丘陵谷地的走势在午后渐渐收窄，两侧的坡面从平缓的缓坡转为陡峭的土壁，谷底的空间被压缩得只剩一条窄长的通道。脚下的地面也从硬实的草皮变成沙土和碎石的混合，走起来容易打滑，她放慢了速度。大约又走了小半个时辰，前方的谷地终于豁开——但不是通往开阔地，而是通入一片竹林。
竹林的边缘像一面深绿色的墙，从谷地两侧的坡脚一直延伸到视线尽头。竹竿密集而挺拔，高矮不一，最粗的有手臂粗细，细的只有拇指大小，密密麻麻地挤在一起，几乎没有空隙。竹林前的谷底有一条浅溪，从竹林深处蜿蜒而出，绕过几丛矮竹后汇入谷地中央的碎石滩中。水不深，清澈见底，溪底铺着圆润的碎石。水声在谷地中回荡，哗哗的声响比任何鸟鸣都响亮，将周围的动静都吸了进去。
她在竹林边缘停下来，没有立刻踏入。她蹲下身，目光先扫过地面——溪边靠近竹林一侧的地面上，有几根竹桩突兀地立在草丛中。竹桩不高，只露出地面约莫一尺，粗细均匀，排列没有规律，像是某次砍伐时留下的残根。她走过去蹲下来细看——竹桩的断口平整，斜切面干净利落，不是自然折断的，更不是被风吹断的，是被人用利刃斜劈的。断面已经发灰，边缘的纤维干枯收缩，不是新砍的——但也不是很久以前。她又看了看竹桩根部周围的泥土：泥土表面覆着一层薄薄的落叶，但没有长出新草。如果这里很久无人打扰，竹桩根部周围的土面应该会被野草和藤蔓覆盖，而不是像现在这样裸露着。
矮瘦男人在她身侧蹲下，看了看断口，用手指轻轻摸了一下切面边缘的纤维，说：“砍了至少有一个月了。”她点点头，没有接话，目光沿着竹桩的位置向溪水上方延伸。她站起身，沿溪边向上游方向走了约莫十几步。溪水在这里拐了一个弯，弯道内侧有一小片被踩平过的泥地——面积不大，约莫一张桌面大小，泥地上的草被踩进泥里，已经干枯发白。泥地边缘有一道斜向的拖痕，从溪水边沿一直延伸到竹林边缘，然后消失在被落叶和杂草覆盖的地面上。她蹲下来细看那道拖痕，宽约一掌，深浅不一，像什么重物被从溪水中拖上来，又沿着泥地边缘拖进了竹林深处。拖痕进入竹林后的方向很明确——朝溪流上游的深处，没有拐弯，也没有分叉，像是一条被走过很多次后才形成的固定轨迹。她没有继续向前，退了回来，站在竹林的阴影中，取出帛书展开。她的目光直接落在帛书靠右下角的位置——那里有一道极淡的弧线，从主线的中段分出，向东南方向拐去，延伸了一段距离后消失。那道弧线颜色极浅，浅到仿佛只是纸页本身的折痕反光，如果不迎着光仔细看，几乎看不出来。她之前一直以为那是帛书折叠时形成的褶痕，从未多留意过。现在，她用手指沿着那道弧线的走向轻轻画过，从分叉处一直画到消失处——弧线的走势与溪边这条隐径的方向几乎完全重合，从主线分出后，沿一道缓和的弯弧向东南延伸，绕过一片没有标注的空白区域后消失。她将帛书收起来，没有说破这个发现。
她没有急着沿隐径深入。她让三人在溪边竹林外围休息，自己沿着竹林边缘的一处缓坡登了上去。缓坡不高，坡度平缓，表面覆着一层干燥的野草和灌木，登上去只需要片刻。坡顶生着一丛低矮的杂木，枝叶浓密，她蹲在杂木后方，从枝叶的缝隙间望向竹林深处——竹林面积不小，从谷底一直延伸到南面的丘陵坡脚，像一片起伏的绿色海面。溪水在竹林的遮掩下时隐时现，在深处完全隐没不见。她仔细扫视竹林内部——竹竿密集，视线受阻严重，但透过竹竿之间的空隙，她注意到竹林中段有一片颜色略微发暗的区域。那片区域的空间似乎比周围的竹林更暗一些，像一个被竹冠遮住的无风角落，竹竿的密度在那里有明显的空隙，仿佛有什么东西占据了那片空间，阻止了新的竹笋生长。但距离太远，她看不清那是什么。她在坡顶蹲了很长时间，等着一刻又一刻，确认那片区域没有任何动静——没有人走动，没有鸟群惊飞，没有颜色的变化——才从坡顶退回来。
她回到溪边时，矮瘦男人正蹲在溪水边灌满水囊。陈九蹲在竹林边缘，背对着他们，目光扫着来路方向。她没有停顿，走到两人中间，蹲下来，压低声音说了自己的判断：“竹林深处有东西。可能是旧路的一个节点。”她没有说那块颜色发暗的区域，也没有说自己的猜测，只看了一眼竹墙上那道缺口的方位，“先沿溪边探一段，确认没有埋伏再往前走。不进去，只看。”矮瘦男人没有多问，收好水囊，站起身。陈九也站起来，三人沿溪边向竹林深处探入。
竹林的密度比外面看起来更大。竹竿之间的空隙极窄，有几次她需要侧身收腹才能从两根竹竿之间挤过去。溪边的地面相对好走一些，蜿蜒的溪流在竹林间开出一条窄窄的通道，两人并行可以过，最窄处需要侧身贴着竹竿走。她走在最前面，速度不快，每走几步就停下来听一听四周的动静。竹林里很安静——水声是唯一的背景音，持续而均匀，将踩在落叶上的声响都盖掉了。这种安静反而让人警觉，因为水声可以掩住其他声音，也让周围可能存在的动静更难察觉。她不时蹲下来查看溪边的地面，寻找前一天留下的足迹或其他痕迹，但地面上只有落叶和碎石，看不出任何近期有人经过的样子。
走到那片颜色发暗的区域附近时，她停住了。前方溪水转弯处，竹竿与竹竿之间出现了一堵低矮的墙——由竹竿和藤蔓自然交织而成，像一道屏障，将溪水和竹林深处隔开。竹墙的高度约莫齐腰，表面覆满青苔，藤蔓已经与竹竿长在一起，看不出人工搭成的痕迹——像是许多年前有人将竹竿削弯，插入地面，编织成一道围挡，年深日久后，藤蔓和青苔爬满了表面，将它伪装成天然的模样。但竹墙中段有一个缺口，宽约二尺，缺口边缘的断竹茬口颜色发白，边缘锐利——是新鲜的，像是有人近期从这里通过时临时折断的。这个茬口与她刚进竹林时看到的那几根竹桩形成了呼应——这片区域近期有人活动过，但她无法判断具体是什么时候。她没有从缺口通过。她蹲下来，从缺口的侧面往里看——竹墙后方是一小片空地，地面覆着厚厚的落叶，落叶表面没有脚印，没有踩踏的痕迹。空地不大，约莫两丈见方，四周被竹墙和竹竿密密围住，像一座天然的棚屋。空地的另一端被竹竿挡住，看不到更深处的景象。她没有立刻穿过缺口，而是蹲在原处观察了很久。空地中央的落叶分布不太均匀——中间略微凹陷，边缘微微隆起，像是有人曾在这片空地上站立或活动过，但已经有一段时间没有来了。她没有走进那片空地，退回竹墙外侧，朝矮瘦男人微微偏了一下头。矮瘦男人无声地穿过缺口走了进去。他先蹲在空地边缘，目光扫过地面的落叶分布，用手掌轻轻压了压地面的凹陷处，感受了一下土层的硬度，然后沿着空地边缘走了一圈，查看了竹墙根部是否有其他出口。他走到空地南侧的竹墙根时停了一下，蹲下来看了看什么，但很快又站起身，回到她面前。他摇了摇头——没有新鲜的痕迹，暂时安全。顿了一下，他补了一句：“南侧墙根，有一块石头，石头底下有一个缺口。”她听完没有立刻回应。
她侧身从缺口穿过竹墙，站在空地中央，环顾四周。头顶被竹冠密密遮住，漏下的光线很少，在空地上投下一片暗绿色的阴影。竹墙和竹竿将这里围得严严实实，从外面根本看不出里面的样子。她走到南侧竹墙根部——那块石头就在那里，约莫半人高，表面覆满青苔，像一块天然的山石。但她的目光落在石头底部——青苔没有完全覆盖到底部，靠近地面的位置露出一角灰白色的边缘，像被打磨过的石面。那个灰白色的边缘与周围的青苔和泥土格格不入，线条笔直，不是自然的岩石纹理。她看着那块石头和底部的灰白色边缘，没有走近，没有伸手碰它。她退了两步，将目光移开，说：“今晚不走了。就在外围歇，不进这里。”她没有解释更多，三个人原路退回竹墙外侧，在溪边竹林边缘选了一处干燥的地面，布下轮流警戒的次序。她背靠竹竿坐下，目光落在竹墙缺口的方向——那块石头底部的灰白色边缘始终在她脑中盘旋，像一只停在不远处的蝶，缓慢地扇动着翅膀。
