天亮时分，林晚晚被一阵水声唤醒。那声音比昨夜更近了——不再是遥远的闷响，而是清晰的、有节奏的拍岸声，像一片广阔的水面正在晨风中缓慢醒来。她睁开眼睛，没有立刻起身，先从坐靠的位置向四周看了一遍。营地的痕迹还在，陈九已经在给马匹上鞍，动作轻而利落；矮瘦男人蹲在坡顶，背对着她，目光落在东南方向。她坐起身来，从怀中取出木块和铜钥匙，合在一起握了握——触感沉而稳，仿佛两件被拆散的东西终于回到了它们本该在的位置。
她没有多话，将器物收好，站起身走到坡顶，在矮瘦男人身旁蹲下。顺着他的视线看过去，东南方向的地势在数百步外骤然下降，形成一道低缓的坡缘，坡缘以下是一片绵延的水色——灰白色的，在清晨的光线下像一面铺开的长镜，看不到对岸。那是一片宽阔的河面或湖面，比她此前渡过的旧渡口河面要宽出数倍。水面上浮着薄薄的晨雾，将远处的水线融成模糊的白。她看着那片水面，没有立刻说话。矮瘦男人先开口了：“下游方向，坡缘西侧有石砌的痕迹。不像自然崩落。”她点了点头，没有多问具体位置，转身走回营地。
草草吃过干粮后，三人循着溪流下行的方向往东南走。溪水在靠近坡缘处逐渐加快，水声也从涓涓细流变成了连续的低响。矮瘦男人走在最前，这一段他的速度明显放慢了，每走一段便在溪边蹲下来查看泥地上的痕迹——那些痕迹是新的，但分布很杂：有马蹄印、有人的脚印、也有拖拽物件的长条滑痕。他不时停下来比量一下深浅或宽度，然后继续前行。
约莫走了半个时辰，溪流汇入一道窄窄的汊港。汊港两侧长满茂密的芦苇，水色从清浅转为深绿，水面平稳，几乎看不出流动的方向。汊港前方，那道坡缘在视野中收拢成一道高坎，坎壁裸露着黄土和碎石，像一道屏障横在水面前方。矮瘦男人在高坎前停住，蹲下查看了一会儿坎壁底部，然后回身朝林晚晚比了一个手势——有路。她走过去。在他蹲着的位置，坎壁上有一道斜向的缺口，宽约三尺，被芦苇和灌木遮掩了大半。缺口内壁有明显的修整痕迹——土壁被削平过，地面被踩实过，可以容一人一马通过，通向坎顶。她从缺口的边缘看到一节石阶——青灰色，与旧渡口和高地石阶的质地相同。她站在缺口前，没有立刻走进去，先侧耳听了一会儿。缺口另一侧传来水声——很大的水面，拍打着岸边的声响空旷而持续。这应该就是昨夜听到远处水流声的来源。
矮瘦男人先一步走进缺口，靴底在石阶上踩出轻微的声响。他步幅不大，但速度很快，每一步落地前都先在半空中停一瞬，试探石阶是否稳固。陈九牵马跟在后面。林晚晚殿后，走在石阶上时一手扶着坎壁，感受着指尖滑过的土壁表面——那些修整过的痕迹极有规律，每隔一段距离便有一个内凹的窄槽，像是为固定某种绳索或横杆而预留的。她走到坎顶时停下来。眼前豁然开朗——一道宽约数十丈的大河横亘在面前，河水浑浊呈黄灰色，流速缓慢，像一头庞大的巨兽匍匐在低洼的河道中。水面上没有船，没有渡筏，也没有人迹。对岸是连绵的芦苇荡，看不到任何房屋或道路的痕迹。河的流向向南偏东，像一条古老的通道，消失在视线尽头的水雾中。但她的注意力没有落在水面，而是落在了脚下的坎顶。坎顶的平台约莫两丈见方，被地面的浮土和枯草覆盖，但有几处地方明显被踩踏过——草茎倒伏，土面下凹，是近期有人反复在这里走动。她蹲下来，伸手拂开枯草，露出的地面不是泥土，而是青灰色的砖面。砖面排列整齐，与高地上的旧砖路如出一辙。砖路从坎顶平台向河岸方向延伸，在坎沿处断开——那里曾经有一段台阶直通水面，现在已经坍塌了大半，只留下几级残破的石阶没入水线以下。她蹲在坎沿，看着那几级被水淹没一半的石阶，目光在青灰色的水面上停留了很久。水很平稳，石阶在水面下的轮廓隐约可见，通向一片暗色的水底。
矮瘦男人在她身后蹲下，低声说：“坡脚有一根石桩，桩顶有刻痕。”她站起来，跟他走到坎沿西侧。那里果然立着一根半截埋在土中的石桩，露出地面约莫一尺高，表面被苔藓覆盖。她蹲下，用手抹掉苔藓，露出桩顶的刻痕——六瓣花。花瓣的线条比溪边石桩上的更加清晰，连花心处的圆点都还完好。她看了片刻，没有继续清理，站起身来。她的目光从石桩移向河面，又从河面移向对岸那片绵延的芦苇荡，最后停在那几级没入水中的残破石阶上。旧册页中反复提到的那两个字，再次浮上心头：私渡。这里就是那处私渡。
她没有将这个判断说出来，但她的动作告诉了三个人中的另外两个——她开始蹲在坎沿的砖面上，一块一块地检查砖石的缝隙。她看得极仔细，从坎沿的最东端开始，逐步向西移动。矮瘦男人没有问她在找什么，只蹲在高处警戒。陈九将马匹拴在坎下缺口内一处避风的凹壁中，卸了鞍，让马喝水休息，然后走回坎顶，在角落里坐下，默默看守着来路方向。林晚晚检查了约莫一个时辰，从坎沿东端移到西端，直到在第三块砖石的缝隙中，看到了一条与砖缝方向不同的刻痕。她用手指比了比。刻痕宽约两指，深约半寸，边缘光滑整齐，绝非自然磨损。她将手指伸入刻痕中，指尖触到底部时，感受到一个细小但明确的凹槽。她收回手，没有立即做什么。她站起来，走到矮瘦男人身边。“河边的石阶没入水中，水不深，能看到石阶的走向。”她说，“坎沿砖缝里有一条刻痕，下面有凹槽，像是固定什么东西的卡槽。”矮瘦男人听完，低头想了想，然后问道：“卡槽的尺寸，和那东西对得上吗？”他说着，目光落在她衣襟的方向——那里放着一件木块与铜钥匙合体后的器物。
林晚晚没有直接回答。她取出那件器物，握在掌中，走回坎沿，在那道刻痕旁蹲下。她没有将器物插入卡槽，只将器物底部的形状在刻痕上方比了比——两者之间的轮廓几乎完全吻合。她将器物收回掌中，没有试插。她站起来，看向水面。石阶没入水中的尽头，在水下约莫一人深的位置，可以看到一个暗色的方形轮廓，像一扇石门，或一块嵌在河床上的石板。她看着那处水下轮廓，声音不高不低地说：“水下的东西，需要这把钥匙。”矮瘦男人站在她身后，看着那片水面，沉默了片刻，问道：“什么时候下去？”林晚晚没有看他，目光仍落在水下的暗色轮廓上。“等水更清一些。”她说，“午后水况会比较平稳。”她没有再说更多的话，走回坎下缺口中，在马匹旁坐下来，将木块和钥匙合握在掌中，闭着眼睛，听着河水的声响。她需要等待。等待水流在午后的光线下变得足够透明，看清那道水下轮廓的真实形状。
