柳林深处的水道确实如草帽人所说，越走越顺。船行出柳林后，河面骤然开朗，水流放缓，岸边的树影渐次稀疏。雾没有散，反倒更浓了，把河面与岸界的轮廓揉成一片灰白。船行其中，仿佛穿行于流动的云里，只有竹篙探入河底时传来的触感，提醒着方向依旧存在。
矮瘦男人没有因为水面平缓而松懈。他撑篙的节奏沉稳，每隔几篙便用篙尖轻探河底，确认水深与水底状况没有异样。陈九坐在船尾，桨横在膝上，并没有划水，但目光始终锁着船尾方向的水面。浓雾望不远，他便侧耳细听——听水声中是否混入了不该有的动静。
林晚晚在舱中半坐半靠，将包裹抱在胸前。她闭了一会儿眼，却并未入睡。雾气从篷顶缝隙渗入，凉丝丝地贴着面颊。她听着船底的水声，心里慢慢梳理着这些天走过的路：从通州对岸的旧宅，到废弃砖窑，到桑林，到柴滩，到叶家老宅，再到这条水沟。一路上有人引路，有人接应，有人替他们看船清道。每一个接应点，都像早已布好的棋子，一环扣着一环，等着她走过去。
可这些人都是谁？他们为什么会知道她来？她攥紧包裹的布带，想起祖母信中那些断断续续的只言片语——沈家在各地留有旧人，遇难时凭信物可寻接应。她怀中的铜片与石片，就是旧人认信的标记。可这些暗线的布置，显然比她原本以为的更深。叶家老人、草帽人、郭老六的兄长，还有那个始终没有露面、却一路在前方留下记号的人——每一个都像被一条看不见的线穿在一起，线的另一端握在祖母手中，或者更早以前，握在沈家那一代人手中。
船身微微一顿，矮瘦男人收了篙。他蹲在船头，目光穿过浓雾，望向河道前方一片暗影。林晚晚直起身，压低声音问：“怎么了？”
“前面有东西。”他侧耳听了一会儿，“像是桥。石桥的桥洞，水流过桥脚的声音不对。”
林晚晚小心地挪到船头，透过雾气望出去。果然，前方约莫十几丈处，一座灰黑色石桥横跨河面。桥洞低矮，只比船篷高出不到半尺。桥身覆满青苔与藤蔓，看起来废置已久。桥面塌了半边，另半边勉强担着，露出几根朽黑的木梁。水从桥洞下流过，被桥脚的石块阻挡，发出低沉的汩汩声。
矮瘦男人压低声音：“桥面塌了，可桥脚的石基还在，水流从桥洞中间穿过，两侧水势乱，撑篙容易卡住底。”他观察片刻，又说，“中间的洞能过，但要压低篷顶。”
林晚晚抬头看了一眼乌篷船的篷顶。拱形的竹骨弧线比桥洞略高，若不压低，必然刮到桥底。她问：“篷顶能拆下来吗？”
“拆不了。”矮瘦男人说，“但可以压下来。篷子是插在船舷边竹骨上的，把竹骨脱出卡槽，篷顶就能放平一截，过完桥再复原。”
他放下竹篙，蹲到篷顶下方，逐一摸到竹骨与船舷的接合处，将几根竹骨从槽口抽出。篷布失去支撑，软塌下来，船身的高度顿时矮了半尺。矮瘦男人重新提起竹篙，缓缓将船撑向桥洞。
船头进入桥洞时，篷布的边缘几乎贴着桥底擦过，发出轻细的沙沙声，几缕干苔从桥顶坠落，散在舱板上。林晚晚蹲在船舱里，低着头，看着那些碎苔落在脚边。桥洞内光线更暗，雾气被拱顶隔绝，只剩下水声在封闭的空间里来来回回地回荡。她忽然感觉到了什么——指尖在包裹上轻轻一扣，侧耳去听。
桥洞里的水声，与洞外不太一样。有某种极微弱的回声，像是水拍打在空腔物体上的声音。她抬起头，目光扫过桥洞两侧的石壁。壁上青苔分布不均，靠近水面的位置，有几处明显被人刮过，露出灰白的砖石面。那几道刮痕，指向桥洞右侧的一块石砖。那块砖比周围的石砖稍微凸出一点，边角磨得光滑，像是经常被人触碰。
船头即将驶出桥洞时，林晚晚忽然开口：“停一下。”
矮瘦男人立刻收住篙。船在桥洞中缓缓停下，轻轻一晃，靠向桥壁一侧。陈九从船尾探头过来，低声问：“怎么了？”
林晚晚没有答话。她蹲在船舷边，探出手去够那块凸出的石砖。指尖触到砖缘——果然光滑。她顺着砖缝摸了一圈，在底部触到一道浅浅的凹槽，像是被人用手指反复掐出来的痕迹。她用力将石砖往里一按，砖纹丝不动。她又换了方向，朝上推了一下。石砖微微松动，随即朝内陷进约莫半寸，发出一声极轻的石头摩擦声。
石砖后面是空的。她将手指探进砖后的空隙，摸到一截细长的硬物，用油布包裹，卡在墙洞之中。她小心地抽出来。油布被潮气浸得发硬，表面结着一层暗棕色的水垢。她没有立即拆开，先看了一眼矮瘦男人。矮瘦男人蹲在船头，目光扫过桥洞两侧的河面与岸边，没有异常。他朝她微微点头。
林晚晚拆开油布。里面是一截竹管，约莫一根筷子长，两端用黄泥封死。她用指甲抠掉一端泥封，从竹管中倒出一张卷得极紧的窄条纸。纸条被油浸过，色泽泛黄，但字迹依旧清晰。上面写着一行极小的字：“过桥后东行三里，乱石滩下深潭，有铁索通底。若需弃船，可藏物其中。”
纸条没有抬头，没有落款，字迹与之前叶家老人收到的那张字条完全不同。这一张的字更小更密，笔锋收得紧，像是写字的人在一种极紧迫的状态下匆忙写成的。
林晚晚将纸条读了两遍，折好，重新塞回竹管，收入怀中。她没有说话，但心里清楚这条消息意味着什么。这条水道不只是逃生的路径，还是一串接力中最末一棒的位置标记。沈家的人，或者替沈家做事的人，在这条路的每一个关键位置都藏了后手——桥洞的砖缝里，那条铁索便是最后一步撤退的保障。
她朝矮瘦男人点了点头。矮瘦男人没有问纸条上写了什么，将竹篙重新入水，船缓缓驶出桥洞。雾气在桥洞外豁然散开了些许，前方河面开阔，两岸出现大片低矮的滩涂。船已离开柳林地带有了一段路程，水面上浮着几片枯叶，顺流而下，不急不慢。
林晚晚趴在船帮边，看着枯叶随水流慢慢南移，忽然开口：“过桥后东行三里，是乱石滩。”
矮瘦男人没有回头，但竹篙的落点微微一顿：“你要去？”
“不去。”林晚晚说，“先记着。如果后路断了，那里还有一条。”
她没有再说话。船继续顺流向南，雾在身后渐渐消散，前方隐约浮现出一线青灰色的天际——天快亮了。
