夜色将尽时，他们在一处干涸的河床边停下。河床不宽，约莫三丈，底部铺着一层干裂的泥板和碎石，像是很久没有水从这儿过了。她靠着河岸坐下，将行囊放在膝边，没有解开，只把水囊取出来喝了一口。矮瘦男人在几步外蹲下，背靠河岸，面朝来路方向，匕首搁在手边。陈九在河床另一侧找了块平整的石板坐下，三个人形成一个松散的三角形，正好将三个方向都纳入视野。
她合着眼，没有立刻入睡，将昨晚由青黑石片、砖窑拖痕、芦苇断竿、岗后小径连成的线路在脑中重新过了一遍。四个点的方向一致，都指向东南偏南，与帛书那道虚线的主方向基本重合。她试着在这些点之间找出某种规律——砖窑的拖痕是运出物资，芦苇断竿是探路，岗后小径是通道，青黑石片是信物或标记。每一样东西都指向一个方向：继续往前走。她还没有完全想通这些节点的具体功能，但如果这条线上的节点是交替分布的，下一个节点应该不会太远。她没有急着得出结论，只是将这个判断放在心里，合上眼，让自己进入浅睡。
天快亮时她醒了。晨光从河床的尽头漫过来，将碎石和干泥染成淡金色。她站起来，活动了一下僵硬的腿脚，没有多话，带着两人沿河床边缘继续行进。
河床在前方逐渐收窄，两岸的土坡也随之变高。走了约莫小半个时辰，她看到前方横跨河床的有一座石桥。桥面不宽，长约六丈，石料已经斑驳，边角的石缝中长满了杂草和野藤。桥栏缺了半边，剩下的半段也歪斜着，像是被什么重物撞过或年久失修后坍塌的。整座桥覆着一层厚厚的野藤，从桥身垂到桥洞边缘，像是给石桥披了一件深绿色的旧衣。
她没有立即上桥。她蹲在桥头，先观察桥面的石板——石板上覆着一层薄薄的干苔，干燥发白，没有新鲜的踩踏痕迹。如果有人近期从桥上走过，苔藓表面一定会留下脚印或刮痕。她看了一会儿，没有发现这样的痕迹。她又看了桥下的河床——同样干涸，裸露的碎石和沙土间嵌着一些断木碎片，断木的截面已经发黑，像是被水冲来后搁浅在这里，过了很久。她正打算绕过石桥，从浅处过河床时，陈九在桥侧的石缝边停住了。
她走过去时，陈九已经蹲在石缝边，目光落在石缝边缘的淤泥上。他伸手从淤泥里拾起一块碎片——约莫拇指大小，青黑色，边缘光滑，表面沾着一层干结的泥壳。他用手指将泥壳抹去，露出底下的石质。青黑色，质地细腻，边缘有一道弧形的磨痕，像被手指长年摩挲过。
她接过碎片，对着晨光看了一会儿。表面没有纹路，没有刻痕，但断口的磨蚀程度和老艄公手里那块石片的边缘磨损极为相似。都是同一种石料，同样的磨蚀方式，像是同一件物什上掉下来的碎片，或者同一种用途的物件在不同地方留下的残迹。她没有说话，将碎片收进衣袋。
她没有立刻上桥，先沿桥侧的河床走了一段，查看桥的上下游方向。在桥下游不远处，她发现河床中央有一块石头，表面没有干苔。周围的石头都覆着一层灰白色的干苔，唯独这一块的表面是裸露的，像是近期被人翻动过——翻过来，苔藓面朝下，光滑的一面朝上，才没有长出干苔。她蹲下来细看那块石头周围的地面。石头周围有几道浅痕，像脚踩过的印子，但因为河床干燥，地面硬实，印记很浅很轻，无法分辨准确的时间。可能是几天前，也可能是更早。她站起身，判断这里有过人活动，但已经有一段时间了。她没有久留，回到桥头，做出决定：过桥。
不走桥面。她从桥侧的一处斜坡下到河床底部，再从桥洞下穿过，走到对岸。桥洞下的空间比预想的低矮，她微微弓着腰走过去，注意不触碰桥洞两侧的旧石壁——那些石壁上覆着青苔和泥壳，一旦蹭过就会留下明显的擦痕，而且短期内不会消退。她走得很慢，每一步都选在河床的碎石上落脚，避免踩到松软的沙土留下深脚印。矮瘦男人在她身后，踩着同样的位置过来。陈九殿后，三人在桥洞下无声地通过，再沿对岸的坡道回到地面。整个过程没有留下新的痕迹。
过桥后，地形逐渐从河床边的缓坡转为一道平坦的谷地。谷地两侧生着低矮的灌木，中间是一条约莫两丈宽的草地，视野比之前开阔了许多。草层不厚，能看清地面的土色。她放慢脚步，目光在两侧的地面上来回扫视，如果近期有人从这条谷地走过，在这种疏草薄土的地面上应该会留下痕迹。
走了约莫一炷香，她在谷地右沿的一丛灌木根旁停住了。几枚脚印。她蹲下来仔细看——脚印的尺寸与矮瘦男人的相近，但鞋底纹不同。鞋底的纹路是横条状的，像是那种耐磨的厚底靴。不是他们三人留下的。她目测了一下脚印的深度和边缘的锐度，步距和方向，与他们的行进方向一致，但步距比普通行走略长，像是一个熟悉路径的人从容走过的节奏。她伸手在脚印边缘拨了一下泥土的干湿度——边缘的泥土已经干透，不是过于新鲜的痕迹，但也没有被风沙磨平，应该是在两三天内留下的。她站起身，目光沿着脚印的方向望向前方——谷地在远处收窄，隐入一道低矮的岗脊后方，看不到岗脊后面的景象。
她没有选择避让这些脚印。脚印的方向与他们相同，如果这条路上有别的行者，迟早会碰面。避让只能拖延，不能解决问题。但她调整了队形：自己走前，矮瘦男人退到侧后方，陈九拉开到最后。三人呈一个松散的三角形，既能看到前方，也能同时观察左右和后方。矮瘦男人没有多问，只在她调整位置时看了她一眼，然后无声地照做。
午前，他们行至谷地尽头的岗脊下方。岗脊不高，约莫两丈，坡面生着野草和零星的矮柏。她在岗脚停住，没有直接上去，让矮瘦男人先爬上岗脊顶部向东南方向观察。矮瘦男人弓着腰，沿一道浅沟攀上岗脊，在顶部的矮柏丛后趴下，一动不动地观察了约莫一刻钟。然后他慢慢退下来，滑到岗脚，蹲在她身边，压低声音说：“岗后有路。路的尽头有一片黑瓦顶。”她没有立刻上脊顶去看，只低声问：“多远？什么样？”他说：“不远，约莫两里地。瓦顶不高，掩在树丛里，看不出多大。”她又问：“路上有没有人？”矮瘦男人沉默了一瞬，摇了摇头：“没看到人。”
她听完没有立刻说话。她取出帛书展开，看了看那道虚线在接近东南端时的走势。那道虚线在最后一段的位置忽然收住了——不是逐渐变淡，是被截断了一样，在延伸到一个点之后戛然而止，四周没有其他标记。她想起竹径溪畔的绢帛上的那句话：“人家不走，路就不绝。”她看着帛书上那道被截断的线，心中反复琢磨这句话。她将帛书收起，说：“绕到岗脊侧面去看。不要从正面接近那片瓦顶。”她没有走向岗脊正面，而是带着两人沿岗脚横向移动了一段——约莫一百步的距离，然后从一处缓坡绕上。坡面上生着矮柏，枝干虬曲，蹲在树后恰好可以将身形完全遮住。
她蹲在矮柏丛后，从枝叶的缝隙间向东南方望去。岗脊后面是一道缓坡，坡脚处有一片密实的树丛——杂木和野树混在一起，树冠连成一片灰绿色的幕布。在那片树丛的间隙里，隐约露出一角黑色的瓦檐。瓦檐不高，像是单层建筑的屋顶。树丛的面积不算大，但枝叶密实，从外面看进去，只能看到那角瓦檐，看不到建筑的具体样貌和规模。她蹲在矮柏丛后，盯着那角瓦檐看了很久。没有炊烟，没有人影，没有走动的声音。那片树丛像睡着了一样，静得没有一点动静。她没有急着靠近。她决定先在这里等待观察，看那片树丛是否真的无人活动，再决定接近的方式。她将矮柏的位置和角度记在心里，然后蹲下来，静静地等。阳光从头顶缓缓移过，树丛里那角黑色的瓦檐始终没有变化，像一个沉默的答案，等着她走到它面前去翻开。
