天光从东边泛起来时，船已经绕过了第三道河弯。雾没有散尽，但在晨光里变薄了，变成一层贴着水面的白纱。两岸的滩涂上逐渐显出一些被水淹没了大半的田埂和枯稻桩，偶尔有几只白鹭立在浅水处，见到船影便扑着翅膀飞起，掠过水面，隐入远处的树丛。
矮瘦男人将竹篙靠在船舷边，蹲下查看舱底的积水。经过一夜的行驶，船底那条旧缝渗进来的水在舱底积了约莫一指深。他伸手探了探水，凉，但清，不浑。他合掌将水捧起，泼出船舷外，如此重复了数次，舱底终于露出了干燥的木纹。他放下手，没有立刻起身，蹲在那里看着舱底那几道旧板缝，说：“这船还能再走一天。明天要是不找地方修补，板缝撑不了。”
林晚晚从包裹上抬起头。她看了他一眼，又看了看舱底那片被水浸透的木纹，点了点头：“到了下一个落脚点，先修船再休息。”她没有问落脚点在哪里——她知道他们也未必说得出一个确切的名字。这条水路是沈家旧人指给他们的，走多远、到哪里，只能走一步看一步。
陈九从船尾挪过来，手里捏着先前分剩的半块饭团，掰成小块，分给两人。林晚晚接过来咬了一口，饭团已经凉透了，米粒有些发硬，但咸菜和腌肉的味道还在。她吃得很慢，把每一口都嚼碎才咽下去，像是要把这一夜消耗的力气一点一点嚼回来。
吃完了饭团，她小心地解开包裹，取出其中一卷账册。她没有翻开，只是将手贴在封皮上，感受着线装处的针脚和封面布料的纹理。那些硬朗的线条透过指腹传上来，让她在漂泊不定的水路中感到一丝确切的东西。她又将账册放回去，系好包裹，转向矮瘦男人：“从柳河镇出来，我们走了多远？”
“水路不好算里数。”他说，“但按河道的方向和弯数，应该已经出了柳河镇地界，再往南就是青渚泊那一片。”
“青渚泊？”林晚晚在记忆中搜寻这个名字。祖母的信中似乎没有专门提到过，但通州以南的地图上，青渚泊是几段水道交汇形成的湖荡，水网密布，芦苇丛生，容易藏船，也容易迷路。
矮瘦男人像是看出了她的顾虑，补了一句：“青渚泊水面大，岔口多，没有人引路容易走错水道。但对我们来说，岔口多是好事。”他顿了顿，“追兵如果只在岸上搜，进不了青渚泊深处。”
林晚晚没有立刻答话。她看着河水在船头分开、又缓缓合拢的水痕，想了片刻，说：“但追兵如果搜到我们的船，在岔口多的地方我们自己也会迷路。”
矮瘦男人放篙入水，将船头拨正，顺着一道向南的缓流借力而行：“所以不能靠猜。要有人先带路。”
他说完这句话，两个人都沉默了片刻。这些天以来，他们一路上的方向几乎都是由那些暗中留记号的人决定的——旧道上断折的枯枝，河边系好的绳，桥洞砖缝里的纸条。每一次他们都选择了跟从，而每一次那些记号都将他们引向一条更安全的路。
陈九将啃干净的饭团纸收进衣袋，低声说：“这次要是没人带路呢？”
林晚晚没有回答。
船行了一程，河道在前方忽然收窄，两岸的滩涂被一片低矮的土坡取代。土坡上长满荒草，坡顶稀稀拉拉立着几棵枯死的苦楝树，树杈上落着一只黑色的鸟，见船来也不飞，只歪头看着他们。水在这里变得浅了些，竹篙探下去能触到河底的沙砾。
矮瘦男人放缓了撑篙的速度。他一边撑船，一边留意着两岸的地形。船行过那片枯苦楝树时，他忽然将竹篙插进河底，稳住船身，偏过头，目光落在土坡上的一条细窄的踩踏痕迹上。那条痕迹从坡顶延伸下来，穿过荒草丛，直到水边，隐隐通向河岸上一处被杂草遮住的小缺口。缺口边缘有几根折断的草茎，断口还是湿的。
他低声道：“有人来过这里。时间不长，可能就在天亮前。”
林晚晚顺着他的目光望过去。那几根折断的草茎确实还带着水汽，在晨光下泛着微微的亮色。她问：“是人还是马？”
“人。”矮瘦男人说，“脚步不多，只有几道。从坡顶下来，到水边，站了一阵，又回去了。”他顿了顿，“没有到水边来碰船。”
林晚晚听着这话，心里微微动了一下。她想起从昨天夜里到现在，始终没有再出现过的那些脚印。那个一路在他们前面留下记号的人，自从过了石桥以后，就好像彻底消失了一样，没有再留下任何新的痕迹。她本以为自己会松一口气——一个一直在暗处注视着他们的人，消失了总比跟着好。但此刻看到这些带着水汽的断草茎，她反而更不安了。
她问矮瘦男人：“能不能看出那人在这里等了多久？”
矮瘦男人没有回答，将竹篙提起，沿着水边轻轻一拨，将船靠向土坡下的那片草岸。他没有上岸，只蹲在船头，伸手拨开岸边的草叶，露出底下一小块湿润的泥地。泥地上留着两枚鞋印，印纹浅而模糊，却能看到后跟部分陷得比前掌深——那人站在这里，面朝河面，站了不短的时间。脚印旁的一丛草叶被蹲过的人压平了一个凹痕，但凹痕上已经干了一层薄壳，不是新的。
矮瘦男人收回手，将船重新撑离岸边：“是昨天夜里，比我们早到一两个时辰。”
林晚晚沉默了片刻。一两个时辰前——那时候他们还在桥洞附近的水道上缓慢行进。而这个人就已经到了这里，面朝河流，等了一阵，又走了。他没有留下任何纸条或标记。像是只为了看一眼这条河、确认某件事，然后便离开了。
陈九低声问：“会不会是追兵探路径的？”
矮瘦男人摇了摇头：“追兵探路不会孤身没有马。这个位置下马要绕过整片土坡，他不会把马留在看不见的地方。”他顿了顿，“是一个人在赶路，途经这里，停下来看了一会儿水。”
林晚晚没有再接话。她看着那片泥地上的脚印在船身后渐渐变小，融成一团模糊的暗色，心里却始终搁着放不下。那个人站了这么久，是在看什么——在看他们有没有跟上来，还是只是在看这条河的流向？
船绕过土坡，前方的河道豁然开阔，水面上浮着一大片厚厚的绿色浮萍。浮萍之间留着一条新鲜的空隙，约莫一船宽，顺着主干水道向南延伸，像是刚有什么东西从这里划过不久。
矮瘦男人低低地“嗯”了一声。他将竹篙探入那片浮萍，篙尖顺着那条空隙划过，水面下隐约露出一道被船底压出的浅痕。他收回目光，声音很平淡：“一条小船刚从这过，比我们早个把时辰。空的，没载货，吃水浅。”
林晚晚看着那道在水面下缓缓合拢的痕迹。一条空的船，比他们早一个时辰，从这条水道上划过，留下一条清晰的水痕。是那个站在土坡上望向河面的人吗？他驶向南边，在浮萍上留下了这条路径。她不知道他是谁，但有一点是确定的——
在这条水路上，有人比他们更熟悉前方，也更早动身。
她将怀中的包裹重新抱紧，看着前方那道浮萍间的空隙在日光下泛着细碎的水光，轻声说：“跟着那道水痕走。至少能到青渚泊。”
矮瘦男人没有答话，只是换了手，将竹篙斜插入水，顺着那道即将合拢的痕迹，稳稳地将船推入浮萍间的空隙中。船身从两侧的浮萍间滑过，发出极轻的沙沙声，像是穿入了一条只容一舟通行的密林小径。浮萍在船尾缓缓合拢，将他们来时的痕迹掩在水面之下。
前方，那道水痕还在，在晨光中细长而清晰，一路向南，直到视野的尽头。
