晨雾在三人沿田埂道走出一段后渐渐变薄，田野的轮廓从灰白中缓缓浮出，露出远处几棵孤零零的树影。矮瘦男人走在最前，步伐比清晨刚出发时略快，但仍保持着不会被路面碎草和湿土放大声响的节奏。他往前走了一段，停下来，侧耳听了一瞬，没有回头，低声道：“昨夜那点火光没有再现。方向大致是朝东南去的。”
林晚晚听出了他没说出口的那层意思——火光朝东南，他们朝南，轨迹正在岔开。搜索队没有跟上来，但不代表已经脱离。她点了点头，没有接话，继续走。
田埂道延伸了约莫三里，在一处干涸的小河沟前断开。沟不宽，约莫一丈多，底部的碎石和枯草铺了厚厚一层，看得出是雨季时冲刷出来的水道，入秋后早已断流。矮瘦男人没有直接跨过去，先滑下沟底，蹲下查看了一番。碎石上覆着一层干苔，有几道被水流冲刷过的旧痕，但没有任何新鲜脚印或蹄印。他选了一处坡度平缓的位置，示意陈九先过去，又站在沟底接了一下林晚晚手上的包裹，等她登上去后，才自己翻上沟沿，没有走回原来的田埂，而是沿沟沿的高埂继续南行。
高埂上的草比田埂道上更厚实，踩下去带着一点弹性的陷落感，脚步被草叶吞没，几乎无声。矮瘦男人始终保持着与沟沿平行的路线，利用那半人高的土坎遮挡身形。三人不言不语地走了约莫两里，高埂在地势变化处收窄，最终接上一片收割后的稻田。田里留着齐膝的稻茬，褐色的茬根排列成行，在雾气散尽的日光下泛着一层干枯的光泽。
矮瘦男人走在田埂上，忽然停步。他蹲下，拨开田埂边一丛枯草——草根处露出一根斜插的竹签，半截埋入土中，竹签根部缠着一圈褪色的蓝布条。布条的颜色比上一个路标更浅，像是经过更久的日晒和雨淋，但材质和缠法一模一样。他低头细看竹签的竿面，用指尖摸了摸——上面刻着三道浅浅的横纹，痕痕新，像是刚刻上去不久。他辨认了一会儿，低声说：“三道横，是提醒前头有岔路。”
他没有拔竹签，只将它按原样放回枯草丛中，站起身，目光望向竹签朝南所指向的方向。前方视野尽头的稻田边缘，隐约能看到几棵树的树冠——大致就是岔路所在的位置。他收回目光，迈步继续向前。林晚晚经过那丛枯草时没有停留，只扫了一眼那根竹签的位置，记在心里，便跟在后面。
又走约一里，田埂道在前方断开，接上一片被踩平的三角地带——三条路在此交汇。向西的一条沿着稻田的边缘，路面较窄，像是通往农户的田埂；向东的一条隐入一片杂树林边缘，路面覆着茂密的野草，草色枯黄，长没膝，最深处已经看不到土面，像是很久没人走过；中间的一条最宽，路面平整，隐约可见车辙印，向东南方向延伸，通向更远处的一片矮丘。
矮瘦男人没有直接靠近路口，而是在田埂尽头停步，蹲下观察。他先看中间那条路——路面上的车辙印新旧交叠，有几道新鲜的辙痕，边缘的泥土还没完全干硬；车辙之间夹着几枚马蹄印，蹄印的深度和间距与之前土路上见过的相似，像是同一队骑者留下的。他看了一会儿，又转去看东侧那条小路。入口处的野草折倒过几茎，但倒伏的草叶已经干卷，不是近一两天留下的痕迹；草根处的泥面上有几道光脚板踩过的旧痕，边缘已经圆滑，像是许久之前有人走过，此后无人触碰。
他站起身，回到林晚晚身边，压低声音把情况说了。中间的路看似好走，但那些车辙和蹄印说明近期有人活动，和之前避开的那条土路方向一致；东侧的小路虽然荒，但入口处的野草倒伏方向和角度看不出近期有人经过的痕迹，反而更安全。
林晚晚没有多犹豫。她看了一眼东侧那条被野草覆盖的小路，又看了看中间那条宽阔平整的路面，声音不高不低：“走东边。”
矮瘦男人带头拐入东侧小路。路面确实狭窄，两侧的灌木和草茎几乎擦身而过，野草覆盖的路面踩上去软而静，每一步都像踩在一层厚垫上。三人依次进入后，两侧的树影很快将他们的身影收拢。从外面回望，这条小路的入口处看不出任何有人走过的痕迹——草叶在三人经过后缓缓回弹，将脚踩过的痕迹掩住了大半。
小路沿杂树林边缘延伸，绕过几棵老树后，地势微微低下去，又爬升回一片较平的坡地。林晚晚走到一棵老榆树下时，余光捕捉到树洞边沿有一块颜色与树干相近的东西——不是树皮自然脱落的形状，而是一片被雨水冲刷过的瓦片，边缘光滑，像是有人故意搁在那里的。她放慢脚步，走到树洞前蹲下，没有立刻伸手，先观察了一下周围的痕迹。树洞附近的泥地上没有新鲜的脚印，只有一层枯叶和细枝，像是很长时间无人触碰。
她轻轻掀开瓦片。瓦片下面压着一只油纸小包，旁边并排放着一只粗陶瓶。没有纸条，没有路标，什么都没有。但油纸的折叠方式、陶瓶的木塞封口，与她一路见到的沈家暗线留下的物品如出一辙——每一道折痕都像是出自同一双手。
她将油纸包打开。里面是一叠干粮，压得紧实，干燥硬脆；陶瓶的塞子拔开，是清水，没有异味。她将东西分成三份，没有声张，只在经过时将瓦片放回原位，让树洞恢复原样。陈九接过她递来的干粮时没多问。矮瘦男人走在前面，也没有回头。
日头升到头顶的时候，他们走出了那片杂树林。前方是一片开阔的缓坡地，野草低矮，没有遮掩，但视野极目可见——没有马蹄印，没有火光，没有行人。只有风从坡地上吹过，将草叶压成波浪的形状。林晚晚辨认了一下方位，目光掠过坡地尽头的天际线，低声说：“走。正午前再赶一段。”
三人迈开步子，不紧不慢地踏入那片开阔的原野。身后的树影渐渐缩小，最终只剩下一条墨绿色的线，缀在天际尽头，像他们来路上那些被抛在身后的渡口、砖窑和看水棚一样，慢慢融进记忆里。前方的路还长，但日光正好，风也正好。
