船停在支流中央，两侧的芦苇几乎合拢，头顶只剩一线暗沉沉的天。老艄公的竹篙竖直插入水底，双手交叠搭在篙尾，身体微微前倾，像一尊立在水面的雕像。他没有回头，但所有人都从他的姿态里读出了同一个意思——不要出声。
林晚晚蹲在船舷边，手扶住船帮，呼吸放得极浅。水声细小，船底偶尔传来芦根擦过的沙沙声，再远处，风从苇叶间隙穿过，带来岸上泥土和草的气息。她凝神去听——什么都听不见。没有脚步，没有衣料擦过草叶的声响，没有人呼吸的声音。那人要么停在那里一动不动，要么已经习惯了这样走路。
矮瘦男人的手从船舷边收回来，朝她比了一个手势。手掌平压，五指并拢向下——原地等待的意思。林晚晚微微点头。
老艄公忽然动了一下。他没有转身，只是侧过头，露出半张被芦苇阴影遮住的脸，声音压得像风声穿过草缝：“他还在。”
“离多远？”
“十几步。停在苇子外面，没往里进。”老艄公的嗓音极低，像含着一口砂，“他是跟着船走过来的，脚步不重，不像是追人的追法——追人的脚步会留在明处，他的脚步一直贴在船尾偏南的方向。这是给船上的人断后的走法。”
陈九压低声音问：“断后的？一个人？”
老艄公没有答他，沉默了片刻，才说：“不管他是谁，他没打算靠近我们。”他重新握住竹篙，缓缓从水底拔出，几乎没有带出水声，“我继续走。你们留意船尾就行。”
他没有等别人回应，竹篙斜插入水，轻轻一拨，船重新向前滑去。支流在前方微微拐了一个弯，水面变得开阔一些，两侧的芦苇从密实的墙体渐渐变成了稀疏的散丛，空气中有了水腥味和泥滩的气息，柴滩应该不远了。
林晚晚没有坐回去。她蹲在船尾靠舷的位置，眼睛盯着船后的水面和苇丛边缘。船行出去约莫两箭远，她看到了那个影子——只是极淡的一抹，在苇丛的间隙里一闪而过，比夜色浓不了多少。如果不是一直在等，根本不会注意到。
她压低声：“他在跟着。”
矮瘦男人没有回头：“几个人？”
“一个。”她顿了顿，“没有点火，走得很快。刚才船转弯的时候，他跟了半程，没有停留。”
矮瘦男人没有接话。他的手从舱板下抽出来，拇指腹从匕首护手的位置缓缓擦过。林晚晚注意到他的目光在船尾和岸边之间扫了两遍，没有发现第二个人影，才把匕首压回鞘底。
陈九低声骂了一句：“他妈的一直跟着算怎么回事。”
林晚晚没有说话。她看着船尾的夜色，脑海里翻过一张张面孔——那个眉骨上有疤的神秘人，留书后离开的南阳旧宅来人，还有那些悬而未决的脚印和黑布条。他们沿河走了这么久，没有追兵追上来，但一直有一双眼睛在暗处盯着，不靠近，不说话，也不消退。像一道影子，甩不掉，但又没有咬上来。
老艄公撑了几篙，忽然开口：“你们从渡口那边过来的？”
林晚晚没有否认。
“难怪。”老艄公的声音平静，“那边这两天不安生。马队来回跑，官道上全是蹄印，夜里都有三五个人守着火堆轮换。”他顿了顿，“你们能走到这里，运气比大多数人好。”
林晚晚听出他话里有别的东西：“你知道有人在找我们？”
老艄公没有接。他撑篙的动作没有变化，过了好一会儿才说：“我不打听来路。铜片是真，船是沈家的，我答应过带铜片的人过河。别的，你们不说，我不问。”
船绕过一片浅滩时，前方的芦苇丛豁开一道口子。水面开阔起来，月光洒下来，映出一片灰蒙蒙的泥滩。滩地上散落着半截枯木和一些被水冲上来的杂物，荒凉得没有人踪。老艄公将船头拨向滩地边缘的一丛干草，放慢速度，让船底轻轻擦过泥底，最后稳稳停住。
“柴滩到了。”他收住竹篙，“从这儿往南走两里，有一条土坡，坡后就是官道。你们要是过河，得从这里下船，在滩上等天亮。暗渠在滩子南头，水浅的时候能蹚过去，水深就只能等船。”
林晚晚没有急着下船。她蹲在船头，目光扫过柴滩的每一个方向——泥地完整，没有脚印，没有船痕，不像近期有人频繁出入的样子。她问：“暗渠有人把守吗？”
“平时没有。”老艄公说，“这两天就不知道了。”
林晚晚正要起身，矮瘦男人忽然从船尾探出身，目光望着船后方的来路。他看了很久，低声说：“那个人没有跟到柴滩。”
林晚晚顺着他的视线望过去——支流方向空荡荡的，芦苇丛在夜风里轻轻晃动，没有人影，没有脚步的声响。
陈九问：“走了？”
矮瘦男人摇头，没有答。他蹲在那里又看了一会儿，才收回视线。走了比跟着更让人难安。跟着，至少知道他在哪里；走了，就意味着他可能从任何一个方向再次出现。
林晚晚跨下船，踩上柴滩的硬泥地。包裹贴在胸前，两卷账册的棱角隔着粗布硌在她的肋骨上。她回头看了一眼老艄公，老人正把竹篙横放在船舷上，没有要走的意思。
她想了想，从衣袋里摸出那枚铜片，递了过去：“这个，你留着。”
老艄公看着她手里的铜片，没有伸手接：“你留着。船认铜片不认人，你带着，到了下游还有船能认它。”他顿了顿，“我要是还有命等你回来，到时候你再给我。”
林晚晚看着他的眼睛，收回铜片，朝他点了点头，转身往滩地南头走去。矮瘦男人跟在她身后两步，陈九断后，三人在月光下的泥滩上拉出一道长长的影子。
走了约莫十几步，林晚晚听到身后传来低沉的水声——是竹篙拨动水面的声音。她停了一下，没有回头。船被推开的那一瞬，她忽然感到一种说不清的笃定。
她握紧了包裹的背带，低下头，跟着矮瘦男人的脚步穿过柴滩，向南走去。走到滩地边缘的一道土埂下，她忽然停住。矮瘦男人也停住了。
土埂的背风面，有一小片被压实的新土，上面留着几枚脚印和一道拖痕。印子不深，但很新，边缘还带着湿泥的润色——是刚才有人踩过留下的。脚印的方向从柴滩通向土埂，上去后朝西南方向延伸，消失在夜色里。
陈九凑过来看了一眼，低声说：“这是那个跟着我们的人留下的？”
矮瘦男人蹲下来，用手掌比了一下鞋印的长度和宽度。他没有说话，但站起身以后，朝西南方向看了一眼，忽然说了一句：“这个步距不是走路踩出来的，是跑了几步、又停下来等人的。”
林晚晚的呼吸停了一瞬。她没有追问，绕过土埂，朝脚印延伸的方向走了几步，果然看到在约莫十步外的干草地上，有两道深深的后跟印——那人站在那里，等过一阵子，方向朝着他们来的路径。像是一直在确认他们有没有跟上来。
她收回目光，声音很低：“走快一点。不管他是谁，至少不想让我们跟丢。”
