天色未亮，三人自丘脚凹地启程。无人开口，也无人停留。她走在最前，循着昨日确认的那条浅白色条带，一路向东南方向行去。晨光初露时，三人来到白马滩外围的芦苇丛边缘，伏下身来。
眼前是一片开阔的河滩。沙石混积，地面泛白，像是被水反复冲刷过后褪去了一层浮土。滩面向东南延伸，尽头是一条不宽的河道。水色浑浊，流速平缓，几乎看不出流向。晨光落在水面上，毫无反光——那股浊重将光吸入深处，只留下一层暗暗的浮影。滩上无屋舍，只在偏西的位置立着一间低矮草棚。棚顶以旧席和草苫搭成，已发黑，边缘塌陷一角，像是久经风霜之物。棚前无炊烟，亦无人影。
她蹲在芦苇丛边，没有急着出去，先观察了约莫一炷香的工夫。草棚一直寂然无声。她又望向上游的河道——水面不动，没有船影。下游亦然。她压低声音，让矮瘦男人和陈九分别向两侧散开，以扇形伏入芦苇丛中，保证三人能同时罩住滩地、草棚与上游三个方向。各就各位之后，晨光彻底铺开，将整片白滩染上一层淡金色的薄光。
又过了约莫半个时辰，草棚的帘子被从里面掀开。一个佝偻着背的老人走出来，手里端着一只陶碗，在棚前蹲下身。他穿一件灰褐色粗布短衫，裤脚卷到膝上，像是刚从水边回来。他蹲了片刻，将碗中物喝尽，用袍角擦了擦嘴，随即站起身，不紧不慢朝滩边的河道走去。她隔着芦苇丛端详他的步态——走得不急，但每一步都落得极稳，落脚之处像是沿一条固定的旧路，绕过滩上几块不起眼的大石，直抵水边。他在水边蹲下，伸手探了一下水面，停顿片刻，又站起身，朝河道上游凝望了一会儿，才转身往草棚走回。
他没有从水边带回任何东西——但她注意到他探水面的动作，和瓦顶建筑旁河汊边那老人的举动几乎一模一样。都是在试探水路。
午后，阳光倾泻在白滩上，水汽蒸腾，视野微微扭曲。她让矮瘦男人留在原地继续蹲守，自己带着陈九沿芦苇丛边缘悄悄移向滩地西侧，迫近草棚侧后方。在距草棚约百步处，她看见滩边拴着一条旧木船。船身不大，约一丈出头，木质已深暗，船帮上覆着一层干苔。她伏在芦苇丛中观察了好一阵，确认草棚里的老人没有出来走动，才将目光落向船底。
船底的水线位置有一圈清晰的浸痕——不是久远的旧痕，而是近几天内被水泡过的印记。浸痕的边缘尚未被日头和风沙褪白，颜色比周围的旧苔深出一个色阶。她据此判断，那条船近期出过水，而且不止一次。她没有再靠近，只记下船身的位置和朝向——船头指向河道上游，说明上一次靠岸时，是从下游方向驶归的。然后她无声退回芦苇丛中。
回到原位，她向矮瘦男人转述自己的判断：“白马滩上只有那一个人，但那条船是活的。滩地不是荒废的落脚点，仍是水路的一个节点。”
矮瘦男人听罢，目光投向草棚方向，没有接话。沉默了一阵才问：“船出的水，你看是几天内的事？”
“三五天以内。”她说。
矮瘦男人不再多问。
她重新蹲回原位，继续观察草棚。傍晚时分，老人再次出门。这次他走向滩地北侧的一丛灌木，弯腰在根部摸索片刻，取出一件东西。距离太远，她看不清那是什么。但从老人掂在手里的动作来看，那物件有些分量。他掂了掂，便放回原处。她记住那个位置：从西数第三棵灌木，根部有一块压平的石头。
她没有立刻去查看。直到天色彻底暗下去，草棚里没了动静——连老人偶尔的干咳也消失殆尽——她才借着夜幕的掩护，沿芦苇丛边缘靠近那丛灌木。
灌木根部，她借着极淡的月光认出那块压平的石头。石面光滑异常，像是被手掌长年按过——它不是天然蹲伏在此的，是被人刻意摆放于此，用来压住什么，或标记什么位置。
她屏住呼吸，轻轻移开石头。下面没有洞，只有一把干草。草是干的，但尚未枯透——像被人在近期更换过。她伸手探去，指尖触到一件硬物。她小心取出——是一只青黑色石片，不规则的断片，边缘光滑，棱角都被指腹长年摩挲过。她捏在手里掂了掂，指腹顺着断面与光滑边缘各摸了一遍。她没有取出怀中的碎片来对比——但她在黑暗中摸到了断面边缘的质地，相似度让她静默了一阵。
她将石片放回干草下，重新盖好石头，退回芦苇丛中。没有对任何人提述这件事。
她蹲回原位，在黑暗中摸到怀中木匣的边缘，隔着匣壁按了按。两块石片，质地相同，触感相似——同一块石料上打下来的，至少是同一个来处。
那么，白马滩的这块石片，是谁放在这里的？老人自己？还是别人留的？她没有答案。她只在黑暗里低低说了一句：“等。等人来。”
夜色弥漫，三人散在芦苇丛中，轮流守着滩地方向。草棚里没有灯，黑暗中偶有一两声干咳传过来，说明那老人也同样未眠。她靠在芦苇丛边缘，听着河水一下一下扑打滩岸的声响。水流之声比白天听起来明确得多，节奏均匀，不急不缓。她根据水声和白天目测的河面宽度估算了一番——这条水道可以行船，但水浅，只能走小船和驳子——恰好与那条旧木船的尺寸相符。
合眼之前，她脑中浮现的是帛书上那道虚线的末端。虚线的最后一个节点，正是白马滩。而白马滩之后是什么，帛书没有画出来。
她不知道那后面还藏着什么。但那条船是活的。网是活的。那就说明，后面一定还有路。
夜风从河道方向贴地吹来，送进水汽与一丝若有若无的泥腥气。她握着木匣的边缘，缓缓地、无声地吸了一口气，让自己沉入浅睡。
