灌木夹道走了大约一个时辰，两侧的灌木渐渐低矮下去，路面也随之变宽。午后的日头偏西，斜斜地照下来，将夹道尽头那片开阔地照得发白。矮瘦男人在前方忽然放慢了速度，并未停下，只是步幅收窄了些，像在暗中调整着什么。他走到夹道尽头与开阔地相接的位置，蹲下身，目光落在路面靠边的泥地上。
林晚晚在他身后收住脚步，没有出声。她看见他伸出指腹，轻轻贴住地面上一处凹陷的边缘——是马蹄印。他没有碰印痕内部的泥土，只沿着蹄印走向看了几步，又看了看另一侧的那几枚，随后站起身，回头压低声音说：“朝北走的。走得不急，节奏均匀。”他略顿一顿，“不是搜索的步伐，像在返回。”
林晚晚走过去，顺着他指的方向看到那几枚蹄印。深浅一致，间距均匀，方向朝北——与他们前进的方向正好相反。矮瘦男人又补了一句：“蹄印边缘的土还没干透，大约半天内留下的。一队人朝北折返，说明这一带已经被他们搜过了，眼下后方是空的。”
这个判断让林晚晚心里微微一松，但面上没有显露半分。她点了点头：“继续走。”
夹道尽头连接着一片桑林边缘。桑树的枝干光秃秃的，叶子落了大半，地上铺着一层干卷的桑叶。矮瘦男人在桑林边停步，像是无意间低头，目光扫过其中一棵桑树的根部。他蹲下去，拨开那丛掩着树根的枯草，露出一根斜插在泥土里的竹签——与之前见过的路标一样，根部缠着一圈褪色的蓝布条。他没有直接拔出来看，而是先侧头观察了一圈竹签周围的泥面，确认没有被人动过的痕迹，这才小心地将竹签微微转了个角度，露出蓝布条上刻着的两道细浅横纹。
“两道刻痕。”他低声说，“跟前头那个三道的不一样——这意思是，前方有集镇，要绕。”
林晚晚蹲下看了一眼那圈褪色蓝布条上的刻痕。刻痕很浅，若不刻意去看，几乎会忽略过去。她收回目光，说：“从边上绕过去。”
三人没有走出桑林，而是沿着桑林边缘横向移动。桑树的树冠虽已落了大半叶子，但枝干交错，仍有足够的遮蔽。透过枝干间的稀疏间隙，可以望见东南方向浮起一片屋顶的轮廓——不是村庄的几间房，而是一个成规模的镇子。灰瓦屋脊连成片，镇口附近隐约有人影晃动。隔着半里多路，人声和牲畜的动静传过来，已被风揉得模糊不清，分辨不出具体的喊话。
林晚晚在桑林边停住脚步，透过枝干的缝隙观察了一会儿镇口方向。她先找到镇口的位置——两棵老树夹着一条进镇的道路，路面上有板车碾压的痕迹，但看不到马匹拴在拴马桩上，也没有穿军服的人影。只有几个像是普通居民的男女，挑着担子或抱着什么东西进出，步子从容，不慌不忙。她望了片刻，收回目光，没有说话，继续前行。
绕过桑林后，地势渐渐升高，脚下现出一片碎石坡。碎石大小不一，踩上去有些打滑，三个人都放慢了脚步，侧着身子往上走。坡上长着几棵老槐树，树冠浓密，在午后地面上投下一大片深色暗影。矮瘦男人走到最大的一棵槐树下时，忽然停住了。他蹲下身，目光落在一块半埋在泥土里的石板上。石板不大，约莫一尺见方，表面覆着一层灰褐色泥壳，看起来与周围的碎石并无两样。但他注意到石板边缘有一道凹槽，轮廓比天然石缝更规则——像是人工凿出来的。
他没有出声，先以指腹沿着那道凹槽边缘轻轻划了一圈，确认槽内没有异物卡住，这才小心地将石板向一侧推开。石板下面是一小片干土，比他手掌略大，中央嵌着一卷卷成拇指粗细的油布。他将油布取出，细细展开——里面叠着一张对折的纸条，纸色微黄，却没有受潮。他展开纸条，字迹与前几次完全相同，收笔处那道习惯性的顿笔依然清晰可辨：“镇东有渡，三更后船至，过渡向南四十里，有沈家旧铺。”
矮瘦男人将纸条仔仔细细看过一遍，确认没有其他夹带，才递给林晚晚。她接过来读到那行字，将内容在心里默记一遍，又把纸条折好，还给他。他原地蹲下，将石板推回原位，把撬动时带出来的碎土和细砾拨回原处，又扯了几根枯草覆在上面——从外面看，那块石板和其他碎石毫无分别，仿佛从未被人动过。
傍晚时分，三人走完碎石坡，前方的田野缓坡下出现一座废弃的石屋。屋子不大，四面墙由不规则的石块砌成，屋顶已经塌了大半，露出暗色的空腔，唯有西南角的屋顶还保留着完整结构，形成一个里间。里间的门框歪斜，门板早已不见，地上铺着一层干草，看不出被踩过的痕迹，却干燥无潮。矮瘦男人没有直接进去，先绕着石屋外面走了一圈，蹲下检查了墙根的几处角落，确认没有新鲜的脚印，也没有动物打洞的痕迹，才示意林晚晚和陈九进去。
林晚晚走进里间，蜷腿在墙角坐下，将包裹放在膝边。她没有立刻打开，先侧耳听了一会儿外面的动静——风从屋顶破口吹过，掀起檐角碎瓦片的边缘，发出一阵细碎的响动。没有别的声音。
她解开油布包裹，将账册、青石板、铜牌逐一确认。账册边角平整，油布没有渗水；青石板用布条缠了三层，没有裂纹；铜牌贴着腰带内侧，上面的刻痕依然清晰。她一件件确认完，才重新系好包裹。透过屋顶破口，她看到最后一抹暗红的天光正在褪去，夜幕从田野尽头缓缓覆上来。
她背靠着石墙，将那行字在心里复述了一遍：镇东有渡，三更后船至，过渡向南四十里，有沈家旧铺。她合上眼，没有睡着，只让呼吸慢慢平缓下来。石屋外的风渐渐大了，穿过没有门的门框，拂动她肩侧的碎发。她一动不动，在夜色中默默数着时辰，等待三更。
