她沿水道向下游走去，步伐不快，每一步都落在岸边的干土上，尽量避开潮湿松软处，以免留下过深的足迹。水道在前方缓慢拐弯，岸边的芦苇渐疏，露出几丛矮柳与蒿草丛生的滩涂。水流在浅滩处散开，发出细碎的声响，在晨光里辨不清方向，像一条低低的耳语，从四面涌来。
晨光愈亮，水面由灰转白，又慢慢镀上一层暖金。她走过一片卵石滩时，觉得有些饿了。头天傍晚分到的半块粗面饼早已吃完，腹中空空，只有水声与脚步声交替在耳畔回响。她没提，继续走。但跨过一道窄沟时，步子微微顿了一下，又被她不着痕迹地接了回去。
又走了约莫一个时辰，水道在前方转弯处收得更窄，两岸柳树合拢过来，将水面遮成一条幽暗的夹缝。她正要侧身穿过几丛斜生的柳枝，矮瘦男人的声音从身后低低传来，短促得像一刀切断了什么。她没有听懂那个字的意思，却停住了脚步。陈九从后面赶了两步，凑到她身边，压低声音：“他说，等一会儿，先看。”
矮瘦男人蹲在岸边一丛野蔷薇的阴影里，目光落在水面上。她顺着他的视线看去——水面平静，只在柳枝垂落的阴影边缘荡着一圈极轻的涟漪，像有什么东西刚从水下浮过。没有露头，没有气泡。但这个季节，若是鱼跃起，水面不会只留下一圈散得那样圆的波痕。矮瘦男人没有动，蹲着看了许久，直到那圈涟漪彻底化入完整的水面，才站起身，低声说了几个字。陈九翻译：“他说，水里有东西过去了。不是鱼，不是水耗子，是有人在水下换气。”
她没有问他是怎么判断的。矮瘦男人说有人，那就是有人——在这条看似无人的水道里，有人潜在水下。可能是顺流而下，也可能逆水潜行，贴着河床沿某一侧移动。她没有作声，心里却明白，自他们发现青石码头那一刻起，这条水道比他们以为的更不安静。
矮瘦男人在蔷薇丛边蹲了一阵，等她重新调匀呼吸和步伐后，才沿着岸边继续走。但这一次，他选的路离水边更远了——离开岸线，贴着坡上的灌木丛走。她跟上他的脚步，也将身形隐入灌木影中。走到那处水面阴影收窄的地方，她没有再往水里看一眼，只低头走过那段水边，等走过去之后，才慢慢将视线移回前方。
正午过后，水道在前面分岔。一条主流向东拐去，另一条变得更窄，朝东南方向蜿蜒，像一道枯线没入远处丘陵。矮瘦男人在分岔处停住，蹲下，查看了几处岸边的地面，然后回头看向她——他在等她拿主意。她走到岔口，看了一眼东面与东南面的水流。东南面的水道虽窄，水流却和缓，水面上漂着一两片才落下的树叶，贴着水面慢慢向下游移去——流速不慢，说明水深够，可以行船或涉水。东面的主流水更急，浪花翻卷，水面更宽，但岸边的沙土上有几道旧车辙的痕迹，沿水边延伸远去。她想了想，指向东南那条窄水道。
矮瘦男人点头。他没有沿水走，而是先爬上水道旁一道低矮的土坡，在坡顶看了看前方，才回头示意她跟上。窄水道两岸的植被更密，灌木、芦苇和垂下的藤蔓交织在一起，人行其中几乎被完全遮蔽。她走在低处，头顶的阳光被叶片切碎成零星光斑，脚下泥土潮湿却结实。她没有再说话，矮瘦男人的脚步也无声无息，只剩陈九偶尔踩到干枝时发出的轻微折断声。他每踩断一次，都会顿一下，像是在道歉。没有人理他。
午后，太阳偏西时，水道微微变宽，前方出现一片被荒草掩映的旧田埂——从水边一直延伸到山坡上，早已荒废，长满艾草和野菊。田埂尽头有半截坍塌的土墙，墙根露出一块乌黑的条石，像是旧宅的门槛石。她没有急着走过去，先蹲在田埂边看了看地面。田埂上的草茎有几丛被压倒了，不是刈割造成的，像是有人踩过之后留下的倒伏。倒伏的方向朝向水道——那人是从土墙那边走向水边的。她伸手按了按其中一丛倒伏的草叶，草茎根部还带着潮气，折断处没有干透，是这两天留下的。
她站起身来，沿着那道脚印的方向走到土墙前。墙不高，只剩齐腰高的断口，墙根的条石表面长着一层灰绿的苔藓，但条石上方有一小块苔藓被蹭掉了，露出的石面仍是青灰色，没有重新长出藓——是最近被碰掉的。有人在这块条石上坐过，或蹲过，也许在观察水道方向，也许在等人。她又在条石周围查看了一圈，没有发现其他痕迹。那人显然没有在周围走动，只在那块条石处停留了片刻，便走回了水边。
她蹲在条石旁，看着那道被踩平的草叶，沉默了一会儿。那人的行动方式与矮瘦男人相近，不像是普通行人，更像是一个受过训练的人在停留、观察、离开。他是谁？和他们在青石发现的那道水下波纹有没有关系？她不知道。她没有把握顺着脚印追上那人，也不打算在没有线索的情况下贸然深入。
她站起身，没有触碰那块条石，绕过土墙，向东南方向继续走。又走了相当长一段路，水道在一处低洼处完全隐入地下，只留下一片湿润的沙地，前方便没有水面可循了。她站在沙地上，回头望了望来路，又望向丘陵的轮廓。水道消失的地方有一棵高大的老榆树，树干粗壮，树根虬结，一半探入沙土，一半裸露在外。她走到树下——树干一侧有一块旧疤，不是自然脱皮留下的，是用刀削去一层树皮后留下的痕迹，疤痕已经愈合，像一只闭着的眼睛。她看着那道旧疤，心底不知为何动了一下。她转身离开老榆树时，天已经暗了下来。她没有回头，但那个念头已然落在心底。水道到此消失，下一步该怎么走，她心里已经有了判断——沿着丘陵的方向，穿过这片低地，前方应该有路。
她把那段路走完，天彻底黑了。矮瘦男人在一丛竹林边停下，蹲下看了看地面，找到一处背风的凹地，用刀砍了几根竹枝搭了个简单的遮棚。她坐下来，解开粗布包裹，将那卷账册取出，握在手里。她没有翻开，只放在膝上安静地坐了一会儿。竹叶在头顶沙沙作响，远处的虫鸣像一片低低的潮声，从四面八方涌来又退去。陈九蹲在棚边啃着最后一块干粮，嚼得很慢，像在数着日子。她将那卷账册重新放回包裹里，系好，放在身侧。她没有睡，却也没有睁开眼睛。她在黑暗里继续沿着那条水道走，一直走到下一处水声响起的地方。
