她在枯枝垫上躺了很久，没有睡着。风从平原上吹来，掠过凹地上方的灌木丛，发出细碎的声响，像有人在不远处翻动书页。她侧耳听了很久，那声音始终保持着同一个节奏，没有变化，才放下心来，闭上眼睛。但她的意识没有沉入深处，只是浮在睡眠的边缘。她能听见矮瘦男人在土坎另一侧翻身的声响，能听见陈九的呼吸在风中起伏。那些声音让她保持清醒，又让她恍惚觉得，自己还走在路上。
天光还没亮透的时候，她醒了。灰蓝色的光线从云层缝隙间漏下来，将凹地里的影子拉得很长。她坐起来，看见矮瘦男人站在凹地边缘，背对着她，正望着西北方那座矮山的方向。他没有回头，但似乎察觉到她醒了，低声说了一句话，像是自言自语，又像是说给她听的。陈九在她身后醒了，嗓音低哑地翻译：“他说，天不好，中午前能到山下。”她站起来，活动了一下发僵的指关节，将水囊解下来喝了一小口，然后系好囊口。
他们没有多休息，顺着官道边缘向北走。旧官道的路基还在，路面上覆着一层硬实的灰土，让行走比前两日轻松了许多。矮瘦男人不再绕折线，保持在官道左侧约二十步的位置，踩着路基边缘的草地前进，既避开路面可能暴露的脚印，又能借官道的走势保持稳定的速度。
走了约莫一个时辰，那座矮山越来越近，轮廓也越来越清晰。山确实不高，在平原上只隆起约莫几十丈，像一头卧着的巨兽，头朝西北，尾扫东南。山体表面覆盖着稀疏的枯草和斑驳的岩石，没有树木，远远看去灰黄一片，并不起眼。但走近了，她看到山脚处的细节——南坡的底部有一道近水平的岩层，颜色比周围的岩壁深出一截，像是被水浸润过的痕迹，水痕沿着岩层向两侧延伸，宽度均匀，像是曾经的河道水位线。矮瘦男人也在看那道水痕，他的目光沿着水位线移动了一段距离，然后停下来，蹲下，朝她做了个手势：过去看看。
他们离开官道，向南坡的水痕线走去。走近后她发现，那道水痕比远看更明显，像一条深褐色的腰带，绕着山脚延伸。水痕线的上方，岩壁颜色干燥浅灰；下方则是深褐色的潮湿质地。她伸手触摸了一下那道水痕，指腹触到一层细密的颗粒——干燥的，没有水汽，像是曾经的水位残留干涸后留下的矿物沉积。这条水痕意味着，这座矮山曾经被湖泊或大片水域环绕过，水位退去之后，留下了这道永不消失的线。她顺着水位线向东走，走了约莫百步，在一处岩壁凹陷的地方停下来。那道凹陷像一个浅浅的石龛，约半人高，底部铺着碎岩和枯叶。她蹲下来，正要拨开枯叶，忽然发现凹陷底部的枯叶之间，夹着一小片深色的东西——她拈起来一看，又是一片皮革碎块，与昨日在倒伏草丛间发现的那片质地相同：深褐色，边缘撕裂，纤维细腻。这片更大一些，约有巴掌大小，撕裂的边缘卷曲，像被大力撕开时扯下的。
她将皮革翻过来。背面沾着一层黑色的污迹，像是干透的油泥，用手指捻了一下，有些许涩感，没有油脂的光滑触感，更像是深色的矿物粉末混合着水干固后形成的。她又细看了一遍那层污迹的分布——不是均匀覆盖，而是集中在皮革中央，留下一个半掌大的深色印痕。形状有些规整，四边微微弯折，像是一个方形的物件长时间压在皮革上，留下的压痕。她用指甲在污迹边缘轻轻刮了一下，污迹表面坚硬，附着力很强，不是简单地沾上去的，更像是渗入皮革纤维内部后干透的。矮瘦男人蹲在她旁边，看到她停下动作，也伸手摸了一下那片污迹。他沉默了片刻，用刀尖在污迹表面划了一道，露出底下的皮面——颜色比周围的皮面浅出一个色阶，像是被什么东西腐蚀过的。他用指腹在那个浅色区域上按了按，然后站起身来，对她说了一句什么。
陈九在旁低声说：“是铁锈。”她抬头看他。陈九的声音比先前低了一些：“他说，是铁的锈迹。沾水渗进去的。”
她将皮革举起来，对着天光又看了一眼。皮革中央那片深色压痕——如果是铁器长时间接触皮革，在潮湿环境下渗出铁锈，会留下这样的痕迹。方形的轮廓，边缘清晰，像是一个铁匣被长期裹在皮革里。和那座台地上的压痕相比，这块皮革的尺寸大小，恰好能包裹住一只箱子，或者一只铁匣。她将皮革叠好，放进衣袋里。
矮瘦男人已经绕过石龛，沿着水痕线继续向东走了十几步。他停下来，蹲在一处岩壁根部，用手拨开地面上一丛枯黄的野草。草根下露出几块碎石头，大小不一，排列不齐，不像自然散落的。他小心地拨开碎石，底下露出一小片平整的泥地——泥地的颜色比周围深，像是被压实的土层，但表面有一道弧形的浅痕，像是被什么圆柱体滚动碾压过。他将碎石按原样盖回去，直起身来，目光沿着那道弧形痕迹的方向望去——那是通向山脚东侧的一条浅沟。他沿着浅沟走了几步，在沟壁的拐角处停下。那里有一根半埋在土里的木头，约莫小臂粗，一端已经腐朽断裂，另一端还保留着整齐的切割面，像是被人用刀锯断后遗落在那里。他蹲下来，将木头从土里拽出来，放在手里掂了掂。木头的表皮磨损严重，有一圈明显的压痕，像是被绳索长时间勒紧留下的。他翻转木头，断口处的年轮清晰，但颜色很深，像是被水分浸润过的，与周围干燥的枯枝截然不同。
山脚东侧的地面开始变得起伏不平。浅沟结束了，取而代之的是一片被干草覆盖的缓坡。矮瘦男人在缓坡上走了几步，忽然停下来。他没有蹲下，只是站着，目光落在前方约莫十步远的一处地方——那里的干草倒伏了一小片，呈不规则的圆形，草茎被压折的方向由外向内，像是曾经有人或物停留过。他走过去，在倒伏草区的边缘蹲下，用手掌拨开表层的枯草。草下的泥土表面有两道平行的浅痕，相距约一掌宽，方向指向山体一侧。他将手掌覆在浅痕上比量了一下——那宽度和他自己的手掌宽度相当，不像车轮的辙印，更像是什么东西被拖拽时，两侧的支架或棱角在地面上刮出的痕迹。
他站起来，沿着那两道浅痕的方向走了几步，在一处凸起的岩石前停下来。岩石后方有一个被枯草遮蔽的洞口，不深，像是岩块塌落形成的天然缝隙。洞口的地面上有一块拳头大的石头，表面颜色比周围的石头深，像是被翻动过。他将石头移开，下面露出一小片平整的泥土，泥土上放着一枚圆形的东西——铜钱大小，比铜钱厚一些，颜色暗沉，边缘有些许锈迹。他将它捡起来，没敢用力擦，小心地翻转过来。表面刻着一个字：一個已經模糊不清的‘沈’字。他看了一会儿，将那枚东西放进掌心里，回头看向林晚晚。她没有伸手去接，只是站在几步外，看着那枚暗沉的小物在晨光中安静地躺在他的掌心里，像一颗沉睡了很久的种子。
