船从废宅下的河湾离开后，夜色已经彻底笼罩了水面。月亮还没有升起，河道上只有一层幽暗的微光，像是天光散去时遗留的余烬，贴在河面上，勉强照出两岸的轮廓。矮瘦男人将竹篙换到了左手，右手从怀中取出那张薄绢，展开一角，借着微光辨认。他的指腹沿着图上那道粗线慢慢滑过，停在某一处标记上，抬头看了一眼前方的河道。
“到了。”他低声说。
船恰好行至一处河湾，水流在这里放缓，形成了一个半圆形的回水区。岸上是三棵老柳树，树根连在一起，在夜色中像一个巨大的黑影，覆向水面。矮瘦男人将船贴着岸边缓缓滑行，目光在水面与河岸之间搜寻。约莫从柳树下游两丈远的地方，他的眼神停住了，竹篙探入水中，轻轻碰了一下水面下某个硬物。
“这里有根斜插的竹竿。”他说，压低声音，“竿头系着东西。”
他弯下腰，探出手去，沿着竹竿的位置往下摸索。竹竿斜插在水底，竿头被水淹到约莫一尺以下，上面缠着一缕褪色的布条——暗红，被水浸得颜色发褐，像是系了很多次，洗了很多次退下来的颜色。他用指尖捻了捻那缕布条，确认是旧绸，不是新挂上去的标记。
林晚晚接过手，将竹竿轻轻摇动了一下。竿根没有松动，像是插了许多年，被水泡得结实。她沿着竿身往下探，指尖在淤泥与水草之间触到一只硬物——一只深色的小陶罐，卡在竹竿根部与河底之间的缝隙里，罐口封着一层油布，扎着细麻绳。
她将陶罐从水底拔出，掂了掂，很轻。她拧开麻绳，揭开油布，将手指探入罐中——碰到一张折起来的纸。纸被折成方胜的形状，边缘微微泛黄，但没有受潮。她将纸条取出，展开，就着水面那一线微光辨认上面的字迹。字与前两次所见相同——同样是那管旧笔，同样是那种收敛的落笔：前有浅湾通曹家渡，塘汛兵夜巡，勿靠西岸；东埂下有沉船可藏身，待漏三更后过。
林晚晚将这句话默读了两遍，记在心里，没有出声念出。她将纸条照样折好，放回陶罐，用油布封口，把陶罐放回竹竿根部的缝隙里，再用淤泥和水草盖了盖，恢复原状。
“塘汛兵在夜巡。”她低声说，将薄绢地图折好收回怀中，“前面有段浅湾通到曹家渡。靠西岸会撞上巡逻的塘汛兵。要绕到东埂那边，找一艘沉船藏起来，等三更过后再走。”
矮瘦男人没有说话，目光朝着她说的方向看去。河面在夜色中看不到曹家渡的影子，但他心里有数——塘汛兵夜巡，多在官道和渡口一带走动，他们骑马举火，动静不小，夜间隔着一两里地就能看到火光。
陈九的声音从船尾低低响起：“西北边上，有火光。”
矮瘦男人顺着他指的方向望去。夜色中，西北方向约莫三里地的位置，几点橙黄色的亮点正在缓慢移动。不是静止的灯火——它们在移，随着地形的高低起伏或者明或暗，排成一列，沿着一条看不见的路往南推进。那正是塘汛兵举火夜巡的队形。
林晚晚看着那几点火光，对照纸条上的提示，心里已经明白了沈家旧人的用意。夜间举火巡至曹家渡，塘汛兵大约会在渡口附近停留一段时间。他们如果按正常航线走浅湾，正好会撞上这支巡逻队。但纸条上说，东埂下有沉船可藏身——那是在告诉他们，不要抢时间，不要绕路，先藏好，等夜巡过去再过。
矮瘦男人显然也得出了同样的判断。他没有调头，而是将船头微微偏向东南方向，贴着右岸向前滑行。船行不到一里，前方河岸的轮廓忽然收拢——一道极窄的汊道从主河道的侧边分出去，两岸的杂树几乎合拢在一起，树冠在头顶交缠成一道密不透风的拱棚，水面在这里窄到只容一艘小船勉强通过。
矮瘦男人收了竹篙，换了桨。木桨入水，几乎没有声息——他把桨叶斜着切入水面，贴着船舷缓慢地划动，借着水流和桨的推力无声无息地穿过那道窄口。头顶的树影完全遮住了天光，船上漆黑一片，只有水里偶尔闪动一两下微弱的月光——那月还在云层后面，还没有升起来。
船在杂树与水面之间的缝隙中穿行了约莫半里水路。两岸的树根裸露在水面上方，像层层叠叠的骨架，贴着船舷擦过。林晚晚蜷在舱内，将包裹紧紧抱在怀中，低着头，避免枝条刮到脸颊。陈九蹲在船尾，用一只手护住船篷的骨架，另一只手搭在船舷上，感知水流的方向。
水道尽头，杂树渐渐退开，水面重新敞亮起来。前方是一片柳林，树影低垂，再往前是一片缓坡，坡上有一道暗色的土埂——东埂。月光比刚才亮了一些，能看出埂下的水面与主河道不同，颜色更深，像是有一片静水湾。湾中堆着什么东西——几根斜翘的木骨，像是沉船残骸的骨架，大半陷在水中，船底朝天，覆着一片浮萍和水草。
矮瘦男人放缓了桨，仔细端详了那片沉船残骸。他将船从侧后方慢慢靠近，贴着沉船与埂之间的缝隙滑进去。沉船的船身刚好为他们挡住了通向外侧的视线——从正面看，他们的小船像是一堆更大的残骸的一部分，混在水草和柳枝的影子中，难以分辨。
他将船系在沉船骨架上，收了桨，把桨平放在舱板上。三人没有说话。矮瘦男人靠在船头，手搭在靴边匕首的柄上，耳朵始终对着外侧河道的方向。陈九坐在船尾，压低身体，将舱角那捆干草拉过来遮住船篷的轮廓。林晚晚抱着包裹，靠着舱篷的骨架，将呼吸放得更浅。
远处那几点火光仍在移动，但速度慢了下来——塘汛兵到达了曹家渡附近，正在渡口徘徊。偶尔有一两声低哑的人声从风中飘来，断断续续，分辨不清字句，只能听出那是一队人马上岸时发出的动静。
林晚晚微微侧头，透过沉船骨架的缝隙望向那片火光。火光在渡口停留了一段时间，像是有人下马查看水边的痕迹。她的指节抱着包裹的布面微微收紧，但呼吸没有乱。过了许久，那几点火光的移动方向渐渐改变，从向南转为朝西——夜巡的塘汛兵离开了渡口，沿着官道折往西边去了。
火光离开后，四周重新安静下来。虫鸣从林中恢复，起初试探似的几声，随后又重新连成一片。矮瘦男人没有立刻动，又等了很长一段时间，直到月亮升过柳梢，在河面上铺开一道银白色的光路。他低头看了一眼水面的光影，又抬头望了一下月色：“三更过了。”
他解开绳结，从沉船骨架的缝隙中缓缓将船推出。船身进入月光下的水面时，没有带起一点多余的水声。南边的河道在月光下敞开，暗色的水面反射着银白的光，像一条铺开的路，沿着东埂的方向继续向南。船行了，水面恢复了平静，沉船的黑影重新合拢，像什么都没发生过一样。
