三人沿土坡向东南方行进了约莫半个时辰。湖面的水光在左侧逐渐远去，从一片铺展的灰白缩成一条细细的银线，最终隐入丘陵的起伏之后。地形的气息也随之改变——水汽渐薄，脚下的草从高湿的苇草转为低矮的旱草，土壤的颜色由深灰转为黄褐，踩上去更加硬实。荆棵和灌柳在坡上密集地交错生长，但到了这一段，它们渐渐稀疏下来，露出大片干燥的土坡和裸露的岩脊。
林晚晚放慢脚步。她注意到荆棵丛边缘的草色有一处不自然的低伏——不是被水冲过的倒伏，也不是风吹的方向，而是一条连续的低平带，从坡脊的方向斜斜伸向前方的杂木林。她走过去蹲下来，拨开两旁的草叶，露出底下一条窄窄的路面——约莫两尺来宽，表面被踩得光滑平整，土色比周围的壤土深出一层，像是经年累月的脚步将表土压实后形成的皮壳。路面的边缘没有车辙，也没有牲畜蹄印，只有一种均匀的、由反复踩踏形成的硬实。两旁的草叶根部有明显的扫掠痕迹，像是被长期经过的行人的衣摆或裤脚摩擦所至——不是野兽踩出的兽道，是人走的。
她蹲着看了一会儿路面，用手指轻轻按了一下路面的土壳。土壳坚硬，指甲按上去纹丝不动，表层细密致实，没有松散感。她站起来，沿着窄径的方向朝前看——它穿过杂木林缝隙，绕过前方的低洼湿地，顺着地势的起伏向东南方蜿蜒，每一处转弯都恰好绕开了不宜通行的地段。不是普通农径。普通农径是为了连接村舍和田地，会有岔路，会通向庄稼和炊烟。这条窄径没有岔路，没有向任何村落延伸，方向始终如一地指着东南方——避开高地曝光，沿着坡腰缓缓穿行，除非认得这条路，否则不会发现它。
她沿着窄径向前走。矮瘦男人和陈九跟在后头，三人走成一线，没有并排。窄径两侧的荆棵在头顶交错，形成一段半遮蔽的通道，阳光被枝叶筛成细碎的光斑落在路面上。走了约莫二百步，窄径在一处杂木稀疏的坡腰处拐了一个干净的弯——弯度不突兀，自然地将路引向坡腰的另一侧，避开了前方一片低洼的湿地。湿地上生着茂密的水蓼和苔草，地表泛着湿润的光。如果径直走，可以穿过那片湿地节省不少路程——但那条路一定会踩水、陷泥，留下清楚的脚印。窄径选择了绕行，说明走这条路的人优先考虑的是隐蔽和安全，而不是快捷。
弯道外侧的路基下有一道浅沟。沟不深，约莫一膝的高度，底部积着枯叶和碎土，几乎被填平了，但沟壁的边缘仍然可以看出整齐的轮廓——不是水流自然冲刷出的弧形沟壁，而更接近笔直的切面，像是被人修整过。她站在沟边看了看，没有停下细看，只将沟的位置和走向记下，继续向前走。这种沟渠在旧驿道旁很常见，用来排走路基上的积水，防止路面被水泡软。它的存在说明这条路曾经被认真维护过——在某个时代，这条路是有人定期巡查、定期整修的。
午后，窄径穿过一片野竹丛。竹丛不密，但生长的位置格外整齐——两行竹子分布在窄径两侧，间距均匀，约莫隔了一步半的距离相对而立，竹节笔直，根部的竹笋被清理过，没有新苗杂乱地从缝隙间长出来。这种格局不像自然落种生成，更像有人沿路栽种作为护道竹，用来固定路基、防止坡面水土冲刷。
竹丛尽头，窄径的地面上多了一个东西。她在竹丛末端的地面停住，蹲下，目光落在一团锈迹斑斑的深色物体上——一枚铁环，半埋在土中，环壁粗约拇指，表层氧化剥落，锈层厚实，几乎看不出原来的颜色。她没有急着挖出来，只用手拨开铁环周围的浮土。铁环根部连着一截断螺栓，螺栓末端锈死在泥土中，看不出原来连接着什么构件。她顺着铁环的弧度，仔细看了看环面的内侧——有一道月牙形的磨损痕迹，光滑发亮，与周围的锈蚀截然两样，像是长期被绳索或钩子沿同一方向拉扯摩擦出来的。她伸出手指，沿着那道磨损的方向摸了一下——指向湖岸那一侧。她站起来，朝铁环磨损方向望去，正对着一条隐隐约约的浅沟——草色比两侧略矮，像是很久以前被反复踩踏后留下的一道空白带，从竹丛边缘一直通向湖岸的方向。
矮瘦男人走到她身旁，低头看了一眼铁环，又顺着她看的方向看了看那道草色低矮的空白带。他没有蹲下来，只说了五个字：“拴船桩的拉环。”她点了点头，没有接话。她蹲下身，将拨开的泥土重新覆回铁环根部，用手掌压实，让地面看起来与来时一样平整。然后站起身，取出帛书，对照当前位置和湖岸的方位，用手指在帛书上的“汀”字位置点了一下，然后沿着那条几乎看不见的细线向东南方向又推移了一小段——终点处没有任何标注，但在纸页的自然折痕处，恰好与另一条汇入的岸线相接。她合上帛书，低声说：“船走水，人走陆。从这里开始，两条路是并行的。”矮瘦男人没有接话。但他的目光从铁环移向了东南方向，像是重新审视了前方那段尚未走过的路——那道目光里多了一层什么东西。
三人在竹丛边短暂休整，吃了两口干粮，喝了点水。她靠着竹竿站了一小会儿，目光落在来时的窄径与竹丛交界的地面上——路面安静，没有多余足迹。她收回目光，带头继续前行。窄径在竹丛尽头消失，取而代之的是一片缓坡上的杂草地。草高齐膝，密而韧，踩下去发出轻微的沙沙声。她走在最前，拨开草叶开路，目光在地面与前方之间来回扫视，注意着脚下的地面是否还留存着旧路的痕迹——但草地之下，旧路已经完全融入野草，看不出任何可循的踪迹了。
走了一段，矮瘦男人在身后低声说了一句：“东南方，有溪水的声音。”她侧耳听了一下——果然，前方的风声里混入一道细而平稳的流水声，涓涓潺潺，不是湖浪拍岸的节拍，是溪流。她放慢脚步，继续向前走。草坡的尽头，视野骤然打开——一道浅溪从丘陵间蜿蜒穿过，溪水清浅，宽不过一丈，水底是鹅卵石和细砂，两岸长着低矮的水生灌木，根须浸在水中，叶色深绿。溪对岸是一片平坦的草滩，再远处又是丘陵的轮廓。她站在溪边，没有立刻涉水，先看了看溪水流动的速度——平缓，水深不过膝，涉渡不难。她又回头看了一眼来路的方向，确认身后没有异常的动静，然后低声说：“过溪。”
她先踏入水中。水凉而浅，脚下的鹅卵石光滑但不滑脚。她走到对岸，回头看了看矮瘦男人和陈九——两人均已安全渡过，靴底在草滩上踩出湿印。她换了一处干燥的草地站着，水珠从靴面滑落，渗入草根间的泥土中。
日落前，三人在溪对岸的草滩边缘找到一处由杂木和野竹形成的天然遮蔽。她没有生火。她坐在一丛野竹的阴影下，又将帛书取出来，展开，借着暮光重新确认了那条折痕末端与岸线的衔接关系。折痕处那条汇入的岸线，在帛书上虽然没有标注地名，但从走向和距离来看，与渡过溪流后的地形方位大致吻合——她不能确定前方还有什么，但可以确定这条路没有走错。她将帛书收好，靠着竹丛坐下，看向溪水方向。水流声平稳而低沉，带着昼夜交替前那种特有的凉意。矮瘦男人在竹丛另一侧坐下，将匕首搁在膝边。陈九在靠外侧的草滩边蹲了一会儿，确认四周没有动静后，也回到竹丛的阴影中坐下。
她没有安排轮值的顺序，只轻轻合上眼。在竹影和流水声里，她依然保持着浅睡——风吹竹叶的声响，溪水的节拍变化，草滩上虫鸣的断续，都在她的意识边缘流转着。不知道过了多久，水流声中夹入了一声极轻的异响——像有什么东西从溪水中被拖过，碰到了岸边的卵石。声音很小，小到像是错觉。她没有睁眼，但呼吸的节奏没有变化，手指在膝边微微收紧，按住了铜牌的边缘。又过了很久，那声异响没有再出现。她在黑暗中保持着那个姿势，一动不动，像一截落在竹影中的木头。
