商路在离开双槐镇后变得平整起来，两侧的田野逐渐开阔，落日将天边染成一抹浑浊的橘红。三人的脚步不快不慢，保持着行路人惯常的节奏。偶尔有牛车从身旁经过，赶车人歪在车辕上打盹，没有朝他们多看一眼。旧衣的效果比预想中更好——林晚晚穿着那件靛蓝旧衫走在路侧，手里挽着一只布包，像是去邻镇投亲戚的妇人；陈九背着干粮袋子走在前面，步子阔而不急；矮瘦男人压后，走几步便侧头看一眼来路的方向，姿态像一个习惯了走路的人，不显眼，却始终警醒。
走出约莫十里路，田野渐渐收拢，两侧的树影重新变得密集起来。路边出现一片荒芜的桑林，枝条干枯，叶子落了大半，在晚风中发出沙沙的声响。矮瘦男人忽然放慢了脚步。他没有停，只是微微侧头，目光越过桑林的边缘，扫向远处的一片洼地。
林晚晚顺着他的视线望去。洼地边上停着两匹马——鞍具齐全，系在一棵枯柳上，马背上的汗还没干透，尾巴懒懒地甩着。缰绳系得随意，像是赶路人临时歇脚。但矮瘦男人的脚步没有放松，他的目光扫过那两匹马和鞍具上的痕迹，压低声音说：“鞍是官配的。”
林晚晚没有接话，只是微微放慢步子，让陈九走在她前面。她没有朝那片洼地看第二眼——那两匹官配的马说明附近可能有公差，或者是一些不便于在商路上露面的人在换马歇脚。不管哪一种，都不是他们想碰上的。矮瘦男人没有改变路线，只是带着他们从路的另一侧通过，借着几棵老槐树的阴影与那片洼地拉开了一段距离。经过时，林晚晚没有听到洼地那边有人声，马也安静——应该只是拴着歇气，人不在跟前。
过了那段路后，天色又暗了一层。商路在前方分出一条支道，路口立着一块半人高的石碑，碑面被风雨侵蚀得字迹模糊，隐约能辨认出“柳河”二字。陈九在路口放缓了脚步，回头看了她一眼。林晚晚点了点头，三人没有转向支道，继续沿商路主道向南。纸条上说的是柳河镇，而柳河镇的镇口，应该就在前面不远了。
又走了约莫两里，前方的地平线上升起了几道炊烟。暮色中，柳河镇的轮廓逐渐清晰——一片灰暗的屋脊浮在低矮的土墙后面，镇子不大，比双槐镇还小些，但房屋排列齐整，看得出是有些年头的聚落。镇口没有设卡，只是路两边各立着一棵老槐树，树下拴着几头牲口。
他们绕到镇外一处高坡上，蹲在灌木丛后面俯瞰镇子的格局。暮色里看不仔细，但能分辨出大致的街巷走向——镇子依河而建，东头的地势略高，有一片黑黢黢的屋瓦掩在树木后面，比其他民宅更密集，像是大户人家的院落。林晚晚盯着那片区域看了片刻，对照纸条上“镇东有沈家老宅”的描述，心里已经有了数。
她没有急着进镇，而是等天色完全黑下来，镇口的走动声渐渐稀疏，才带着两人绕到镇东侧。那里没有正街，只有一条通往河边的窄巷，巷口堆着几捆柴草，脚下满是落叶和碎石，像是很久没有人走过的样子。巷子尽头是一座宅院——不高，围墙已经斑驳，墙头的瓦片缺了一片，露出里面的泥坯。两扇木门紧闭，门板上铜环已经发绿，门缝里积着陈年的灰。
矮瘦男人先上前，侧身贴近门缝听了一阵，又蹲下查看门前的泥土——有几串脚印，是新的，从门前往巷口方向走，鞋底宽，步幅大，像是普通住户留下的。他回头看了林晚晚一眼，微微点头。
陈九上前，试着推了一下门。门没锁，门轴在暗处发出一声低哑的吱呀声。他推出一道缝，先探身进去，片刻后从里面轻声说：“空的。没有住人的痕迹。”
林晚晚跨进门槛。院内比她预想的要小——一方天井，正屋三间，两侧厢房各一，墙角压着一口大水缸，缸沿落了厚厚的尘和落叶。她环顾一圈，看到正屋的门板也虚掩着，门缝中透出一点微弱的天光，照见屋内靠墙的一张旧桌和几条板凳。桌上没有灰尘，像是刚被人擦过。
她走进去，借着天光看清了桌上的东西——一只粗陶碗，碗中放着几枚铜钱和一包用油纸包着的干粮。干粮旁边压着一片瓦，瓦下露出一角白纸。她抽出白纸展开，借着最后一缕暮色辨认：柳河镇东宅已备妥，可歇一宿。明日出镇后，折向西南行至白鹤渡，渡船为黑篷短艄，对渡口艄公说“寻沈家旧船”即可。灶屋有水，勿点灯。
她将纸条递到矮瘦男人手中，他看了一眼，走到灶屋门口，侧身望进去——屋里确实备着一缸水，缸沿搁着一只干净的木瓢。没有米面，也没有柴火，大概是怕生火时被外人注意到屋里有烟火气。
林晚晚关上正屋的门，在黑暗中靠着墙坐下，将那只油纸包解开分给三人。干粮是干的粗饼，嚼起来不太松软，但顶饱。她没有点灯，只是坐在门边，透过门缝望着天井里那一小片夜空。月光还没有升上来，天幕是暗蓝色的，几颗星从云缝间漏出微弱的光。远处偶尔有一两声狗吠，但不近，像是镇子另一头的动静。
矮瘦男人没有坐。他在院子里仔细走了一圈，检查了墙头、屋顶和后门的位置。确认前后都没有人靠近后，他回到天井角落，靠着那口大水缸坐下，匕首搁在手边，位置正好能看到堂屋门口和院门两侧。陈九也找了院子靠墙的一处暗角坐下，包袱垫在背后，半阖着眼，耳朵没有完全放下。
林晚晚将那张纸条叠好，收进腰带内侧。她靠在门框上，望着天井里那片夜空，慢慢嚼着干粮。已经走了很远了。从淮宁府到青渚泊，从青渚泊到双槐镇，又从双槐镇走到这个镇东的老宅。前路还有多远，她不知道，但至少今夜，这个院子是安全的。她将头靠在门框上，合上眼，保持着浅眠。月光从云缝中洒下，在天井的石板上铺开一片淡银色的光斑，像在确认他们到了。
