船身靠近木桩时，速度明显慢了下来。水流在木桩附近变得凝滞，仿佛被某种无形的阻隔挡住了去路。矮瘦男人收了桨，让船借着惯性滑入桩区边缘。船底擦过水面下一层浅浅的硬物，发出轻微的刮擦声——像是有整片石砌结构潜伏在水下，与船底只隔了半尺的距离。
林晚晚蹲在船头，没有伸手扶桩，只看着那几根近在眼前的木桩。桩身约莫碗口粗细，露出水面一尺有余，表面覆着绿苔和水痕，但顶端平整，齐齐地露出水面，显然是经人工锯切而成。桩与桩之间的间距均匀，约为成人双臂平伸的长度。水下的那道深色线条在近处看得更清楚了——不是缆绳，而是一根粗铁链，从桩基处延伸向水面下更深处，连接着一块几乎被水没过的石板。
她看了一眼帛书上的标注。这片区域标了两个记号：一个“渡”字，一个“汛”字——渡口和汛期水位的标点。她抬起头，观察了一下桩区与周围水域的布局。木桩共七根，并不排成直线，而是呈弧形围向东南方向的浅洲一侧，像一道半圆形的栅栏，将那片浅洲的水域圈出一个缺口。缺口的朝向，恰好能容纳一只船通过。水下的石板便是渡口的底部，延伸到桩区中央最深的位置。她收回目光，低声说：“把船划进桩圈内侧。”
矮瘦男人没有应声，重新提起桨，轻轻一推。船向两桩之间的缺口滑去，进入桩圈内。水面的颜色在这里明显变深——从灰白转为墨绿，水下似乎是一条更深的航道。她蹲在船头，发现水下约莫两尺处，有一块平整的石板，表面纹路纵横交错，刻画的是一条船的形状。船首朝向东南，船尾朝向他们来的方向。石板上的船形线条边缘圆润，覆着薄薄的水藻，但刻痕没有严重的侵蚀，仍然清晰可辨——像是常在水中被人使用，而非被弃置多年。
她又仔细辨认了一会儿，目光从石板船形移向桩区东南方向的浅洲。浅洲的芦苇密集，但有一处看似杂乱的苇丛中，隐约露出一条窄窄的水口——水面与周围没有差异，但芦苇的分布在那里明显出现了间隔，像是有人曾频繁划船进出，将苇丛根部磨开了一条通道。她看了那条水口片刻，将帛书合上，没有说话。
矮瘦男人也看到了那条水口。他没有问方向，桨一拨，船头转向，朝那条水道口驶去。水道极窄，船身擦着两旁的芦苇根前行，发出细密的沙沙声。没有明显的流向，但水色由深绿转为浅绿，底部的河床清晰可见——灰白的沙地，没有淤泥，像是经常被船只划动而难以积淀泥沙。水道向前延伸了约莫百余步，然后骤然开阔——不是水面开阔，而是芦苇退后，露出一片环形的浅湾。湾内水面平静，三面被芦苇和草滩环绕，另一面通向他们来的方向。湾心处，停着一只乌篷船。船身窄长，顶覆竹席篷，篷面已经泛黑，覆着一层水渍和干苔，但整体完好，没有倾覆或破损的痕迹。船尾的橹搭在舷边，橹柄的握处被磨得光滑透亮——有人用过，而且不止一次地用过。
她让矮瘦男人将船停在离乌篷船约一丈远的地方。她没有立刻靠近，先坐在船头观察了一会儿。乌篷船吃水不深，船身微微倾斜，左舷比右舷略高，像是停靠时被水流冲偏了位置。篷内暗沉，看不清里面是否有东西。但她注意到船头抵着岸边的一块青石——石面上有一道深深的刻痕，和船头内侧那道弧线一样，是一道花瓣的轮廓。她收回目光，说道：“把船靠过去。”
船身缓缓靠近乌篷船。矮瘦男人用桨抵住乌篷船尾，稳住两船的距离。林晚晚探身，一手扶住乌篷船的舷边，将头探入篷内。篷内空间不大，约莫能容两三人坐卧，底板上铺着一层干草，草上放着一只竹篓。竹篓的盖子虚掩着，她伸手掀开一条缝——里面空无一物，但篓底有一层细碎的黑屑，像是多年前的干粮碎渣。除了竹篓，篷内没有其他东西。干干净净，像被人收拾过。
她退出篷内，没有继续搜索。她蹲在船头，看着那只乌篷船，目光平静而专注。这只船停在这里，不是废弃。它是备在这里的——沈家的运输路线在水路上设了多处节点，每处节点都有备用的船只和补给。她看到的，不过是一个节点遗留下来的空壳。船还在，但使用它的人已经不在了。她没有把这层想法说出来。她从怀中取出帛书，再次展开，就着天光看了一会儿。帛书上的大部分标记已经看过了，但有一个细节她之前没有多想：在“渡”和“汛”两个标记之间，有一条非常细的虚线，沿着河道延伸一段后，终止在岸边一处没有标注的位置。她之前以为那条虚线和帛书上其他磨损的痕迹一样，没有什么特别的意思。但此刻，看着那只空的乌篷船，她突然意识到那条虚线可能是另一条路径——不是水路，而是从渡点转向陆地的路径。
她没有立刻判断，只将帛书合上。矮瘦男人已经将乌篷船重新推回原处，让船尾靠住那块刻有花瓣的青石。他蹲回船尾，问她：“走水路还是上岸？”
林晚晚没有回答，先环顾了一圈这片浅湾。水面平静，三面环草，岸上的地面干燥，草势矮而密，有明显的踩踏痕迹，只是被新长的草掩住了一些。她看了片刻，指向岸上一处草色偏浅的位置：“先把船藏好，上去看看。”
矮瘦男人点了下头，将船靠向岸边。她跳上岸时，脚下的土面比别处坚实，没有松软的浮土感——一株矮草根的旁边，露出半截旧石条，与旧渡口石阶的质料相同，被新长的野草遮住了大半截。她蹲下，看了一眼石条表面的质地，然后没有多碰，站起来，目光顺着石条延伸的方向，看向岸边一道缓坡。
缓坡上的草势低矮，有一道蜿蜒的土痕从岸边向坡顶延伸，像一条踩出来的小径。坡顶的轮廓在午后的光线下有些模糊，但她能看到一处平整的地面——不是天然地形，像是人工夯实过的平台。她没有立即向坡顶走去，先在岸边将那几只乌篷船的位置和朝向默记了一遍，然后才沿着那条土痕向上走。矮瘦男人跟在她身后，步伐轻稳。陈九最后登岸，将船拉到岸边的芦苇丛中，用草叶和枝丫掩住船舷，回身跟上来。三人的脚步在踩实的土径上几乎没有声响。风从坡顶吹下来，带着干燥的草木气息。
坡不高，走了一小段便到顶。坡顶的平台约莫两丈见方，地面平坦，铺着一层细碎的砂石，像是人工铺垫过。平台中央立着一根石桩——比水边那几根矮桩略粗，露出地面约莫两尺，顶端平整，刻着一朵六瓣花。花纹比她之前见过的所有刻痕都清晰，线条深而锐利，像是才刻上去没有多久。六瓣花的花心处有一个圆形凹槽，大小与器物底部的轮廓一致。她蹲下来，取出器物，将底部对准凹槽，平稳地推入。这一次，器物嵌入的触感与在暗室中时不同——更紧，更实，像是这处凹陷专为这件器物而凿，没有再给第二件物品留下余地。她握住器物，尝试转动。器物缓缓转过约莫指宽的角度，石桩内部传来一声沉闷的“咔”，像是某处卡榫被释放。然后，器物一动，整根石桩开始缓缓下沉。她松开手，退后半步。
石桩安静地沉入地面，露出一道漆黑的方形洞口。洞口不大，约莫两尺见方，向下延伸，被一根石梯引向深处。石梯的踏面平整干燥，没有水渍，像是长期处于干燥通风的环境中。她蹲在洞口边缘，向下方看了一眼。洞的深处不是黑暗，而是隐约有一线微弱的光——不是火光，是一种冷白色的、均匀的漫射光，像是从某个有自然光源的空间透上来的。她看了那一线光片刻，然后站起来，对身后的两人说：“下面有路。”
矮瘦男人走到她身边，也向洞口内看了一眼。他没有问那光线是什么。他蹲下来，先行探入洞口，踩住了石梯，稳稳地向下走了两步，然后停住。他回头看了一眼林晚晚，说：“风是通的。”
她点了一下头，跟在他后面，踏上了石梯。
