缓坡地上的草被日头晒得发白，踩上去干涩而韧，发出的声响被风吞了大半。三人走上坡顶时，四周的原野一览无余——没有村庄，没有炊烟，也没有任何移动的影子。矮瘦男人没有在坡顶停留太久，他扫了一眼地势，选定从坡脊东南侧斜向下切，沿着一条半埋在草根间的旧径继续走。那条径几乎看不见，除非走到跟前，否则根本看不出有人走过的痕迹。
走了约莫一盏茶的工夫，前方干枯的沟坎边出现一棵歪脖老树，树干斜伸向田野。树下的泥土凹凸不平，像是被雨水冲刷过，露出密集的树根，纠缠交错，形成一片天然的遮蔽。矮瘦男人在树前停下，蹲下看了看地面，又回头看了一眼天色，低声道：“歇一歇。”
林晚晚在树根间的干土上坐下，后背靠着树干。连日赶路让腿脚有些酸沉，但她没有去看脚，先解开腰带内侧的暗袋，摸到油布包裹的边缘，确认封口没有松开，才收手。
陈九把水囊递给她。林晚晚接过来喝了一口，又将水囊还回去，听见陈九低声道：“昨夜那火光……会不会还在后面跟着？”他问得没有虚张声势的语气，只是在确认一个他需要知道的事实。
矮瘦男人站在树干另一侧，正望向他们来路的方向。他没有回头，沉默了片刻才说：“那点火光后来灭了，没有再亮。方向是东南，跟我们走的不是一条路。”他顿了顿，补了一句，“但搜索队的巡弋范围一直在往南扩，越往南走，能遇到他们的次数只会多，不会少。”
风从田野上吹过来，把陈九额前的头发拂乱了一些。他没有再问，弯腰将水囊挂在干粮袋边，检查了一下绳索系口，又蹲下身把那块油纸包在瓦片下压叠整齐，没有留下多余的痕迹。林晚晚看着他的动作，没有出声。她发现这些天来陈九已经学会了矮瘦男人的那套规矩——不留下痕迹，不动不该动的东西，不在一个地方待太久。他的变化不是言语上的，而是动作上一点一点变的，像是一块石头被水流慢慢磨圆了棱角。
歇了约莫一炷香的工夫，矮瘦男人从树干另一侧走出来，朝前方望了一眼，示意可以走了。林晚晚站起身时，指腹习惯性地擦过腰间的铜牌。她的动作很轻，像是不经意间碰到了什么，又将手收了回来。那个动作落在陈九眼里，他没有说话，只是跟在后面，保持着两步的距离。
离开了歪脖老树后，前方的地势逐渐从开阔的缓坡变成一片长满灌木的低洼地。矮瘦男人没有绕行，而是沿着低洼地的边缘走，利用灌木丛的遮挡掩住身形。灌木丛里的草叶密而杂乱，有些地方几乎没过腰部，走起来需要用手拨开前面的枝条才能看清落脚点。他没有加快脚步，但节奏很稳，每一步都踩在干燥的泥土上，不踩断地上的枯枝。
忽然，他停住了。前方灌木丛中间有一小片空地，空地上的泥土和周围不太一样——颜色稍深，表面有被踩压过的痕迹，像是有东西在此处停留过一段时间。他没有立刻走上前，先蹲在灌木丛边缘看了一会儿。那痕迹没有形状，看不出是脚印还是蹄印，只是一片模糊的压痕。但有几根倒折的草茎清晰可见，折口的颜色发干，边缘没有变黄——说明不是近期折断的，但也不会超过三五天。
他拨开灌木沿压痕外围走了一圈，没有发现更多痕迹——没有火烧过的灰烬，没有吃剩的干粮残渣，没有人坐卧留下的压痕。像是有什么人在这里站了一会儿，又走了，前后不过片刻的事情。他回到原处，没有多言，只朝林晚晚看了一眼，微微摇头，表示没有危险。
三人继续前行。低洼地过后，又是一片开阔的田野。日头已经开始偏西，影子从脚下伸向东北方向。前面出现一片未收割的芦苇地，芦苇高过人头，密匝匝地连成一片，在午后微风中摇荡，发出一阵阵密集的沙沙声。矮瘦男人在芦苇地前站定，侧耳听了片刻——风声和苇叶的摩擦声交织在一起，但没有鸟惊动的声音。
他回头低声说：“穿过去比较隐蔽，就是路不好走。”他停顿了一下又补了一句，“但可以省不少绕路。”
林晚晚看着那片芦苇地，想了想，点头。从这片芦苇地穿过去，能在天黑前赶出一段距离；若是绕行，至少多走半天。她将包裹的带子收紧，对矮瘦男人说：“走。”
三人鱼贯钻入芦苇丛。芦苇密到几乎看不见脚下的路，只能靠前方的人拨动芦苇的动静来辨别方向。矮瘦男人走在最前，没有用刀砍芦秆开路——那样会留下显眼的痕迹——而是侧着身子在苇秆缝隙间穿行，用手将面前的芦苇向两侧分开，等身后的人通过后，再让芦秆缓缓回弹，恢复原状。他们走的路线是S形的，绕着更密的苇丛走，只在苇秆较稀疏的间隙中穿行，避开了所有会踩断枯茬的位置。
林晚晚跟在陈九后面，闻着芦苇特有的干涩气味，脚下踩着松软的淤泥地。有些地方的土是湿的，踩下去陷出浅浅的脚印，但芦苇地上层到处是倒伏的枯叶和碎屑，踩踏痕迹很快就会被掩盖。她学着前面人的走法，用脚尖探一步，确认泥土能承重，再落下脚跟，尽量不让鞋底与地面的接触发出多余的声响。
穿到芦苇地中央时，矮瘦男人又停下。他微微偏头，像是在听什么。林晚晚也停下来，屏住呼吸。但风中只有芦苇叶相互摩挲的声音，远远地、密密地、像一片沙质的潮水。她听了一会儿，没有听到别的东西。矮瘦男人停留了片刻，重新迈步，继续向前。
芦苇地尽头是一道缓坡，坡那边是条约莫两人宽的土路，路面干燥，没有车辙，也没有蹄印。路两侧长着低矮的灌木，形成两堵天然的绿墙，将路夹在中间，一眼望不到头。矮瘦男人没有直接走出去，在芦苇丛边缘停步，蹲下观察了好一会儿。路面上的浮土完整，没有被踩过的痕迹，也没有马匹经过蹄子留下的坑痕。他确信这条路近期无人使用，才走出芦苇丛，沿路前行。
路比田埂道好走，但两侧的灌木丛限制了视野，走在其中只能看到前方十几丈远的路段。矮瘦男人没有因此放慢速度，但他的步子比之前更轻，每一步落地前都先用脚尖试探一下，确认路面的声音没有异常。陈九的目光扫着两侧的灌木墙，没有发现移动的影子。
林晚晚走在最后，看着前方两人的背影被午后拉长的日光投在地面上，一前一后地移动着。她注意矮瘦男人的步伐——依然稳，没有乱，但她能感觉到他的速度比上午略快了一些，像是已经确定了某个目标，不再需要试探性地停顿。
她不知道前方还有什么在等着他们，也不知道这条灌木夹道通向哪里。但她有种微妙的踏实感，像脚下这条路是被前人走出来的，而他们已经走了很长很远。此刻他们做的，只是一步一步接着走下去。
