形，约莫两三间屋舍的阔度。地面生着稀疏的枯草，中部有一片干枯的草本植物，颜色比周围的枯草略深，像是更早时节长起来而后又枯死的。场地边缘几块裸露的岩石，表面光滑，仿佛被什么东西长时间磨过。
矮瘦男人蹲在场地中央。他拨开那片颜色偏深的枯草，露出底下的一小块平整泥土——泥土的颜色较周围更深，质地也更致密，像被反复踩踏过。他剥开泥土表层，正下方现出一个浅浅的凹坑，深度不足一指，坑壁光滑，底面平整，像有一件重物在这里搁置了很长时间，将地面压出这样一道印痕。坑底有一个极小的凹槽，形状狭长，约一指长，半指宽，像是某种工具的刃口留下的。他比量了一下凹槽的宽度，又看了看周围泥土的颜色，沉思片刻——那凹槽与他手中刀背的厚度几乎一致，但更深一些，像是被更大更重的刃形物压出来的。
他站起身来，沿着那片踩实的泥土边缘踱了一圈，在台地东南面的边缘停住。他蹲下，自这里向下望去——台地南面的土壁上，有一道纵向的细长痕迹，自顶部蜿蜒而下，直延伸到地面。宽度均匀，颜色比周围的土壁深出一截，像是有某种液体曾沿壁流下，留下这道深色印记，而后干透了。他没有触碰那道痕迹，走回林晚晚身边，用刀尖在地上勾出一个简单的轮廓：一个方形，中间一道短线，像是一扇门从缝隙里透着光亮。他抬起头，安静地看着她。
她蹲在那处凹坑边缘，用指腹轻轻摩挲压痕的内壁。泥土压得极实，表面光滑，确实是重物长期压出来的。她揣度着这凹坑的尺寸与形状——宽约半臂，长约两臂，方方正正，不像天然坑洞。更像是一口箱子放在这里留下的压痕。她抬头望向南面的土壁——那道深色纵向痕迹，恰巧从土壁中段延伸到地面，仿佛箱子被竖起来时，内里的水从缝隙渗出，顺着墙壁淌下。
她自凹坑旁站起身来，目光从压痕移向台地边缘的枯草，再移向南面那道深色痕迹。北风吹过，枯草沙沙作响。她忽然明白了这座台地的意义——它是一个中转站。有人曾带着那只箱子来到这里，将它搁在台地中央等候，随后从南面离开，沿着那条压痕所指示的方向，继续向西北行进。那只箱子并不重，但压痕极深，说明它停放在这里很久。
她走到台地边缘，往南望出去。昏暗的光线中，一道干涸河谷蜿蜒向北，丘陵的轮廓渐渐模糊，融进灰暗的天际线。她看了一会儿，没有回头，开口道：“这个方向通往哪里？”
矮瘦男人走至她身旁，同样望着远方。沉默片刻后，他低声说出几个字。陈九在身后轻轻译道：“往西走两天，过两道山脊，有一条旧官道——通往通州。”
