离开瓦顶建筑后，三人沿旱路向东南行进。前半程地势平缓，坡地间生着低矮的野草和零星的灌木，视野开阔，能看出去很远。天是干净的灰蓝色，没有云，日头照在草叶上，泛着一层干燥的白光。她走在最前，步速稳定，不时停下来辨认地面上是否有近期行走的痕迹——旧布鞋印，鞋底纹路几乎磨平，只在边缘留下一圈浅纹，踩进土里的深度不深不浅，像是一个习惯走长路的人，落脚稳而不重。她发现了那鞋印，每隔一段距离出现一次，间隔均匀，方向一致。他在赶路，但没有急，走得匀速而持久。她只看过之后，没有加快速度，沿着原来的步频继续走，保持着与前方痕迹之间的距离不变——既没有缩短，也没有拉大。
路两侧的灌木开始变得稀疏，草色也渐渐从深绿转为枯黄。这一带显然比北边的丘陵干燥得多，脚下的土质由黏实变为沙质，踩上去会陷下浅浅的一层，扬起细碎的粉尘。她注意了一下风向，是西北风，从他们身后吹来，带走了鞋面上落的土尘。这个方向对他们有利——他们的脚印会被风沙抹平一些，而前方那人的脚印没有了草的遮挡，会更清楚。午前，他们穿过一道低矮的土梁，地势微微抬高。土梁不高，但站在梁顶，可以看到前方一片起伏绵延的坡地一直延伸到天际线，远处有两座平行的丘陵，像两扇半开的大门，中间夹着一道凹口。她在土梁顶部停下来，取出帛书展开。帛书的边缘已经有些磨损，叠痕处发毛，但字迹依然清晰。她将帛书在膝上摊平，顺着那道虚线的走向，将指尖按在东南端一个偏南的位置上——那里有一个极淡的墨点。她之前没有注意到这个墨点，因为它紧挨着帛书边缘的一小块霉斑，颜色和形状都与霉斑相似，混在一起极难分辨。她微微眯起眼睛，将帛书对着天光，墨点的轮廓比霉斑更圆、更均匀，边缘有一条细细的收笔。
她抬起头，将墨点的位置对准前方视野中的那处凹口——两座丘陵之间的那道凹口，恰好与墨点的方向重合。她将帛书收起来，调整了行进方向，朝那处凹口走去。矮瘦男人注意到她的转向，没有问，一如既往地跟上了她的脚步。
午后，他们在一处干涸的溪沟边歇脚。溪沟底部碎石密布，大的如拳头，小的如鸽卵，都是从坡上冲下来的。最近几天没有下过雨，石面干燥，没有被近期踩踏的痕迹。她蹲在溪沟边缘，捡起一块碎石看了看，又放下——石头边缘圆钝，说明这里在某段时间里水流不小，但现在早就断流了。她判断这条溪沟只在雨季有水，旱季是一条干谷，可以作为夜间行进的快速通道——谷底比两侧的地面更平，也没有高草和灌木遮挡，走起来比坡面快得多。她没有在这里久留，灌满水囊后继续前行。矮瘦男人临走前在溪沟边沿蹲了片刻，用匕首拨开一处碎石，看了看底下的土色，然后站起来跟上来。她回头看了他一眼，他低声说：“前两天有人从沟里走。”她问：“你确定？”他说：“石头压过的泥上有个脚窝，浅，但边的泥还没硬。”她没再问。两天前——正好是那名信使经过的时间段，他从这条溪沟里走过，大约是看中了同样的优点：平，快，不留明显的路。
行至日头偏西，他们在前方一片高草的边缘发现了新的脚印——比之前那几处更新，踩进土里的痕迹边缘清晰，没有积尘，像是不久前才踩下去的。鞋印的朝向不变，仍指向东南。她蹲下来，量了一下鞋印的深度和方向。这双脚印的落脚点比之前看到的更均匀，像是那人走了一段平路之后，速度放开了些。但他仍然没有急，步伐保持着固定频率。她判断那人的速度不快，但也没有停歇过。她不知道他是否意识到身后有人。但她选择保持距离。她直起身，弹掉指尖沾的土，仍然没有加快脚步。
傍晚时分，他们来到了一处地势较高的小丘前。小丘不高，约两三丈，顶部长着一丛矮密的灌木，从远处看像一颗深色的痣布在草坡上。她在丘脚下停了片刻，观察了周围的地形，确认没有异常，才沿丘侧一条斜坡登上去。她在灌木丛的阴影中蹲下身，在草叶的缝隙间向东南方向望去。暮色正从天际漫上来，将远处的景物染成灰蓝色。但她的目光越过一片起伏的缓坡，落在远处地平线上——那里出现了一道浅白色的条带，像河滩反射出的天光，在天色渐暗的背景下格外清晰。那道浅白色的条带不宽，但延伸得很长。她看了片刻，确认那不是云光，而是一片暴露的滩地——白马滩应该就在那个位置。距离大约还有半天路程。
她没有立即出发。她蹲在丘顶，目光慢慢扫过那道浅白色条带的前方——没有看到灯火，没有看到移动的黑点，也没有看到炊烟。滩地附近像是没有人住，或至少在下游这半边没有人家。她又看了看四周的低坡和草洼，确认没有其他人在观察。然后她退回丘脚。凹地处，夜色已经浓到看不清手掌的纹路。她靠着土壁，摸了摸怀中木匣的轮廓，在黑暗中合上眼，脑中再次过了一遍那人的脚印方向和间距，确认对方没有发现他们的跟随。她按顺序确认了：走过的路线没有留下可供反追的痕迹，脚印分布均匀，没有突然回头或迂回的迹象，也没有在溪沟边停留过久的痕迹。他的确没有发现他们。然后她才让自己沉入浅睡。
入夜后，她守第一轮。矮瘦男人在她身侧靠着土壁，呼吸很快沉下去。陈九在凹地另一侧，蜷着身子，肩膀的起伏均匀而缓慢。她没有取出铜牌，但指尖隔着衣料轻轻按在它的轮廓上，像确认一件信物仍在原处。夜风从东南方向吹来，带着远处河滩方向隐隐的潮气。那潮气不同于溪边的湿土气，像水从一片宽阔的面上慢慢蒸发起来，散在风里送过来。她面向白马滩的方向坐着，在黑暗中等着天光。远处的浅白色条带在夜色中看不到了，但她知道它在那里——像一道无形的标记，固定在地平线上。夜很静。草尖在风里轻轻摇动，发出细碎的沙沙声，像有什么东西在远处踱步。她坐在那里，呼吸平稳，没有合眼。第二天天亮前，他们会到白马滩外围。
