他们没有走官道。矮瘦男人离开老槐树后，没有朝城门方向直行，而是沿着城郊一片废弃的菜地边缘拐向西南。菜地里的畦垄早已荒废，杂草从裂缝中长出，高及膝盖。他走得不快，但方向明确，像是对这一带的地形了然于胸。她跟在后面，注意到沿途的细节——几处坍塌的土墙、一口干涸的水井、一段被荒草淹没的旧路基。这些痕迹连成一条隐形的路线，绕开了正门的方向，通向城西一片低矮的棚户区。
棚户区的房屋比村子里的更密集也更破旧，屋顶大多塌陷，只剩下半截土墙还立着。墙根处堆着碎砖和朽木，被风沙磨得棱角全无。矮瘦男人在几棵枯死的榆树旁停下来，目光扫过周围的屋顶和墙缝，确认没有人影后，拨开一丛倒伏的灌木，露出一扇低矮的木门。门板很旧，表面被风雨侵蚀成灰白色，门轴处积着一层干泥。他没有推门，先在门框上沿摸了一把，收回手时指尖上干干净净，没有灰尘。他停了一下，又将手掌覆在门板表面轻轻按了按，确认门板的干燥程度和触感正常后，才推开一条缝侧身闪了进去。她跟在后面，弯腰跨过门槛。
屋里比外面暗许多，只有从屋顶破洞处漏进来的几道光线。地面是压实的三合土，干燥平整，除了靠墙的一角堆着几捆干柴外，几乎没什么东西。矮瘦男人走到屋角，蹲下来，将那几捆干柴挪开，露出底下一块和其他地面颜色略有差异的土砖。他没有去碰那块砖，站起来，在屋里走了一圈，用手指在几处墙面上轻轻叩了叩，确认没有异常后，才回到那块土砖旁，朝她示意了一下。她走过去蹲下，细看那块土砖——尺寸比周围的地砖略小，边缘的缝隙里嵌着干透的泥灰，但有一侧的泥灰颜色比另一侧浅，像是被人拔起过又重新填回去的。她用指甲抠住砖缝，轻轻一抬，土砖松动了，下面露出一个浅坑，坑里放着一只油布包裹。包裹不大，约莫两个巴掌叠在一起的大小，油布的颜色已经发暗，但边缘的折痕还保持着整齐的形状，像是被人仔细叠好收在这里的。
矮瘦男人将油布包裹取出来，在膝盖上解开。里面不是她预想中的东西，没有信件，没有地图，只有一套叠得整整齐齐的深灰色粗布衣裳，衣领处有些许磨损，但洗得很干净。衣服的布料是常见的平民式样，没有什么特殊标记，不新不旧，卷进人堆里不会引人注意。衣裳底下压着一双布鞋，鞋底是千层纳的，针脚密实，边缘微微卷起，像是穿过几次的。他看了一眼那套衣裳，没有立刻拿起来，又把油布重新合上，包好，放回浅坑，将土砖盖回去，再把干柴挪回原位。他做完这些，站起身，没有解释那套衣物是给谁的，也没有说自己为什么要在这里藏一套衣裳。她没有追问。她只是注意到，他从蹲下的地方站起来时，目光在那块土砖的位置上停了一瞬，像是记住了那个位置。
离开棚户区后，他们又步行了约莫一炷香时间，在城西郊的一处土坡上停下来。从这里可以看到通州城墙的西面，墙体和正面的规制相似，灰褐色夯土，高约三丈，墙头长着稀疏的野草。城门并不高大，门洞窄，容一辆马车通过，此刻正是午后偏西的时辰，进出的人不多。矮瘦男人蹲在坡顶的灌木丛后，望了城门方向很久。他看的不只是门洞，还有门洞两侧的阴影处——那里各站着一个人，不是普通百姓，站姿笔直，腰间有些鼓凸，像是佩着东西。他又将目光移向城门周围的地面、城墙根部的阴影、以及远处几处屋顶的轮廓线，然后收回来，对陈九说了几句话。陈九听罢，转向她：“城门加人了。侧门也有关卡——是在查人。”
她没有接话。从矮山方向赶来的马队，如果已经抵达通州，那么消息会比人先到。她低头看了一眼自己沾满尘土的衣服和因为赶路而微微发皱的袖口，又抬头望向那道城墙。她们这会儿翻墙进不去，走城门就需要一个让人不会多看一眼的身份。她正要开口，矮瘦男人已经从灌木丛后站起身来，沿着土坡的背面向南走了几步。陈九跟上去。她看到矮瘦男人在坡脚的阴影处停下来，从怀里摸出一块极小的东西，递给了陈九。陈九接过后也蹲下，在那处阴影里倒弄了一会儿，然后站起身，手里多了一件东西。她走过去，看到陈九掌心里托着一块符牌，乌木色的，没有任何标记，干净得像是刚从柜台里拿出来的一样。陈九将符牌递给她，说：“这是矮叔以前在通州留下的旧路引。上面的名字是假的，但章是真的，”他顿了顿，“他说，你穿那套衣裳，用这张路引过西门。他在坡上看着，过了城门后在城西的永安桥头等。”他将那块乌木符牌放在她掌心里，“他教我说——要是被拦下问话，就说你姓沈，从北边来，进城投亲。”
她低头看着掌心里那块乌木符牌。符牌的边缘已经被摸得光滑了，角上有一道浅浅的磕痕，看起来确实像是用过很久的旧物。她将符牌握紧，抬眼望向通州城的方向。城墙上空的天色正在缓慢地暗下去，像是预留着一段她将要独自走过的空隙。她没有多问，将符牌收进衣袋，向土坡下的棚户区走去。走到坡脚时，矮瘦男人已经蹲回灌木丛后，目光仍然盯着城门的方向。她走回那间藏衣物的棚屋，推开门，在昏暗中将那套灰布衣裳换上，将旧衫拢好放进油布包里，压回土砖下，又将土砖按实，把干柴挪回原位。她蹲在门框内侧，扣好衣领时停了片刻。衣裳合体，像是为某个身材和她相仿的人准备的——而那个人，也曾需要一件不打眼的旧衣裳，和一张能走过城门的假身份。她站起身，推开门，走进下午渐斜的日光里。灰布衣裳的颜色混在土墙和干草之间，确实并不显眼。她迈开步子，向城门方向走去，捏着那块乌木符牌的手指微微收紧。
