竹林在身后合拢时，旧猎道变得狭窄起来。路面被层层落叶覆盖，踩上去发出细碎的沙沙声，马蹄落在腐叶上，几乎没有留下印痕。矮瘦男人走在百步开外，身形半隐在树影中，不时蹲下查看地面，又起身往前。他查看的不是路——这条路多年无人行走，反而是最好的掩蔽；他看的是两侧的树丛和坡地，有没有被近期踩踏过的痕迹。
林晚晚与陈九保持二十步的间距，三匹马连成一列。光线从头顶的竹叶缝隙漏下来，在路面投下细碎的光斑，随着风动时明时暗。走了约莫一个时辰，旧猎道在一处断崖前突兀地中断了。崖壁不高，约有两丈，但坡度陡峭，岩面裸露，长着几簇枯黄的蕨草。崖下是一片荒芜的谷地，谷底有浅溪蜿蜒流过，水声在崖壁间轻轻回荡。
矮瘦男人没有犹豫，顺着崖侧绕了一段路，找到一条从岩壁缝隙中穿过的碎石坡道。坡道极窄，只容一人一马侧身通行，路面碎石松动，踩上去有滑移的声响。他先独自沿坡道探了一趟，走到一半时蹲下，用手按了按几块突出的岩石，确认它们稳固后，才返回崖顶，带着两人依次牵马下行。马匹在窄道上显得有些紧张，耳朵频频转动，但陈九走在马侧，一手稳住缰绳，一手按着马颈，低声安抚着，一步一步将它们带下了坡。
谷底地势平坦，两侧山壁挡住了视线，也隔断了来自外部的视野。溪水不深，清浅见底，从碎石间蜿蜒流过，发出小而碎的声音。三人沿溪行了两里，在一处背风的凹地停下来歇脚。马匹低头饮水，矮瘦男人蹲在凹地入口处，目光沿着来路的方向扫了一遍，确认没有异样后，才放松肩背，坐下来啃干粮。
林晚晚在溪边一块平整的石头坐下，从衣襟中取出那只油布包。麻线扎得很紧，她解开时花了一些力气。油布揭开，里面是一本薄薄的旧册页，纸张泛黄发脆，边缘有几处虫蛀的孔洞，但没有伤及字迹。她轻轻翻开封面，逐页看去——册中记录的格式与那两卷账册相似，以日期和批号为序，列着一批批货物的进出记录。但其中登记的货物栏，写的不是布匹、山货或粮食，而是“铜料”二字。
她看得很慢，每一行都没有跳过。日期、批次、数量、起运点、中转站、抵达地，每一条记录都与包裹中那两卷账册中的某一项能对应上。像是在一块旧布上，终于找到了缺失的那一根线头。她翻到最后一页时，手指停住了。页面上只有一行小字，笔迹与她曾在顾先生旧单据上见过的一样，也与薄册中的附注笔迹相同：“铜入水，水入田，田入仓，仓归何处，只有沈家的人知道。”
她合上旧册页，没有多作停留，重新用油布裹好，扎紧麻线，放回衣襟内侧。她抬眼看了看四周——矮瘦男人坐在凹地入口的方向，背对着她，没有回头的迹象。陈九在溪边给马匹梳理鬃毛，也没有朝这边看。她将那句小字在心里默念了一遍，然后站起身，拍了拍膝上的土。
老妇人是谁，她已经有了答案。那棵槐花树，那半枚玉坠，那句“你那只玉坠是打哪儿来的”——所有的暗号都对得上。即便老妇人从未说出过自己的名字，林晚晚也不再需要确认。她只是没有在矮瘦男人面前多做解释。有些判断不需要说出来，路还长，判断是否准确，走着走着就知道了。
重新上马后，队伍沿谷地继续向东南行进。两侧的山壁渐渐低矮下去，最终变成起伏的丘陵。日头从头顶偏西，光线从直射转为斜照，拉长的人和马的影子，贴着地面无声滑动。矮瘦男人在最前方保持着一贯的节奏，没有放快，也没有放缓。直到一处岔路口前，他忽然勒住了马。
他翻身下马，蹲在路面上，目光落在地面几道浅浅的凹痕上。凹痕嵌在泥土表面，边缘清晰，不是旧辙——马蹄印。他伸出手指，沿着其中一道蹄印的边缘划过，又看了看印底的泥土湿度，没有立刻说话。林晚晚在他身后勒住马，没有出声催促。矮瘦男人又看了片刻，站起来，走到她马侧，低声道：“快马，三到四匹。蹄印深，跑得不慢。泥还湿着，不超过半天。”他没有说蹄印的方向，但林晚晚已经看到了：那道方向东南偏南，与他们拟定的路线在前方某处交汇。
矮瘦男人没有犹豫，也没有说“要不要绕”。他已经转向东侧，那里有一条干涸的沟道，沟底长满枯草，像是雨季排水留下的水道。他引马沿沟道迂回前行。马蹄踏在干涸的沟底，没有声响，两壁的草和灌木恰好遮住马背以上的轮廓。他们就这样在沟道中走了约莫一个时辰，直到日头沉到丘陵的轮廓线以下，天色从橙黄转向灰蓝。
矮瘦男人在沟道尽头停下来。前方是一处缓坡的背风面，半塌的窑体嵌在土坡中，窑口被野草和灌木半遮着，只露出一道拱形的暗口。炭窑早已废弃，窑口边缘的砖石被岁月风化得发黑碎裂，四周生满野草，看不出有近期人迹的样子。
陈九将马拴在窑口内侧的硬地上，从包袱里取出干粮分给三人。矮瘦男人蹲在窑口的灌木丛边，面朝来路方向，慢慢地咀嚼着干粮，目光没有离开前方的暗处。林晚晚靠着窑壁坐下，将包裹放在膝上，没有摊开查看，只隔着粗布按了按木匣和那两卷账册的位置——都还在原位。棱角硬实的木匣，封皮稍软的账册，一件不少。
她抬眼望向东南方向的夜空。天色已经暗透，没有月亮，星星稀疏，远处没有灯火，也没有任何路标或参照。她将旧册页的内容在脑中与那两卷账册、兵部旧档抄本逐一对照——铜料从北边的矿山向南运出，途经三个中转点，最终在一个水陆交汇处消失。前两段路径她已经有充分的书面对应，最后一环——铜料离开中转点后到最终入库的过程——在旧册页中只有简短的交待，没有完整的仓库名目。但老妇人留下的那行小字已经将方向圈定在一个范围内：那处最终入库的地点，在水陆交汇之处。
她慢慢闭上眼，在黑暗中把那行字又默诵了一遍。铜入水，水入田，田入仓，仓归何处，只有沈家的人知道。她将脑海中那张尚未标注名称的舆图最后看了一眼——那个水陆交汇处在图上没有名字，但所有的线都指向它。下一步要走的方向，已经清楚了。她松开手，闭上眼睛，不再去看那片黑暗。夜风从窑口灌进来，带着草木和泥土的气息，将她身上残余的燥热一点点吹散。
