斜径在荆棵丛中拐了两道弯，脚下从硬实的土路变作碎石与草根交错的坡道，走起来需要留意落脚的位置。中年男人走在前面，速度不快，但每一步都踩得极稳，靴底落在碎石上几乎不发出声响。他既没有回头确认他们是否跟上，也没有刻意放慢脚步等他们。这种态度里有一种很明确的意思——他没有把他们当客人，也没有把他们当威胁。只是让他们跟着走。
约莫一盏茶的时间后，荆棵丛逐渐稀疏，脚下的碎石坡道转为一段平缓的土路，路面被人踩得平整光滑，两侧的野草被修剪过——草根齐整，是从根部割断而不是踩断的，割口已经发干，不是今天留下的。土路尽头是一小片被杂木和野竹围住的空地，约莫三四丈见方。空地三面被高耸的杂木遮住视线，一面朝向河道方向，但被一块凸出的岩石挡住了视野，从空地内部看不到河面。空地上有一座低矮的石屋，用大小不一的卵石和泥浆垒成，屋顶覆着发黑的茅草，压得很密实，看得出修整过多次。屋门虚掩，门板是旧船板改的，板面上还有当年上过漆的痕迹。屋前没有台阶，只有一块被磨得光滑的平板石当作门前的落脚处。石屋一侧有一个用卵石垒成的土灶，灶上搁着一口黑铁锅，锅底有烟熏的痕迹，但灶膛里看不到新鲜的灰烬——火被仔细灭过，灰烬被清理干净了。
林晚晚在空地边缘站住，没有急着往里走。她的目光先扫过石屋的门板，然后落在屋前那块平板石的边缘——有一处被鞋底反复磨出的浅凹，方向朝向河道，像是一个人长久在屋门前站着、朝河道方向望时留下的痕迹。她又看了看空地的地面：虽然草皮被踩平了，但草根还活着，边缘处有新的草芽长出，说明这里的人每天走动的范围并不大，只在固定的几条线路上活动。那人走到石屋门前，没有进去，在门前那块平板石上坐下来，将弓靠在大腿边，从腰间取下水囊喝了一口水，才开口说：“屋里有地方坐。外面也凉快，随你。”语气平淡，像在说一件与他不相干的事。她没有立刻进屋，在他对面几步远的一截倒木上坐下来。矮瘦男人没有坐，站在空地边缘，背靠一棵杂木，位置恰好能看到斜径来路和石屋门前的全部视野。陈九则蹲在矮瘦男人左下方一处草深的角落，半隐在阴影中。
那人喝完水，将水囊系回腰间，没有看她，目光落在自己脚前的地面上，问：“你从哪个方向来的？”她没有隐瞒：“北边，淮宁府方向，沿河下来的。”那人沉默了一会儿，像是在消化这个信息。过了半晌，他说：“淮宁府那边，路还通着？”她说：“官道上有巡查的马队，走官道不方便。沿河走，小路还通。”那人点了点头，没有继续追问淮宁府的事。“这条路是沈家好多年前开的。我当时在河里跑船，沈家的二掌柜找到我，说这条水道将来可能用得上，让我看着渡口。他说，要是哪天有人拿着铜牌来，就是沈家的人。我跟他说过，要是等不到人，我就守到这把弓断了为止。”他顿了顿，声音平淡，像在说一件与自己无关的事，“后来沈家出了事，我以为等不到了。”
他没有说“沈家出了什么事”，她也没有问。她坐在倒木上，安静地听着。沉默了一小会儿，她开口：“河道前面能走多远？”那人回答得很具体：“水路上过了白岩渡口，再往前有一段浅滩，旱季水不够深，船过不去，要从陆上绕。绕的路有两段，一段翻山梁，一段沿着干沟走。翻山梁的路远，但安全。干沟近，但沟口能看到官道，入秋之后有马队从那道沟口过。”她听完没有立刻接话，将他的话与脑中帛书的路线逐段对比。白岩渡口是节点，自此之后路线分岔——这与帛书上那条细线在折痕处分出两条淡痕的走向相符。她之前始终无法确定那两条淡痕中哪一条是主线，哪一条是备线。现在她有了答案：水路过不去的时候，走翻山梁的路，安全，但远。
她问：“翻山梁的路好走吗？”那人说：“不好走。梁子背阴的地方常年不干，石头上有青苔，人走还行，背不了重东西。”她点了点头。她看了看天色——日头已过中天，他们还有半个下午的山路要走。“从这里到白岩渡口，多久能到？”那人没有直接回答，看了看她，又看了看她身后的矮瘦男人和陈九，片刻后说：“天黑前能到。但是到了不要急着过河——渡口对面的岸边，今年入夏以后一直有人蹲着。不知道蹲的是什么人，只知道人没断过。”她听完没有立刻追问，感觉这个信息的分量很重——这说明这段水路的终点，对沈家来说是安全的，但渡口对面已经不再安全了。她没有表现出着急，只平静地问：“蹲在哪个位置？”那人伸手指了一个方向：“渡口对面，偏上游一点，有棵歪脖子槐树。树底下有人搭过草棚，后来拆了，但人还是隔三差五来。”
他没有再说更多。他站起身来，将弓背回肩上，看了一眼天色，说：“今晚你们可以在空地边上睡。天黑以后别生火，别出空地。”说完他走向石屋，推开门板走了进去，门在身后掩上，没有再出来。
林晚晚坐在倒木上没有动。她将那人刚才说的每一句话在脑中过了一遍。白岩渡口、歪脖子槐树、对岸蹲守的人、山梁上长满青苔的石头路、沟口可以看到官道的干沟——这些地名和路线在她的脑中渐渐拼成一张模糊的图，与帛书上的线条重合。她取出帛书，展开，在午后的斜光下又看了一遍那条折痕处分出的两道淡痕。她的目光在靠右的一道淡痕上停住了很久，然后用手指轻轻按在那道淡痕的中段。她抬头看了一眼石屋的方向，又将帛书收了起来，没有多说一句话。
