晨雾尚未散尽，三匹马已沿河岸的杂草小径向东南行去。河面在雾气中时隐时现，水色青灰，流速平缓。岸边的草被露水压弯，马蹄踏过时发出轻微的湿响，又在身后缓缓回弹，几乎看不出有人走过的痕迹。
林晚晚骑马走在队伍中间，目光不时落在河面上，又移回前方矮瘦男人的背影。她将旧册页中关于白水口水系的描述在脑中重新过了一遍——册中有一行小字批注：“此间水系通东南，行半日水程，有旧埠。”她目测河道的宽窄和流速，估算当年运货船只的规模：河面最窄处也能容一条平底船通过，吃水不深，恰好适合在内河暗运。白水口设在这里，确是有道理的。
约莫行了一个多时辰，河道在前方转弯处骤然收窄，岸边出现一片半淹的芦苇荡。芦苇长得密密匝匝，穗子在晨风中轻轻摇晃，水面上浮着一层薄薄的绿色萍藻。矮瘦男人在芦苇荡前勒住马，翻身落地，走到水边蹲下查看。他没有碰任何东西，只低头看了一会儿，然后沿着岸边慢慢走了十几步，在一处被水草覆盖的浅湾前停下来。
林晚晚下了马，走过去。矮瘦男人没有回头，只低声道：“芦苇丛有船刮过的痕迹。断口是新茬，还没枯白。”他顿了顿，又朝浅湾中那片水草抬了抬下巴，“那里头有一截缆绳。断口齐整，不是磨断的，是刀割的。”
林晚晚蹲下来，顺着他指的方向看过去。水草间果然露出一截暗棕色的缆绳，一端没入水中，另一端搭在岸边的泥地上。绳面还带着湿润的光泽，没有干透。她没有伸手去碰，目光从缆绳移向浅湾后方的土岸。土坎不高，上面长着一排老柳树。柳树树干粗壮，树皮皴裂，像是经年累月被风和水侵蚀过的模样。她朝那排柳树走了几步，目光停在其中一棵树干的中部——那里有一道深深的勒痕，切入树皮近一寸深，表面光滑，边缘被磨得圆润。那是多年的缆绳反复摩擦留下的痕迹，不是一年两年能磨出来的。
她伸手摸了摸那道勒痕，指尖感受着树皮深处坚硬的木质。她没有回头，低声说了一句：“旧埠应该就在这里。”声音不大，像是说给自己听的，又像是回答矮瘦男人之前那句“船痕是新的”的判断。
矮瘦男人站在她身后，没有接话。他退后两步，目光重新扫过周围的芦苇、浅湾和柳树，确认没有人在附近活动后，才回身朝陈九做了个手势。陈九牵着三匹马走过来，将缰绳递到林晚晚手中。
上马后，矮瘦男人没有继续沿河岸走。他转向内陆，朝丘陵地带斜插过去，边走边低声说了一句：“船痕是新的，说明这条水路还有人走。不能再沿河道走，容易被水面上的人看到。”他的声音没有起伏，也没有征询意见的意思。他只是在陈述一个判断，然后执行它。
林晚晚没有反对，跟在后面，将马速控制在与他一致。陈九殿后，三匹马很快消失在河岸的视野之外，转入丘陵间的干土坡道。
地面的质感从湿润的河岸泥地转为干燥的土坡和碎石路，马蹄踏上去扬起一层细薄的尘埃。太阳升高后，雾气散尽，光线直直地照下来，丘陵上没有遮挡，温度很快爬升。三人在一处矮丘的背阴面歇脚。陈九将水囊递了一圈，又去查看马匹的蹄铁。林晚晚靠着土坡坐下，从包裹中取出那本旧册页，翻到最后一页。
纸页泛黄，边缘有几处已经脆裂，但字迹依然清晰。页面上用极小的字写着一行批注，笔迹与青濯村老妇人处拿到的那本册页相同：“水路通东南，有旧埠一处，埠后接陆路，陆路尽头有新渡，渡口所在即归处。”她读了两遍，没有出声。白水口是水路换陆路的中转站，旧埠是陆路重新接入水路的接点，陆路的尽头是“新渡”，渡口所在，便是归处。她将册页合上，重新包好，贴胸放入衣襟内。
她没有将批注的内容说出来——矮瘦男人从她方才查看柳树勒痕时的动作已经看出，那个旧码头的位置和册中对得上。他不需要更多解释，她也不需要向任何人交代自己的推断。陈九检查完马匹，重新将水囊挂回马鞍。三人再次上马时，日头已经偏西，光线斜斜地铺在丘陵的起伏线上，将土坡和灌木拉出长长的影子。
傍晚时分，他们在一处背风的土坡下停下来。土坡上长着几棵老槐树，树下有干涸的沟壑，视野开阔，能同时看到东南方向的两条路径。陈九牵马去附近的沟底找水，矮瘦男人蹲在坡顶警戒。林晚晚靠着树干坐下，取出干粮，却没有立刻吃。她将今日所见在脑中复了一遍：芦苇丛的新鲜断口——说明这条水路上仍有船只通行；浅湾里被刀割断的缆绳——说明有人在此停靠后，故意切断了系缆；柳树上的旧勒痕——说明那个浅湾不是临时的停靠点，而是经年使用的旧码头。这三样放在一起，旧册页中关于“旧埠”的记载就有了实际对应的地点。那么“埠后接陆路”的那条陆路，应该就在浅湾后方不远——也许就藏在柳树后的那片灌木丛后面，或者沿着土坎延伸的方向通向某个不显眼的地方。
她将干粮放进嘴里，慢慢咀嚼，没有急着咽下去。傍晚的风从东南方向吹来，带着远处农田和村落的气息。她望向风的来向——视野尽头是一片低缓的平原，地平线上看不到山，也没有显著的树木遮挡。她收回目光，将最后一口干粮咽下，指尖无意识地按了按衣襟内侧。旧册页硬实的轮廓还在那里。
入夜后，矮瘦男人从坡顶走回来，在她身旁的树根处坐下。他没有看火堆——他们没有生火——只伸手接过陈九递来的一块干饼，掰开，慢慢嚼着。沉默持续了一阵。然后他低声说了一句：“明天不要走官道。沿着丘陵的北坡走，绕过前面那片平地，应该能避开路上的哨卡。”
林晚晚点了点头，没有开口。她将毡毯裹住身体，靠在树干上，闭上眼睛。东南方的夜空中没有月亮，只有几颗稀疏的星，低低地挂在远处地平线的上方。她没有再看那片星空，也没有再想那条河、那个旧埠、那截断缆和那道柳树上的勒痕。所有线索已经指向同一个地方。明天拔营之后，她只需要朝那个方向走。
