午后日头正盛。青渚泊开阔的水面上，日光被风揉碎成万千片白鳞，晃得人几乎睁不开眼。矮瘦男人眯着眼望了一阵水色，将竹篙探入水中，感受片刻后收回来，说：“水底有沉木，走左侧。右侧看着开阔，底下全是树桩。”
他缓缓将船头拨向左侧。那里的水面颜色偏暗，水流平稳，像是一条被常年走船的水道。陈九坐在船尾，桨横在膝上，目光来回扫着两岸的苇丛。忽然，他开口：“水上有根绳子。”
矮瘦男人收了篙，让船减速。陈九弯腰探出船舷，伸手捞起那截在水中漂荡的绳子——麻绳，小指粗细，一截浮在水面，另一截没入水中。他拉了两下，绳子绷紧了，水下似乎系着什么重物。他用力一拽，绳头断开，露出一个整齐的刀切口。
陈九把那截断口举起来：“切口是新的，被刀割断的。”
矮瘦男人接过绳子看了看断口，指腹抹过切面：“割断不久。这根绳子原本横在水道上，两头系在两岸的木桩上，是个拦船索。”他将断绳扔进船舱，补了一句，“但已经被人割断了一头，另一头也松了。”
林晚晚的目光落在那截绳子上。拦船索——在这条水道上设置拦船索，是为了拦住过路的船。但绳头被干净利落地割开了，像是在他们到达之前，有人替他们清除了这个路障。她没有说话，但心里将那个在他们前方行船的人影，与这截断绳叠在了一起。那人不仅比他们先到，还在为他们清理航道。
船继续南行。青渚泊的水面在这里依然开阔，但岸边的地形逐渐有了变化：低矮的滩涂被一片高起来的土岸取代，岸上立着几间破败的草棚，棚顶塌了大半，露出朽黑的梁架。水边有几根歪斜的木桩，桩上拴着烂掉的绳头，像是过去泊船用的。草棚前的泥地上，有一片泥土颜色比周围深，像是被翻动过不久。
陈九低声问：“能过去看看吗？”
矮瘦男人扫了一眼那片泥地，没有停船：“泥是新翻的，但不是挖坑的翻法。”他用竹篙指了指那片土色深浅分界的地方，“沟渠改道，水流从旁边过的时候冲开了泥底。那地方看着能住人，实际上不能待——水再涨一点，草棚的位置就是水底。”
林晚晚顺着他的篙尖看了一眼。果然，草棚的地基边缘有一道被水泡白的痕迹，痕迹高出地面约莫半尺——那说明这地方在涨水季根本不能站人。此刻水面平稳，看似可以歇脚，但如果上游来水，这里就是一洼死地。她收回目光，说：“不做停留。”
她没有说出口的理由是——除了水势，这片废弃鱼棚太过显眼，从水面上老远就能望见棚顶的断梁。若追兵沿水岸搜索，多半会先查这里。停在这里等于把自己暴露在没有退路的死角里。他们要的，是追兵意想不到的路线。
船从草棚前的水域缓缓穿过，没有靠近。林晚晚低头解开包裹的系带，将两卷账册和青石板取出来，整整齐齐放在舱板上。她翻开一卷账册的封面，露出第一页的线装和墨迹，与青石板上的字迹一字一字对照。日光从船篷的缝隙斜落下来，照亮纸面上细密的货物名录和数目。她的手指沿着清单一行行划过，停在一处批注前，确认那几个字与青石板上的笔迹出自同一人手笔。
她合上账册，重新用油布包好，放回包裹，系紧带子。做完这些，她才将视线移向水面，像是完成了一项必须做的确认——证据链没有断裂，它们还在她身上，完整地随着这条船一起往南移动。
船行过草棚河段后，水道在前面再次收窄。两岸的芦苇高了，密密匝匝地挤到水边，几乎要合拢起来，只留出约莫两船宽的水面。日光透过苇叶的缝隙落下来，在水面上投下细碎的阴影。船进入这片苇墙之后，视野骤然变窄，头顶只剩一线天空。
陈九放低了声音：“这地方太窄了，前面不会是个死路吧？”
矮瘦男人没有答话，竹篙探入水中，慢慢向前探。走了约莫二十丈，前方水面上漂着一只木盆，倒扣着，在水流中缓缓打转。木盆边缘覆着一层水垢和青苔，看起来已经在水中泡了很久。林晚晚本没有在意，但矮瘦男人忽然停了篙。他盯着那只木盆看了一会儿，低声说：“盆底有字。”
船靠过去。矮瘦男人用篙尖轻轻拨动那只木盆，将它翻了过来。盆底的木面上刻着一道字痕，被水泡得泛白，但笔画依然清晰可辨——那是一个“沈”字，刻得很浅，像是用指甲或刀尖划过，没有上漆。
林晚晚看着那道字痕，没有说话。她没有让矮瘦男人将木盆捞上船，只看了一眼，便说：“记下这个位置。”
矮瘦男人点了点头，将篙尖一拨，木盆顺着水流漂向船的侧后方，漂进了芦苇丛中，很快不见了。
“沈”字木盆——不是信物，不是标记，只是一件漂在水面上的旧物。但它出现在这条水道上，出现在他们穿过青渚泊之后的方向上，让林晚晚确认了一件事：他们走的路，确实没有偏。沈家旧人曾在这些水道上留下过痕迹，那些痕迹在岁月中沉入水底、漂入苇丛，等待一个能认出它们的人。
她将包裹抱紧，看着前方的水道。日头已经偏西，水面上的光线由白转黄，芦苇的影子拉得越来越长。矮瘦男人加快了些撑篙的节奏，竹篙入水没有再深浅试探，像是从那只木盆之后，他对前方的航路有了几分把握。
船行了大半个时辰，前方的水道愈发窄了。两岸的芦苇连成一道密不透风的墙，水面穿过其中，像一条绿色的隧洞。日光几乎照不进来，水色暗沉，船行的声响在苇壁间回荡，显得格外清晰。
矮瘦男人忽然收住竹篙。船无声地滑行了一段，缓缓停住。他侧耳听着前方的苇丛。
林晚晚也听到了——苇丛深处，传来一声极轻的敲击声，像是竹竿磕在木舷上，又像是芦苇杆相碰。那声音断了一下，停了一会儿，又响起来，三声短、两声长，中间隔着一小段均匀的空隙。然后，一切归于寂静。
矮瘦男人的手握着竹篙，指节微微收紧。他没有动，目光锁着前方的苇墙。林晚晚也没有动，她的呼吸放得很浅，心里却飞快地转着一个念头——三长两短，这个节奏，她见过。在她翻阅沈家旧档的时候，那些关于水路暗号的记录中，有见过类似的三长两短的标记方式。沈家人用敲击声传递消息，不是依靠号数本身，而是号数之间的间隔长短。而她刚刚听到的那段间隔，与旧档中记载的某一组暗号，恰好重合。
她没有立刻回答那声音。她只是将手伸入怀中，指尖触到一个冰凉的硬物——那枚铜牌。她没有将它取出来，只是轻轻握住了它，感受着铜面凹凸的纹路。前面的黑暗中，那声音没有再响。但水面上一圈极细的涟漪正从苇墙深处缓缓荡出来，像是有人刚刚收回了探入水中的竹竿。
