天将亮未亮时，矮瘦男人已经牵着马从窑口内侧走了出来。他没有叫醒另外两人，但马蹄的轻响和鞍具的摩擦声已足够让人醒来。林晚晚睁开眼时，天色仍蒙着一层灰，窑口的轮廓像一道暗色拱门，嵌在稀薄的微光里。她起身活动了一下僵硬的肩背，将包袱重新系紧。陈九蹲在窑边，用手掌抹平地面上的蹄印——这是他的老习惯，离开前清理痕迹，哪怕这炭窑早已废弃，根本不会有人注意。
三匹马从窑口牵出，沿坡地背面朝东南方向行进。天色渐亮，视野比昨日开阔许多。这片丘陵地带的植被稀疏了不少，低矮的灌木和荒草覆盖着起伏的地面，偶尔能看到大片裸露的砂土坡，在晨光下泛出浅淡的黄色。矮瘦男人没有上马，牵马走在最前，目光在地面和远处的轮廓之间交替扫过。他走一段便停下，蹲身看几眼地面，起身继续走。脚步不快，但每一步都落在实处。
他们没有走沟道，只在丘陵之间穿行，借着坡脊和洼地的起伏遮蔽身形。日头升到半空时，矮瘦男人在前方一处高岗的背面停下，将缰绳递给陈九，自己弯腰爬上裸岩，伏在岩脊上，向前方及两侧的远处望去。他趴了很久，久到陈九将三匹马重新系好，又松开，又系好。片刻后，矮瘦男人缓缓退下来，滑到岩根处蹲下，压低声音说：“前面那道山脊上有马。两匹，带着人。”
林晚晚没有出声，只等着他往下说。矮瘦男人用指头在泥地上画了两道弧线：“一道是南侧的山脊——那两个人骑马停在上面约有半炷香的工夫，然后分头走了，一个向东，一个向西，没有下到谷底。另一道是东边的谷口——我看了半天，没见到人影，但谷口那边的鸟群有一阵子压着不飞，像是被什么东西惊过。”他没有说“有埋伏”，也没有说“绕过去”，只是站起身，朝东侧山坡指了指，“绕不了他们。从这里往东，无论走哪条路，都会经过那道谷口附近。只能趁着他们分散的间隙，快些穿过去。”说着，他已转身牵起马，朝东侧那道坡偏过去。步伐比刚才快了一些，动作仍然压得很轻。
他们没有再骑。三人牵马步行，沿坡地高处行走，利用起伏的地形将身形错开。接近谷口时，矮瘦男人没有走开阔的谷底，而是绕到谷口边缘一片杂生灌木丛后方，从灌木与崖壁之间的缝隙穿过去。那道缝隙窄得只容一骑通过，两侧枝条在他们经过时轻轻回弹，在身后合拢，将走过的痕迹掩掉大半。林晚晚经过时侧头看了一眼谷口方向——那里地势平坦，草皮完好，看不出有马蹄踩过的痕迹。但鸟群的动静她注意到了：它们没有飞远，只是盘旋一阵又落回树梢，像是被什么扰过，却未受到真正的惊吓。
穿过缝隙后，地势变得更加破碎。一条溪流在这里汇入更宽但同样枯浅的河床，两侧散布着大小不一的卵石，石面干燥，踩上去发出轻微的摩擦声。他们沿河床走了一段，又转入一条几乎被杂草封死的旧道。道旁长满密实的构树和野蔷薇，枝条交缠，挡住大半视线。矮瘦男人走在最前，不时停下来用手拨开挡路的枝条。没有说话，但行进方向始终稳定地指向东南偏东。
午后，他们在背风坡地歇息。坡地东侧有一块微微凹陷的浅地，三面被灌木和枯草围绕，恰好能容纳人和马。陈九从包袱里取出几块干饼，分给另外两人。林晚晚接过干饼没有立刻入口，先喝了两口水，目光落在东南方向那道隐约的山脉轮廓上。
“快到了。”她低声说。矮瘦男人偏过头，等着她往下说。她沉默片刻，将脑中的信息重新梳理了一遍，才继续道：“那本册子里记录的最后一批铜料，运出行程的终点叫‘白水口’。”她停了一下，“那个地名在官册上找不到。但册子里有一行批注，说从白水口转入一道水渠，水渠通向桑田，桑田正中有一处院子，院子底下是仓。”她没有讲自己如何从那些零散记录中拼出这个结论——在炭窑里，她已将三份文书的关键条目逐一比对，其中数条记录都在同一个地点中断：铜料运抵白水口后，官册和账册都没有后续。而那本旧册页的白水口条目后面，附了一行小字：“铜入水，水入田，田入仓，仓归何处。”
矮瘦男人听完没有立即评价。他把干饼掰碎塞进嘴里，咀嚼了一会儿才说：“白水口我没听说过。但东南方向的这条水系，早年我走过一次。”他指了指远处的山脊线，“翻过那道山，有一条河从北往南流。河面不宽，但水深，可以行船。河岸边确实有大片桑田——如果册子上说的水渠引自那条河，位置应该就在那一带。”
林晚晚没有接话。她将干饼吃完，喝了几口水，站起来，拍掉手上的碎屑。陈九已经起身整理鞍具，把马背上的布袋重新扎紧。三人再次上马。越过那道山脊时，天色已开始偏西。他们没有在山脊停留，沿南坡的缓势一路下行。行至傍晚，前方出现一片狭长谷地，谷底有一条河——河面不宽，水色混浊，流速平缓，岸边果然长着大片桑树。树干不高，枝条密密匝匝，沿着河岸向南北两侧延伸，像两道深绿色的墙。
矮瘦男人没有急于进入桑田范围。他在一处高坡上勒住马，蹲下来看了很久。天色渐暗，河面上浮着微弱的反光，更远处看不真切。他收回目光，将马引到坡后一片灌木丛深处，低声说了句：“今晚不进去。先歇在这里，天黑后我去探探那片桑田的底。”林晚晚点了点头，没有反对，也没有催促。她下马后，在灌木丛边坐下来，将那本旧册页的内容又在脑中过了一遍——白水口，水渠，桑田，院下的仓。每个词之间的距离越来越短，像一盘只余最后一步的棋局。她抬头望向桑田方向——那里已沉入暮色，看不清任何细节。但她的目光没有移开，像是在等那片暗色中，亮起一盏灯。
