离开废墟时，晨光刚刚越过河面，将草滩上那层薄露照出细碎的光。林晚晚走在最前，未循干沟沟底，而是沿沟沿上方半人高的草带行进——既能借沟形辨别方向，又不至踩中沟底可能留下的足迹。矮瘦男人在左前方约二十步处开路，步伐轻而均匀，踩在草根和松土上几乎无声。陈九牵马坠后，三匹马皆收了蹄铁、包了布条，踏在草带上只发出极轻微的闷响，像雨点落在厚叶上。
干沟的实际地势远比远观时复杂。沟身时宽时窄，两侧土壁被雨水冲刷出深浅不一的槽痕，旧日水线在沟壁上交错成网，仿若一张被反复涂改的地图。她边走边留意沟壁暴露出的土层断面。大部分断面是匀净的黄土与砂砾，唯有一段沟壁的土色明显偏深——灰褐色土中混着细碎的木炭颗粒和烧土块。她驻足，蹲在沟边细看。那不是自然沉积层，而是有人多次在此生火留下的灰烬被水冲开、又埋入沟壁的痕迹。她据此判断：这条干沟在过去很长一段时间里，一直有人使用。
行约一个时辰后，干沟在一处土坡前收窄，沟底被塌落的泥土堵成一道天然断头。矮瘦男人停下，蹲在断头处看了看土层断面，回身以口型对她比出三个字：有人走。她上前蹲在他身旁。断头处的泥土表面没有自然风化的裂纹，几处被踩实后又覆了薄薄浮土，手法细致，但泥土颜色与周围略有差异——翻动过的土湿气未散尽，颜色比底层土略深。她确认，有人从这里翻上了坡顶。她直起身，顺坡侧草带绕行上坡，未曾踏上那片覆土。
坡顶是一片被浅草覆盖的缓坡高地，视野开阔，东南方向的河湾与远处林地尽收眼底。她蹲在坡顶边缘，目光扫过地面。大部分区域草色均匀，唯有一片约莫两丈见方的地方草色明显偏浅，像是被反复踩踏后又任其重新长出。那片区域无路无沟，仿佛被刻意遗留在高地中央的一块空地。她没有走至中央，只在边缘蹲下，拨开草根。草根下方露出一节旧石阶的边角——青色石面，磨蚀得光滑圆钝，边缘有一道细小破损，与旧渡口石阶的砌法完全相同。石阶被浅草完全覆盖，只露出这一角，若非拨开草根绝难发现。她轻轻将草根掩回原位，没有再作清理，站起身来。
矮瘦男人沿高地边缘绕行一圈，在西北角一处灌木丛下停住。他蹲身凝望地面上一丛枯枝——堆叠方式略显不自然：几根枝条断面朝上，像是被人折断后随手搭上的。他伸手碰了一下边缘，收回手，低声唤林晚晚过来。她走过去，蹲在枯枝旁。矮瘦男人移开几根枯枝，露出下方一个浅坑——坑口约一臂见方，深不足一尺，底部薄薄铺了一层干草与落叶，看不出是否挖到过底。林晚晚没有急着触碰坑中之物。她先绕坑口环视一圈，确认坑壁土色均匀——没有二次翻动的痕迹——然后才伸手，从坑底泥土中拨出几段细铜丝。
铜丝每段约两寸长，表面氧化成青灰色，与铜钥匙柄部纹槽中的嵌丝颜色一致，粗细也几乎完全相同。她取出一段放在掌心，对光细看。断口不是钳剪所致，有弯曲扭折的痕迹，像是从某件器物上硬拆下来的。她又看向坑壁一侧，泥土中夹着一块碎麻布。布纹细密，边缘为撕裂状，非刀剪裁开。她将麻布取出，抖去土渣——布面沾着几点深褐色渍痕，不像血迹，更像是干透的油脂或防护用的蜡质，颜色深而润，嵌在布纹的凹线里。她将麻布与铜丝并排放在一处，看了片刻，然后把两样东西包进一块干布，收入怀中。
她没有立即清理浅坑。她站起来，走回高地边缘那节旧石阶处，重新蹲下，拨开草根查看石阶走向。石阶自高地南侧向上延伸，至高地主脑消失，方向正对着那处草色偏浅的空地。石阶通向这处高地，说明高地上曾有建筑或长期使用的场地。而西北角灌木丛下的浅坑，位置隐蔽，坑内却残留着与铜钥匙同源的铜丝和沾蜡的麻布——有器物被人带到这里拆解过，拆解的人不想让任何人知道。林晚晚没有说出这个判断。她站起身来，朝矮瘦男人看了一眼，说：“黄昏前，把周围搜一遍。”矮瘦男人点了一下头，转身沿高地边缘向外扩散搜索。
午后至黄昏前，矮瘦男人以高地为圆心做了一次放射状搜索，最远抵河湾南岸的林地边缘，未见近期人行痕迹。他回来后只说了两个字：“干净。”林晚晚这才重新走至浅坑旁，将覆盖的枯枝彻底移开，蹲下，开始用手一点一点拨开坑内填土。她没有急着一次挖到底，每挖一层，先观察土色与包含物的变化，再决定继续挖掘的方向。第一层是松散的浮土和落叶，混着几粒干泥——填回的时间不长，泥土仍带颗粒感。第二层土色略深，夹着细碎炭粒，像是一堆火烬被扫入坑中。第三层土紧实，色灰褐，无明显包含物，像是长时间沉积后形成的自然土层。她的手在第三层边缘停住了——指甲碰到一件硬物。
她小心地沿硬物边缘拨开泥土，露出一小段弯曲的金属线。线的颜色与铜丝相同，却更粗，似是弯成某种形状后扭曲变形。她没有立即拔出，沿金属线延伸方向继续拨土，发现一端缠在一枚小铜环上——铜环直径约一指宽，环身因扭曲而变形，但边缘光滑，是铸造件，非手工弯制。她将铜环连同那段金属线一同取出，托在掌心细看。铜环上有一处断口，断口颜色比表面浅——是新断裂，而非经年腐蚀后的旧断，说明它被埋进坑里的时间不会太久。她将铜环和金属线也包入干布，与先前两样物件收在一处。
她没有再向坑底挖掘。她蹲在坑边，查看坑底土层，确认没有其他明显包含物后，将挖出的土按原样覆回，用枯枝重新盖好。她站起身，走回高地上那节旧石阶旁，在草丛中站了片刻。黄昏的光自西边平射而来，将高地上的草染成暖黄色。她望着那片草色偏浅的空地，看了许久，然后收回目光，走到高地边缘一丛灌木后，在背风处坐下来。陈九已在灌木后将马匹与行囊安顿妥当，没有生火，只将干粮和水壶放在顺手处。矮瘦男人蹲在灌木外侧，目光沿着坡面和干沟方向来回扫视。入夜后，林晚晚没有睡。她坐在黑暗中，取出日间找到的那段铜丝，借月光与铜钥匙柄部的纹槽比量。铜丝在月光下泛着暗青色光泽，顺纹槽凹线轻轻放上去，宽度恰好嵌入，不松不紧，仿佛原本就是从这道槽里取出的。她看了很久，没有将铜丝取下，任它暂时嵌在纹槽里。随后她又取出那块碎麻布，折成小方块，压在包裹最底层。合眼之前，她心里形成一个判断：那件被拆解的器物，很可能就是能与此铜钥匙配合使用的另一件东西。而那个在干沟边歇脚、在高地上拆解器物、又仔细掩埋残留物的人，此刻还在附近某处活动。她决定明早将浅坑彻底挖开，看看坑底还留着什么。
