船入水后，矮瘦男人没有再撑篙。他将竹篙横在船舷上，等船借助惯性滑过芦苇稀疏的地段，直到船头快要撞进一片密匝匝的蒲草时，他才重新抽出竹篙，斜插入水底，轻轻一拨，把船头拨向右侧一条水面微亮的水道。
林晚晚蹲在船头，把包裹从背上转到胸前抱住，目光贴着水面扫视前方的水色。云层在移动，偶尔有极淡的月光漏下来，在水面上铺出一层灰白的薄光。整片野鸭泡子像一面打碎的镜子，被芦苇割成一格一格的暗格，船穿行其间，四周看出去全是相似的草墙和墨色水面。
矮瘦男人的篙头入水时几乎没有声音。他每一篙都先探底，确认水深和泥质再发力，船只在篙杆拨动下贴着水面滑行，像是从草叶上漂过去的。林晚晚回头看了一眼来路——芦苇丛的轮廓已经溶进夜色，看不出他们从哪里进来的。
她低声问：“那只船还在吗？”
矮瘦男人没有停下动作，微微侧过头，像是在用耳朵捕捉水面上极细微的声响。过了片刻，他低声答：“风声变了。可能跟过来了。”
陈九蹲在船舱中央，身体低伏，手搭在船帮上，指关节绷得发白。他说：“这些水道走岔了会进淤泥，船陷进去就出不来了。”
“我知道。”矮瘦男人的声音听不出什么起伏，“但对方的船比我们小，吃水浅，追不了太快。”
林晚晚没有说话。她看到左侧前方有一段水面比其他地方宽，水道在那里分成了两个方向。矮瘦男人显然也看到了，篙杆斜插，船头偏向左边较窄的那条水道，没有犹豫。水在船底发出一种变了调的声响——从连绵的沙沙声变成了沉闷的咕哝，船速明显慢了下来。
矮瘦男人用力一撑，船没有像刚才那样顺畅前行。他的手腕一翻，将篙拔出水面，在船舷上轻轻磕了一下，抖掉篙头的泥。林晚晚借着微光看清了篙头沾的泥——不是黑泥，颜色偏红，黏度高，裹着一层细碎的草根和螺壳。
“走到滩尾了。”矮瘦男人低声道，“水底全是草根，撑不动船。”
他回头看向来路。身后的水道被芦苇夹成一条窄缝，头顶只有一线天光。他沉默了片刻，将竹篙横放，从船上站了起来。陈九正要问话，他抬手打断。他弯腰用手抓住船帮，身体探出船舷外，贴近水面向船底方向望了一眼，然后直起身，将身体扭向左侧，沿船帮方向用力蹬了一脚。
船身微微震了一下，发出一声低沉的闷响，似乎碰到了什么硬物，缓慢转了半个圈，停住了。他再蹲下来，用篙伸向船头左侧的水底，探了探，篙头碰到一个结实的东西。他换了方向又探了一次，然后低声说：“水下有旧桩。”
林晚晚的呼吸忽然比方才浅了一分。她扶着船舷，没有出声，只看着矮瘦男人用篙头在水下划拉出形状——桩子不大，有一根横梁，像是以前某个码头的残基，常年泡在水里，水面部分早已烂掉，露出水面的只有几根断茬的痕迹。
矮瘦男人收回篙，抬头看了一圈周围的地形。左侧水道尽头靠着一道土埂，土埂上长着一棵歪脖子柳树，枝条垂进水面，根部的泥土多半已经被水掏空，形成一片半悬空的洞窟。柳树旁边有一块比周围水色更深的地方，那是水下的阴影——一道暗沟。
他看了片刻，重新把竹篙伸向那道暗沟的水底，探到深水后，明显感觉到了不同。他没有说话，直接把船头拨向暗沟方向。船身穿过垂柳的枝条时，枝叶擦过船舷，刷下一阵水滴。林晚晚伸手挡了一下，眼睛在柳枝缝隙间看到暗沟尽头的水面上浮着一层薄薄的水雾。
船头拨开雾气，前方河道骤然收窄，两岸的芦苇变矮了，露出身后灰暗的天际线。他们已经从野鸭泡子穿出来了，面前是一条通向西北方向的老水道，河道宽约三丈，两侧是低矮的土坡。
矮瘦男人没有立刻撑船入河。他把船停在水道口，借着柳枝遮住船身，蹲在船尾，侧耳听了很久。河面上没有水声，没有桨声，只有风贴着水面滑过的声音和远处偶尔一声水鸟的闷叫。
他细细地听了许久，才低声说：“刚才那只船，声音消失了。”
陈九问：“走了？”
矮瘦男人没有答。林晚晚蹲在船头，手搭在船帮上，指节扣着那块拼接过的铜片。她知道那只船没有走。它的声音不是渐远或调头的那种消失，而是像划进了一个能吞掉声音的地方——比如一片密密匝匝的芦苇湾，或者贴到了岸边，有人在船上等着，等他们把船撑出去。
她抬头看了看河道延伸的方向。老水道弯弯绕绕，通向的是通州老渡口的上游方向——那是比野鸭泡子更接近渡口的路，也是更容易被追兵哨骑看到的地方。
她收回目光，把铜片放回衣袋，低声说：“换一个地方靠岸。”
矮瘦男人看着她，等她继续说。
“船在这里用了，但人不能一直留在船上。”她蹲在船头，手指轻轻叩着船板，“老水道通向老渡口。如果那条船上的人真是追兵，他们知道我们会从这里过，只要把船堵在水道两端，我们就困死在河中间了。”她顿了一下，抬起头，“不往渡口方向去。找最近的岸，我们弃船走陆路，往东面坡地绕。”
陈九皱眉：“那船怎么办？”
“给后来的人留下。”她的声音很低，“堵好的缝还在，水渗得慢，还能再用。”
矮瘦男人看了她一会儿，没有多余的犹豫，把竹篙从水里提起来，调转船头，靠近左侧一处坡势平缓的滩地。船头抵住泥土时，他先跳上去，用篙尖在滩地上戳了两下，确认实地以后，回头朝林晚晚点了点头。
林晚晚抱紧包裹跨上岸，脚下的碎泥被她踩出两个浅印。她回头看了一眼那只船。船身半掩在柳枝和水草的阴影里，没有损坏，看不出被使用过的新鲜痕迹。她走过去，弯腰把船头的竹篙拔出来，放进船舱，又将船尾一根缆绳在柳根上绕了一圈，没有打结，只是松松地搭着——来人一拉就能解开，像是系船的人随时要回来撑船离开。
矮瘦男人已经弓腰上了坡顶，朝她比了一个手势。林晚晚最后看了一眼那条老水道——水面空旷，没有船影，没有灯火，连刚才那层薄薄的雾气也散尽了。她转身跟上矮瘦男人的脚步，踩着坡地灰白的干土，向东面的矮坡方向走去。身后那艘无灯的小船在柳枝和水草之间静默地停着，像一根留在水面上的锚，等下一个循着记号找来的人。
