清晨醒来时，凹地外还浮着一层薄薄的雾气，像未褪尽的夜色贴着草根游动。她睁眼后第一件事，是望向树丛方向——侧门依然紧闭。她没有立刻起身，蹲在凹地边缘，借着雾气的遮蔽观察了约莫一盏茶的工夫，确认树丛中没有出人的动静。矮瘦男人在她身后醒来，没有出声，只将匕首从鞘中抽出半寸又推回去，发出一声极轻的金属摩擦。陈九从另一侧转过来，蹲在她身边，低声说了两个字：“没动。”说的是侧门。从昨晚到现在，那扇门没开过。要么老人没有回来，要么回来后没有出门。她想了想，做了个决定：“去看看那扇门。”
她没有从正面接近树丛。三人沿凹地旁的低沟绕到树丛东南侧，再从艾草地边缘贴近那扇侧门。她走到门前，蹲下身查看门板底部的痕迹——门板下沿沾着许多细小的泥点，颜色新旧不一，最新的一层已经干透。门轴上的油痕与昨天一样，没有新的蹭触。她伸手轻轻推了一下门板，纹丝不动——从里面闩上了。他回来了，从里面闩了门。她没有强推，退开几步，抬头打量这片树丛。从东南侧看，树丛比远处望去要厚实得多。除了那扇侧门，树丛西面还有一道旧篱笆，篱笆桩歪斜，被枯藤缠满，像是很久没人碰过。树丛后面的坡地上，有一条几乎看不出形状的浅沟，从屋后方向延伸下来，消失在洼地的荒草丛里。她顺着浅沟的走向看了片刻，忽然明白过来——那条浅沟从屋后伸出，指向东北方，而东北方正是昨天她看见的旧径的方向。瓦顶建筑、浅沟、灌木窄隙、低洼地北缘、干沟南沿，这些点连在一起，在地图上兜成一个环——一条贯通的回路。老人可以从树丛出发，经浅沟上旧径，再沿河汊返回。她此前看到的只是一条线，现在，她看到了一个面。
她退回凹地边沿，蹲下，把这条环路在脑中重新过了一遍。矮瘦男人蹲在她身侧，没有说话。过了一阵，她开口：“今天不进去了。”矮瘦男人看她一眼，等她继续。她说：“我们绕到东北方那道浅沟的方向，从那边接近旧径。不走侧门，不惊动里面的人。”矮瘦男人微一点头，没有多问。
他们沿凹地旁的浅沟往东北方向走了一段。沟不深，正好容人蹲身通过，两侧生满野草和低矮灌木，将身形遮得严实。走了一炷香的工夫，浅沟在一处坡坎前断开了。她探出头，前方那片谷地铺展在晨光中——正是昨天翻过土坡后看到的那条谷地。谷底那条路比昨日看得更清楚：路面浅灰，两侧草色枯黄，路中央的草茬齐齐整整，像被反复踏过之后磨出的光滑表面。她伏在沟沿不动，目光沿着路向前扫去，扫到谷地转弯处的老槐树时，停住了。老槐树下有一个人。背影，身形不高，穿着一件旧青布袍，正站在树根旁低头看着地面——像是蹲下又站起，在查看什么。她屏住呼吸，伏低身体。矮瘦男人也看到了，无声地将身体压到沟沿以下，只露出一双眼睛。她估算了一下距离：约莫一百二十步。这个距离上，对方听不到她的动静，但她也没法看清他在看什么。那人弯下腰，从树根旁的泥土里拾起一件东西，用手掌拂了拂，放进袖中。随后他在树干上按了一下——动作很快，像只是随手扶了一下树干——便沿着谷底那条路，继续向东南方向走去。没有回头。她看着那件旧青布袍顺着谷道走远，身影渐小，隐入弯道尽头的坡影之中，这才从沟沿后直起身来，目光仍落在老槐树上。刚才那个动作，他伸手按了一下树干——不是扶，是有意识的动作。快，但干脆，像做过许多次。她等那道身影彻底消失，才从浅沟中起身，沿谷地边缘走到老槐树旁。
树干上有一处不太显眼的痕迹：离地约一人高的位置，有一道不规则的旧划痕。树皮被锐器刮去一小块，露出底下灰白的木质。划痕边缘已风干发黑，不是新痕，但周围没有其他类似刮痕，像是刻意留下的标记。她伸手比了一下划痕的高度，恰好与她的手位相近。她看向树根四周——那人蹲下时踩过的地面上，留着一双旧布鞋的印子，鞋底纹路已磨得几乎不见，只余下轮廓模糊的浅印。她蹲下细看片刻，没有发现其他东西。她站起身，目光沿谷道方向望了一程，然后判断：“他不常来这里。但来的时候，都会在树下停一停。”矮瘦男人走到她身边，看了一眼那道划痕：“记号？”她说：“像是记号。但不知道是给谁看的。”她转过身，沿着谷道边缘又走了一段。谷道愈往前，两侧坡地愈低，路面也渐渐开阔。走到一处坡脚时，她停下来——前方地面散着几块碎石，石块的边缘有被碾压过的痕迹。不像是自然滚落，更像是什么拖拽而过时，将石块压碎。碎开的范围不宽，但朝向一致，都指向东南方。
她蹲下来，拾起一块碎石看了看，又放下，沿着碎石的分布方向走了几步。她没有再往前，回头对矮瘦男人说：“他今天走的这条路，和昨天那条旧径不是一条。”矮瘦男人走过来，蹲下看了看碎石，没有说话。她顿了顿，补了一句：“昨天那条路是备用的。他今天走的这条，才是常走的路。”她站起身，拍掉手上的土，又看了一眼老槐树干上的划痕，然后说：“回去吧。明天再来看。”她没有在谷地中久留，走回凹地的路上，一直在想那道划痕的位置——树皮被刮去一小块，高度正在伸手可及之处。树皮下木质已经发黑，说明划痕有了年头，不是最近才刻下。可它周围的树皮边缘依然干燥，没有新生的树皮将它合拢。是一道被反复确认的旧印记？还是一道被遗忘已久的标记？她暂时没有答案。但她注意到，从瓦顶建筑的侧门到老槐树，再到谷道，这条路上的每一个节点都是旧的，都被人小心地维护着。这张旧网仍然活着。她需要找到的，是网的中央。
她在凹地边沿坐下，取出木匣，打开，将那块青黑石片碎片和铜牌又放在掌心里看了一遍。石片碎片的断面条纹，与铜牌背面的波浪底纹如出一辙。她忽然觉得，那块石片不是碎片——它是一件信物的残片，而铜牌，是配对的那一半。她合上木匣，看向东南方。那张网的尽头，应该就在那个方向上。
