离开那座院落之后，他们沿着田埂的方向向东南走了约莫一个时辰。田埂逐渐变窄，两侧的田地从规整的方块变成零星的边角地，再后来连边角地也没了，只剩下荒草和灌木连成一片。她走在前面，步伐没有放缓，但头脑没有停止运转。矮岗在身后慢慢缩小，先是一道完整的脊线，再是一座隆起的灰影，最后只剩一个模糊的轮廓。她在一个岗脊的凸起处停下来，取水囊喝了一口水。借着这个短暂的停顿，她回头望了一眼那座院落的方向。
她脑中在重排线索。木匣内绢帛上的文字，矮岗下的人家，偏屋桌上那块青黑的石头，守路人提到过的白岩渡口——这些节点像散落的珠子，她试着用一根线将它们串起来。水道高地、白岩渡口、竹径溪畔、岗下人家……这条线已经大致成形，从北到南，每隔一段距离就有一个节点，每个节点都有人或物守着。她几乎能感觉到这条旧路曾经的模样：有人在水道上撑船，有人在渡口接应，有人在竹林里藏着信物，有人在矮岗下守着一条通往更远处的路。这是沈家旧网的一部分。但还有一个缺口没有补齐：铜牌与绢帛之间的关系。铜牌上刻着六瓣花，绢帛上没有花，只有文字和路线。她将铜牌从衣襟内取出来，在掌心里翻了翻，又放回去——那块铜牌的边缘纹路与木匣上的六瓣花完全一致，但铜牌本身的功能她到现在都不完全清楚。它是一块凭证，还是一把钥匙？她不确定。时间不允许她在此停下来细想。她将水囊收回腰间，继续前行。
午后，他们行至一处废弃的旧砖窑。砖窑的拱顶已经塌了一半，窑口长满了野草，四周散落着半截砖块和碎瓦，窑膛内黑黢黢的，看样子很久没有用过火。她本打算直接绕过去，但矮瘦男人在窑口边缘蹲了下来。她走过去，看到他正盯着一道痕迹——从窑口内延伸出来，穿过窑前的空地，向东南方向拖去。拖痕大约一掌宽，边缘的泥土还没有完全干透，有些湿润，像是被什么沉重的东西在地面上硬拖过去留下的痕迹。分量不轻，时间不会超过半天——再过几个时辰，日头一晒，这道痕迹就会跟周围的旧痕混在一起，再难分辨。矮瘦男人顺着拖痕走了几步，又停下来。拖痕旁有几枚脚印，鞋底纹路清晰可辨，比她的脚大一圈，步幅却很小，像是拖着东西走时被重量牵扯着迈不开步子。不是他们三人的鞋底纹路。这处痕迹与岗下那位老人无关。老人的活动范围围绕院落和菜地，不会跑到半日路程之外来拖运东西。更像是有人在这条路线上定期拖运着什么，从砖窑内取出，再运往东南方向。
她没有说话，站在窑口外的日光里，目光从拖痕的一端移到另一端，又看了看那几枚脚印的朝向。她做出判断：绕开砖窑，不走拖痕的方向。她绕着砖窑的东南侧走了一段距离，尽量不踩到拖痕附近的地面，沿着一条斜坡下到杂木林的边缘。三人在杂木林中找了块平整的地方歇脚。她靠着一棵老榆树坐下，取出帛书展开，将当下的方位与几处已知节点的相对位置逐一比对：水道高地在北，白岩渡口在西北，竹径溪畔在西南，岗下人家在正西——砖窑的位置，恰好落在一条她从未留意过的细线上。那道细线极淡，从岗下人家的位置向东南方向延伸，与帛书上的主线平行，但隔开约莫半日的路程。她之前从未留意过它，因为那线太浅了，浅得像衣料浸水后留下的残痕。现在，她用指腹沿着那道细线轻轻划过——它虽然淡，却稳定地、没有被水渍或折痕截断。像是一条与主线并行的备线，不为常人所知，却一直存在。而砖窑的拖痕，说明这条备线最近仍在使用。她将帛书收起，没有说破这个发现，但心中做出了一个决定：接下来不沿主线走，改走这条虚线附近的路，以旁窥的方式观察主线上的动静，而不是直接暴露在主线上。
傍晚时分，他们行至一处低矮的土岗前。岗不高，坡面平缓，顶上的野松稀疏零落，枝干的剪影在暮色中像一把把张开的旧伞。岗下有一片干涸的积水洼地，洼底已经龟裂，但中央还残留着一丛茂密的芦苇，长得比人还高，在这片干裂的洼地里显得格外突兀。她注意到芦苇丛边缘有一根折断的竹竿，斜插在裂土中。她走过去看了看——断口是新鲜的，茬口处还带着湿气。像是有人用它探过路或撑过浅洼，随手丢在这里。矮瘦男人捡起竹竿看了看。有一端被削过，削痕整齐，不是随手掰断的——是有人用刀削好，当作手杖或探杆用的。他掂了掂竹竿的重量，抬起目光，扫向芦苇丛和土岗的方向。“有人在这里站过。用这根竿子试过水深。”他没有说更多，将竹竿放回原处，退了一步。她看着那根竹竿，又看了看芦苇丛后方的土岗。岗顶的野松之间，隐约能看到一条被踩平的小径——宽度仅容一人通过，从岗脚蜿蜒而上，在松树之间曲折穿行，消失在岗的另一侧。那条小径的位置很隐蔽，站在洼地边缘几乎看不到它，只有从她这个角度，恰好能看到那段逐渐隐入松影之间的路径。她判断这附近很可能有水源或隐蔽的落脚点，但那条小径上的近期足迹不清，无法确认使用的频率。她没有急于上岗。她决定先在洼地边缘的草丛中等到暮色降临，观察岗上小径是否有人走过，再决定是否借道。
暮色渐浓。野松的剪影从灰绿转为墨黑，小径在松影之间变成一道模糊的色差。他们蹲在洼地边缘的草丛中，看着那条小径。没有脚步声，没有人影，也没有任何响动。土岗像一块沉默的石头，在渐沉的暮色中一动不动。她等了很久，久到星子从松梢上方探出头来。最终她做出决定：趁夜色借道上岗，不在岗顶停留，直接从岗的另一侧穿过，尽量缩短暴露时间。她从草丛中站起身，沿小径走上土岗。步速比白天快，但不乱，每一步都落在硬实的土面上，避免踩到松土和落叶。矮瘦男人紧跟其后，陈九殿后。三人的脚步声在夜色的野松间轻得像风拂过枝梢。岗的另一侧坡势略陡，她放慢速度，侧着身，减小步伐幅度，沿小径下到坡脚。整个过程没有发出多余的声响。她在岗脚停住，回身望了一眼岗顶——野松的剪影在夜色中已经融为一体，看不出小径的痕迹了。
走出很远之后，她放慢脚步，在脑中将今日所见到的几个线索串在一起。青黑石片、砖窑拖痕、芦苇丛断竿、岗后小径——四个点连成一条新的线，与她之前认知的路线并不完全重合，但隐隐指向同一个方向。她不知道终点的具体位置，但她能感觉到，距离越来越近了。夜色在前面铺展开来，和她走过的每一夜一样深、一样沉默。她继续向前走去。
