脚印在干草地上延伸了约莫三十步，在一丛矮荆前消失了。林晚晚蹲下来查看——荆条底下的泥地边缘有半枚前掌印，方向拐向西南，踩在一根枯枝的侧面上，将枝条压断后在断口留下淡淡的痕迹。
矮瘦男人也看到了那根断枝。他用指尖拨了一下断口：“刚断的。他故意留下了痕迹。”
陈九把砍柴刀从腰间挪了挪，压低声音：“他到底是想帮我们带路，还是想引我们去什么地方？”
林晚晚没有回答。她抬起头看向西南方向——那里黑沉沉的，看不到村落的灯火，也没有官道经过的痕迹。一片低矮的丘陵在夜色中起起伏伏，中间隐约有一道被荒草覆盖的坡沟，像是老猎户或旧商队蹚出来的小路。
她沉默了片刻，说：“跟着走。但留意外围，看到火光或马匹的声音就撤。”
三人沿着断枝指引的方向穿过荆丛，脚下的路面渐渐变得平整起来。被荒草覆盖的坡沟其实是一条旧道，路面上的车辙印已经模糊了，但路基仍在，只是不再有人行走，草根从泥土和石缝间长出来。矮瘦男人走在最前面，脚步放得很轻，步幅与其说是走路，不如说是在贴着地面滑行。林晚晚跟在后面，目光不断在两侧的黑暗中扫过。
旧道在丘陵间拐了两个弯，前方忽然变得开阔。一道约一人高的土梁横在面前，梁上长着几棵歪脖子榆树，树干被风刮成一个方向倾斜。土梁的背风面，隐约能看到一个由几根木头和干草搭起来的棚子，矮矮地趴在地面上，半截已经塌了，另外半截撑着几根木架，像是早年间护林人或打柴人临时歇脚的地方。
矮瘦男人示意他们停在土梁脚下。他蹲下来听了一会儿，然后独自爬上土梁，贴着地面匍匐到棚子附近，翻进去检查了一圈。过了一会儿，他翻出土梁，朝林晚晚的方向打了个手势——安全。
三人钻进棚子。棚内面积不大，地面铺着一层发黑的干草，角落里堆着几块半朽的柴木。空气里有一股霉味，但不重，也不像有动物长期居住。陈九蹲在棚口，将砍柴刀搁在膝上，守着外面的动静。
林晚晚靠着一根支撑棚顶的木架坐了下来，将包裹解开，检查了一遍两卷账册的状态。粗布外层没有潮湿的痕迹，帐册的封角和线装处都完好。她顺着线装的针脚摸了一遍，指腹在第二卷的尾页处停了一下——那里有一道极浅的压痕，印在纸张边缘，只有指甲盖大小。她抬起头，借着棚顶裂缝透进来的微光，将尾页轻轻翻过来。
纸面上没有字。那道压痕留在纸背的空白处，是刻在硬物上的痕迹透过书写时的力道压出来的，写字的人落笔时垫在下面的纸上留下了印记。她将纸张对着光，又看了一遍，压痕的形状是几道平行的短线，中间夹着一道弧线——和铜片上的纹路一样。
她的手指微微收紧了一下。她在账册的最后一页，发现了与铜片相同的暗记。这意味着账册和铜片来自同一套体系，沈家在写账时留下的痕迹，与这条水路的暗记是对应的。她合上册子，没有说这件事，目光落在棚外的夜色里。
矮瘦男人蹲在棚子另一侧，从木架缝隙里望出去，低声说：“脚印的方向从土梁过去后，一直朝西南走，没有停。像是沿着旧道走的。”
林晚晚问：“这条旧道通向哪里？”
“看方向，”矮瘦男人说，“应该是通向柳河镇北面的那片老洼地。那边地势低，很少住人。”
林晚晚沉默了一会儿。柳河镇——她在地图上见过这个名字，位于通州对岸下游偏南，周围是大片洼地和水田，水道纵横。如果走水路，从柳河镇上船，沿支流可以绕过通州渡口的封锁。
她正想说什么，陈九忽然在棚口压了一句：“有人。”
三个人同时伏低了身体。林晚晚将包裹压在怀里，侧耳听去。棚外的夜色很静，风从土梁上吹过，把干草的碎屑扫落下来。接下来，她听到了脚步声——很轻，但确实存在。那人正沿着土梁外面的旧道朝西南方向走。脚步声不紧不慢，步频稳定，像是已经走了一段路，不赶，也不急，就那么匀速地、一步一步从棚外经过。
矮瘦男人的手搭在匕首上，没有动。陈九屏住呼吸，身体紧贴在棚口的暗影里。脚步声从棚外经过，没有停顿，也没有靠近，沿着旧道一路往西南方向延伸，渐渐变轻，最终被风声吞没。
又等了一盏茶的工夫，确认再没有任何声响，矮瘦男人才松开按在匕首上的手。他没有说话，目光望向林晚晚。林晚晚松开怀里的包裹，粗布已经被她掌心攥出了一片汗湿的印记。脚步声走的方向与脚印延伸的方向一致——那人是在他们前面，刻意保持着一段距离，走在他们看得到痕迹、却追不上人的位置上。
陈九低声问：“是他吗？”
林晚晚没有直接回答。她望着棚外的夜色，那个脚步声里传递出来的信息比任何追兵都复杂。他没有追上来，也没有停下来等他们，只是均匀地走在他们前面，像在带路，又像在试他们能不能跟上。她将账册重新裹进包裹里，站了起来：“跟上去。天色快亮了，他要是想甩开我们，不会一直保持着这个距离。”
她钻出棚子，踏上旧道。脚印在微亮的天色里渐渐清晰，延伸向西南方。走了大约一里地，旧道在洼地边缘拐了一个弯，前方水光微亮——一条窄河横在面前，河面不宽，但水流很急。河岸边的湿泥上留着两枚清晰的脚印，鞋底的纹路与之前看到的一模一样。脚印之后，是一排伸入水中的木板桩，桩子上拴着一条绳，绳头另一端系在河对岸的一棵柳树上——一根只够一个人攀过去的手绳，像是一条知道他们需要渡过这条河的引路标记。
天色亮了起来。林晚晚站在河边，望着那条绷紧的绳子和雾蒙蒙的对岸，没有立刻伸手去碰。那条绳横在水面上，被晨光染成一线浅金色，像是这个夜晚留下的最后一道谜面。
