他们从山脊背面往下走时，坡度比攀爬的那一面缓和许多。风化碎石覆盖着坡面，踩上去不断滑动，每一步都要等脚底压实了再挪动重心。矮瘦男人走在前面，沿着“之”字形的路线下降，避开垂直的碎石沟槽。他偶尔用刀尖在坡面上点一下，插进土缝里作为临时的支撑点。灰白的碎屑在他靴后滚落，发出细碎的声响，在空旷的山谷里传出去很远。
下到谷底时，地面平整了许多。林晚晚蹲下来，用手掌按了按谷底的土壤——表面的干土层比两侧坡面薄，底下带着一点微弱的潮气，像是水汽从地下深处向上渗透，被日头晒干后又蓄回来。她将指头插进土里探了探，抽出来，指尖上沾着几粒颜色偏深的细砂。细砂的颗粒均匀，手感滑腻，不是石砾碎裂的粗糙颗粒，更像被水长距离冲刷后磨圆的砂粒。她将那些细砂捻碎了闻了一下，没有异味，只有泥土和矿物混合的干燥气息。她用指腹将它们搓掉，站起身来，朝那片深绿色的灌木带走去。
灌木带沿着谷底蜿蜒，宽度约莫两三丈，从谷地中段一直延伸向西北方的第二道山脊脚下。走近了才看清，灌木的品种与沿途常见的旱生灌丛不同——叶片更阔，颜色更深，枝条也更柔韧，不是那种一碰就断的干枯枝。她伸手拨开一丛灌木的枝条，底部的泥土地面潮湿，颜色深褐，有一些细小的虫子在地表爬动。灌木根部没有干枯的落叶层，完全被腐殖土覆盖，散发着植物腐烂后特有的潮润气味。这里的水源应该是季节性的，在雨季时会形成一条浅溪，旱季则干涸，但地下水的深度比周围浅得多，支撑着这片灌木存活至今。
矮瘦男人没有进入灌木带中央，沿着灌木带的边缘走，目光不断扫视地面。在灌木带北侧约二十步处，他停下来，蹲在一处地面颜色明显偏深的位置，用手掌覆上去压了一下。手掌按下去时，土面微微下陷，边缘渗出一层薄薄的水光。他收回手，手掌上带着一层湿泥。他将湿泥凑到鼻前闻了一下，又用拇指和食指轻轻碾开，泥质细腻，没有砂粒的粗粝感。他站起身来，沿着湿润区域的边缘走了一圈，目测范围——大约一张桌子大小，形状不规则，边缘逐渐过渡为干燥的土色。他蹲回原处，没有急于下挖，而是从侧面用刀尖沿着湿润区域的边缘划了一个半圆，然后将那层湿泥剥开。泥层下面约一指深处，露出一层颜色更深的湿沙，沙层中央，有一个拇指粗的孔洞，正往外缓缓渗水。
他停下手，没有扩大挖开面积，将那块湿泥重新盖回去，压实，站起身来。他朝林晚晚的方向看了一眼，简短地说了一个字：“水。”她快步走过去，蹲在湿润区域旁边，看着他将湿泥重新覆盖的位置。他没有立刻取水。他先走到灌木带的下游方向，在约莫四十步外的谷底地面上，发现了一处不自然的下陷——地面平整，但颜色比周围的土层浅出一个色阶，边缘有一道细长的裂缝，像是被什么东西压过之后沉陷形成的。他蹲下来，用刀尖拨开裂缝边缘的浮土。浮土下面是一层松散的干土，干土中央夹着一小团脱落的兽毛，灰白色，柔软，约一个指节长。他将兽毛拈起来，对着光看了看——边缘整齐，像是被什么工具剪断的，不是自然脱落的。
他沉默了片刻，将兽毛放进口袋，继续沿着灌木带边缘向前查看。在灌木带尽头，靠近第二道山脊脚下的位置，他又停下来。那里有一丛特别茂密的灌木，枝条向四面伸展，在根部形成一个天然的拱形空间，高约齐膝，像一个小小的洞穴。洞口的地面上铺着一层干草，颜色枯黄，但排列整齐，草茎的方向一致，不是动物胡乱拉进去的。他跪下来，将头探进拱形空间里，目光扫过干草层——在靠近洞底的位置，他发现干草被压平了一块，形成一个浅浅的凹痕，像是有人跪在这里待过一段时间。凹痕前方的地面上，有一个拇指大小的圆坑，坑壁光滑，像是被一根小棍反复戳出来的。他在圆坑边缘用手指摸了摸，指尖沾上一层极细的红色粉末。他将指尖举到眼前——朱砂。
林晚晚跪在他身旁，接过他的手指看了一眼。红色粉末的颗粒极细，均匀，没有结块，不是天然的朱砂矿石碎粒，更像是经过研磨和筛滤后的成品。她用手指在自己指尖上碾了一下那层粉末，粉末的干燥程度很高，但在指腹间留下一层微弱的染色——和她之前从玉片背面刮痕中看到的朱砂残留，质感几乎一样。她直起身来，目光落在那处干草压痕上。这个地方有人跪过，跪了很长时间，跪在这里用朱砂粉做了一件事——画了那条路线，或者给某样东西做了标记。她转向西北方向，第二道山脊的脊线在灰蓝色的天空下勾勒出一道清晰的轮廓。而山脊后面，是通往通州的路。
她没有将那层朱砂粉末清理掉，站起身来，走到灌木带外侧，蹲下来，从水囊里倒了一点水润湿手掌，将指尖上的朱砂粉洗净，甩干水珠。矮瘦男人也从水囊里取了一点水，将手伸到灌木根部的阴影处搓了搓，没有留下明显的湿痕。他做完这些，从灌木带里走出来，在谷底一块平整的干土地上站定，朝她打了个手势：在这里休息一会儿。
她在他对面坐下来，背靠着一丛干燥的杂草，将水囊解下来喝了两小口。水是凉的，沿着喉咙滑下去，带走了体内的一部分燥热。陈九坐在几步外，将靴子脱下来，抖掉里面的沙粒，又重新穿上。矮瘦男人没有坐下，站在那处湿润地面旁，目光扫过谷地两侧的坡面和第二道山脊的脊线。他看了一会儿，低声道：“天黑前翻过去。”她望了一眼第二道山脊的高度，比第一道山脊更高更陡，坡面更长，翻过去至少需要一个多时辰。他们没有再多留，将水囊灌满，沿着灌木带尽头的方向继续向前，朝第二道山脊的坡脚走去。
坡脚处的碎石比第一道山脊更大，堆放得更杂乱，像是一座古代的采石场被废弃后留下的荒场。矮瘦男人放慢速度，在一处巨大的岩石前停下来。他绕着岩石走了一圈，在一块朝西的平面上停住，蹲下来。那块岩石的表面比周围的颜色浅出一块，像是被什么东西遮住了阳光长期侵蚀形成的色差。色差的形状方正，边缘清晰——一块比手掌略大的方形区域。像是曾有一张纸或一块布被贴在这块岩石上很久，直到最近才被取走。色差区域的中央，有一道淡淡的方形痕迹，外缘有四个极浅的孔洞，像是薄钉之类的东西钉入岩面留下的。痕迹很轻，几乎看不出来，如果不是岩石表面整体色差的反衬，很容易忽略。矮瘦男人没有碰那四个孔洞，用刀尖在色差区域的边缘划了一圈，刀尖滑过岩石表面，没有附着任何粉末或纤维痕迹。他看了她一眼。
她伸手触了触岩石表面色差区域边缘的光滑度。手指能清晰感到，那块颜色较浅的区域手感更光滑——像是被遮住后长久未受风雨侵蚀，表面的风化层比周围薄，留下了一层细密的灰膜。而那四个孔洞的内壁同样光滑，边沿圆钝，没有毛刺，不是新凿出来的。她收回手，站起来，没有再碰那块岩石。她望了一眼西沉的太阳——已经落到第二道山脊的脊线下沿了。他们必须在最后一缕光消失前抵达山脊顶部。
矮瘦男人已经调转方向，沿着坡脚寻找起攀爬的路线，像一根无声的标尺，在昏光中将所有可能的路从碎石坡面上筛选出来。她跟上去，收拢了脑子里所有还在回旋的问题。岩石上被取走的东西、灌木下的朱砂粉末、跪在干草上的姿态、那道压痕——它们暂时还串不成一条线，但方向已经清楚了，始终指向西北。
