平台上的风比坡下大一些，从湖面吹来时带着水汽，草叶齐齐地朝坡面这一侧伏倒。林晚晚在平台上蹲了很久，目光从湖面移到那道滑痕，又从滑痕移回手边砖石，一遍一遍，像在把三幅图反复叠在一处比对。矮瘦男人没有再问“上去”，也没有催她。他蹲在她身后半臂处，面朝坡顶方向，替她守着那侧的动静。陈九则守在平台下沿，半伏在草丛里，目光扫着来路的短草地和远处的洲地水面。
风又过了一轮，湖面上泛起的细碎波纹在午后的天光下闪烁。她终于收回视线，低声说了一句：“这道埂不是堤，是路。”矮瘦男人偏过头来看她。她继续说：“砖是台阶，不是墙基。台阶通向湖面，那边原来有一个渡口。”她朝湖的方向抬了一下下巴，“帛书上那个点，标的是湖岸某个位置。不是‘汀’本身，是汀边上可以泊船的地方。”矮瘦男人沉默了片刻，问：“我们现在下去？”
她没有立刻说“走”，而是先看了看天色。太阳已经偏西，日头从正顶移到了西南方向，湖面上的光由明亮的灰白转向温吞的浅金，光线倾斜后，湖岸芦苇的阴影被拉长。她估算了一下时间，说：“下去，但不走坡顶。”说完她从平台上缓缓退下来，踩着坡面厚实的草皮，横向绕行，贴着土埂的南侧坡脚朝湖的方向走去。
她没有直接下到湖边。在距湖岸还有三四十丈远的地方，她停住，蹲在芦苇丛的边缘。从这里看去，湖岸线比坡顶上看到的更加平缓——水边是一片狭长的泥滩，宽窄不一，最宽处约有五六丈，最窄处只够一人落脚，泥滩上覆着一层薄薄的水草和干裂的泥壳，踩上去会留下脚印。那道滑痕就在正前方约二十丈处，自岸边伸入水中，宽度确实有两丈上下，底部的泥面被碾压得平滑而结实，像是被一只宽底平头的船反复拖放过多回。滑痕两侧，芦苇稀稀落落地立着，有几株明显歪向一侧，根部的泥被翻动过——但那条痕太陈旧，翻动的泥块已经干透，边缘与周围的泥壳没有明显分别。
她蹲着看了好一阵，才踏进泥滩，朝滑痕走去。走到近前时，她蹲下来，没有踩上那道痕，只在它的边缘蹲下，从侧面观察。滑痕的截面呈浅槽形——中间低平，两边略高，宽度均匀，不是重物随机拖拽出的歪扭形状，而是有方向、有规律地反复平行拖放形成的。滑痕深处的泥面坚硬如陶，表面密布细密的裂纹，像被日晒了许多年，早已不是近期留下的压痕。但她留意到滑痕靠近水边的那一段，槽底的裂纹里夹着几缕新鲜的湿泥屑——颜色比周边的干泥深，像是最近被水泡过后又半干的模样，与周围的老裂纹完全不同。
她伸手触碰了一下那些湿泥屑，指腹搓了搓，泥屑柔软，还带着潮气——不是晨露浸润的那种潮，更像是被水浸泡后，在阴处慢慢干到半透的状态。她抬头看了看湖面。今天的天气晴朗干燥，照这个湿度，这几缕泥屑浸水的时间不会超过两三天。她心中有了数，没有声张，站起身，转向滑痕旁边的湖岸线，目光沿着湖岸慢慢向东移动。
湖岸在这里向东延伸出一段约莫里许的平缓弧线，弧线尽头是一带茂密的芦苇丛——比沿途所见的都更密更高，像一道天然的屏障，从水面一直长到岸上，连成一片深绿色的厚墙。芦苇丛前方的水面上漂浮着几丛水草和枯枝，聚成一片连缀不散的浮团，挡住了从湖面望向岸线的视线。她看了一会儿，说：“去那边看看。”矮瘦男人顺着她的目光望了一眼，没多问，跟着她绕开滑痕，沿着湖岸线向芦苇丛的方向走去。
这段路不太好走。泥滩逐渐变窄，在几处贴近水面的地方需要踩着露出的石块和草垛踏过去，落脚时靴底陷入软泥，拔出来时会带出轻微的“噗”声。她走得不快，只偶尔停下来看看脚下的地形。矮瘦男人在她身后半步处，走着她走过的落脚点，把脚印踩在同一位置，尽量少留痕迹。陈九走在最后，绕开了大部分泥滩，贴着岸上边的草坡走，踩在硬实的草根上，几乎不留脚印。
走了约莫一盏茶的时间，芦苇丛的轮廓在面前越来越近，高密的苇杆投下大片阴影。距离十来丈时，她放慢脚步，从芦苇丛的间隙向里探看。苇丛深处光线晦暗，只能看到近处数尺内的苇根和泥地。但靠近水边的那一侧，她发现芦苇根部的泥面上覆着一段深色的东西——看上去像是某段朽木或船板，半埋在泥中，表面覆着一层薄绿的苔衣，形状规整，边缘笔直，不像自然漂来的浮木。
她没有直接走近，先站在原地观察了一会儿，确认附近没有新鲜痕迹后，才小心地绕过一片泥泞的洼地，来到那段朽木旁。蹲下去细看，那确实是一块木板——约莫一尺来宽，两尺来长，边缘整齐，有被切割过的直角断面，虽然表层已经腐烂得发黑，但木纹仍然清晰可辨，质地紧密，不是普通杂木。她伸出手，轻轻拂去板面上的苔衣和泥垢，露出下面的木纹——颜色深沉，纹理细密，是经过长期使用和岁月浸润的老木料。
她在那块木板边缘停住手，指尖摸到一处微微凸起的纹路。她低头细看——板面边缘刻着一道浅纹，约莫两寸来长，线条粗拙却流畅，弯转成一个似曾相识的弧度。是花瓣的边缘。与她见过的铜牌边缘纹样、夹袄袖口的绣纹有着相同的走向——不是完全一样，更像是同一个工匠胚子里脱出来的不同物件。
她没有碰那道纹，指尖悬在上面一会儿，然后收回手。她抬头看了看芦苇丛的深处——那段朽木板的方向指向苇丛内侧，消失在一片幽暗的苇根与泥水之间。她站起身，没有钻入苇丛，只在芦苇边缘站了片刻，让视线适应阴影中的细节。慢慢分辨出苇丛深处约莫两丈远的地方，水面有一小片不反光的黑暗——像是水面上覆着一块东西，将光线吃掉了。她想看得更清楚，往前迈了半步，脚下的泥地一软，靴底陷下去半寸，她立刻停住，没有继续向前。她低头看了一眼陷进去的靴印，再抬头时，苇丛深处那块不反光的黑暗仍在那里，没有变化，也看不出具体轮廓。
她缓缓退出脚步，回到硬实地面上，蹲在芦苇边缘，将靴底上的泥刮干净后，低声说：“里面有东西——木板搭的，面积不小。可能是船棚的顶，也可能是架在水上的栈道。”矮瘦男人也看到了那片不反光的暗处。他没有说“去看”，也没有说“不去看”。他蹲下来，看了看芦苇根部的泥面，伸手探了一下泥土的湿度，说：“这一片底下是硬的。木板架在上面，不会沉。”
她没有立刻决定。她看了一眼天色——太阳已经开始压低，湖面上的光从浅金转为淡红，距离天黑大约还有一个多时辰。她又回头看了看来路的方向，确认暮色中没有任何活动的迹象，才收回目光，低声说：“天黑前看一下。但不深入。”矮瘦男人点了一下头。她没有急着动，先从芦苇边缘拾起一根枯枝，探入前方泥地中，试了试泥土的软硬深浅，确认落脚的位置，才小心地迈步进入芦苇丛。
苇杆在身侧密密地挤着，头顶几乎不见天光，脚下是泥与水混合的潮湿地面。她走了约莫七八步，前方那片不反光的黑暗渐渐有了形状——是一面微微倾斜的板壁，约莫半人高，用宽窄不一的旧木板拼成，表面长满了深绿的苔藓和水痕。板壁没有完全封死，靠水的一侧留着一道缺口，约莫两尺来宽，像一扇侧门的框架，门板已经不见了。她站在缺口前，没有进去，只侧身让目光透过缺口的边缘望向内部——里面比外面更暗，看不清全貌，但能分辨出地面上堆着几段散乱的木料和一张塌塌的半边棚顶——确实是船棚的遗迹，而且是废弃很久的船棚。棚内没有船，空空的泥地上只留下几道与外面滑痕同样方向的浅槽，像是船身被拖出去时留下的最后一行痕迹。她看了片刻，慢慢退出来，沿原路回到芦苇丛外。
天色已经转为灰蓝。她蹲在芦苇边缘，将靴底的泥刮净，然后站起来。矮瘦男人站在她身边，问：“里面有什么？”
她说：“船棚。废了很久。船不在了。”顿了顿，“但棚顶的木板，跟河湾那块石板上压槽的宽度一样。”
矮瘦男人听完没有接话。他看着她的脸，等她说出后半句。她沉默了一会儿，才低声说：“这条路不是给我们准备的。是给船准备的。”
陈九站在稍远处，没有说话。暮色从湖面上漫过来，将芦苇的影子染成深灰。她站在芦苇边缘，再次看了一眼那片沉默的湖面，然后转身往回走，沿着来路向土埂方向退去。天黑透之前，他们需要离开这片开阔的湖岸，回到土埂坡脚的遮蔽处。至于那片湖、那条滑痕、那座空船棚与板缘上那截花瓣纹样——她还没有做出最终的判断，只是将它们在脑中一一记下，像把几块碎片收进袋中，等待下一步的线索将它们拼合起来。
