兽道顺着地势起伏向北延伸，两旁的枯草越来越高，渐渐没过膝盖。陈九加快脚步赶上来，经过她身侧时，她没有看他，压低声音问了一句：“多远？”
陈九沉默了一瞬，答：“一个半时辰的路。马队，不下十匹。”停了一下，又补了一句，“这条兽道是硬土，踩上去不留印。”他没有再说下去。这句已经够了——在不留印的道上赶路，和追兵的距离就是唯一的安全线。
矮瘦男人走在最前面，始终保持着一个恒定的速度，不快不慢，像一架被校准过的步车。他没有回头，但陈九加速跟上时，他的步伐节奏也微妙地提快了一些。他在一处兽道拐弯的地方停下来。拐弯处有一棵枯死的胡杨，树干歪斜着倒向路边，根部带起一片隆起的土块，在路面形成一个天然的掩角。矮瘦男人侧身闪到枯树干后面，半蹲下来，目光落在来路上。日光已经升高了，来路上的草尖被照得发亮，连一根细小的枯枝都能看得分明。
兽道上什么都没有。没有移动的影子，没有马蹄扬起的尘。但矮瘦男人盯着那个方向看了很久，然后伸出手，贴着地面按了几息，收回手，对陈九说了几句。陈九听完，转向她：“他说，马队停了。扬尘散了，可能在山脚停了，也可能只是放慢了速度。”停了一下，又说，“没往这边来。”
矮瘦男人站起身来，目光沿着兽道北方的延伸方向扫了一遍，选了一条斜向西北的岔口，绕过枯死的胡杨，从一片干硬的荆棘丛边缘穿过去。那路没有明显的路径，只有被动物长期踩踏后微微下凹的地面，干硬的土层上嵌着几枚鹿蹄印，边缘圆钝，是几天前留下的。他走在荆棘丛的背风侧，脚步放得很轻，几乎不发出声息。经过一处低矮的土坎时，他停下来，用脚将土坎边缘一层松动的浮土踩实，然后将一块拳头大的石头搬到路面中央，像是特意留下的标记，又像是为了遮住什么。他没有多做解释，做完就继续走了。
约莫半个时辰后，兽道彻底消失了。他们走进一片宽阔的干涸河漫滩，地面铺着灰白色的砂砾，平坦而空旷，视野骤然开阔。矮瘦男人放慢脚步，没有直接走上河滩中央，而是沿着河滩东侧的边缘行走，那里有零星的灌木和隆起的土堆，可以遮住部分身影。她的靴子踩在砂砾上，发出沙沙的声响，在空旷的河滩上传得很远。她下意识放轻了脚步，但矮瘦男人没有减速。他走在她的侧前方，身影被日光拉成一道灰黑色的长影，砂砾在他脚下发出均匀而低沉的声响，像是他有意让那些脚步保持同样的节奏，不压低，也不加重。
直到他们走到河滩北端的出口处，两侧重新收拢为低矮的土坡，矮瘦男人才停下来。他在一块被晒得开裂的石头旁蹲下，将背上的旧包袱解下来放在膝盖上，不慌不忙地解开结扣，取出水囊喝了一口，又放回去，系好。她在他旁边坐下来，也喝了两口水。水囊里的水已经不多，约莫还剩三分之一，省着喝能撑到傍晚。她将水囊递给陈九，他摇了摇头，说：“我省着喝。”
河滩北端出口处的风小了许多，被两侧的土坡挡住，只留下头顶那一条窄窄的天空。她在砂砾中找到一块平整些的石头坐下来，将怀里的东西全部摸了出来，放在膝盖上摊开：玉片，布条卷着的铜牌，丝线，银线，油纸地图。它们排成一列，安静地躺在她掌心里，像是她身体里一段一段被拆下来的骨头。她先将玉片重新收进贴身的衣袋里，然后拿起布条包着的铜牌，放在掌心里握了一下，又放下。她没有打开布条看那个“沈”字，只是握着那枚铜牌，感受它沉甸甸的重量和冰凉的边缘。陈九坐在她对面，看着她逐一收好那些东西，没有追问。过了一会儿，他低声开口：“那个字你认得，所以你确定是沈家的东西。”语气很轻，像怕说重了会碎掉。
她抬头，对上他的目光。他眼神沉默，但没有回避。她想了想，说：“祖母书房里有一方旧砚台，背面刻着一行字。我小时候问过她，她说那是她年轻时用过的第一方砚台，底下的刻字是一个老匠人替她凿的——‘存墨存心’。那行字的刀法，和铜牌上那个‘沈’字的刀法一样。”她顿了顿，“同一个匠人刻出来的。”
风吹过土坡的顶部，掠过几丛干枯的草茎，发出细碎的唦唦声。陈九低下头，沉默了一会儿才说：“铜牌是有人故意放在那里的。放在石头底下，压着，石头表面颜色比周围的深，说明放了很久。”
“放置的人不希望它被风吹走，不希望它被动物翻出来，”她接道，“但也希望它足够显眼——如果找对了地方的人来，一眼就能看到。”她将那枚铜牌用布条重新系好，放进贴身衣袋，“祖母不会把东西随便留在一个洞里。她留下它，是为了告诉后来的人——沈家的人来过这里。方向是对的。”
陈九没有再说话。矮瘦男人站起身来，将包袱重新背好，望向河滩北端出口外的方向，天光从土坡的夹口处淌进来，白得发亮。她站起来，拍了拍膝上的砂砾，将油纸地图叠好收进衣袋。那根银线还攥在她的手心里，她低头看了它一眼，指腹沿着它的纹路轻捻了一下——冷滑，坚韧，像一条极细的线索。从那片草丛开始，一直延伸到这里。它指向的方向，和地图上那朵六瓣花指向的方向，是完全一致的。
她将银线收好，走回矮瘦男人和陈九身边。风从土坡上方掠过，灌入狭长的河滩出口，吹起她的衣摆。她回头望了一眼来路，河滩尽头处，地平线上空空荡荡，那团灰黄色的尘雾没有再出现。但她也知道，那只是暂时没有出现而已。她收回目光，转身跟上矮瘦男人，沿着河滩北端的出口，走进那道被日光铺满的土坡夹道。前方的视野在出口处骤然打开，远处的地平线上，一道灰蓝色的丘陵轮廓线在阳光下微微闪烁。陈九跟上来，在她身旁走了一会儿，忽然说：“过了那些丘陵，就进入通州地界了。”她没有答话。风从背后吹来，带着河滩上干燥的砂尘气味，像是旧官道上那队人马扬起的尘土，正沿着风的方向追过来。她没有回头，只是加快步子，跟上矮瘦男人的背影。
