午后，他们抵达泥河北岸。
河道比预想中宽阔，约莫四五丈，水色浑黄，流速不疾不徐，但河床深处分明有暗流在缓缓推动着水面。岸边淤积着层层泥沙，漫成一道平缓的斜坡，坡面上散落着碎砖与断草，像是涨水时节从上游裹挟下来的杂物。
她蹲在岸边，伸手探入水中。水是凉的，触感滑腻，沾着细密的河泥。她收回手，在衣角上擦净，站起身沿河岸走了几步，细细察看河道的走向。
泥河从这里向东拐了个大弯。弯道外侧，水流冲刷出一片深槽；内侧则淤出一片浅滩。浅滩上长着几丛矮芦苇，苇秆干枯，早已过了生长的季节。她顺着河道的弯势望了片刻，心中已有判断：这条水路可以行船，却只能走吃水浅的小船，竹排或许更合适——与白马滩上那条旧木船的尺寸正相吻合。
她并未急着沿河赶路，先让矮瘦男人和陈九在岸边的柳树下歇脚，自己沿河岸向东探出一段，察看地形。岸上是一片平坦的冲积地，稀疏的野草间立着几棵老柳，没有房屋，没有人迹。再往东去，河道在一座土崖前骤然收窄。土崖不高，约莫两丈，崖壁裸露着黄褐色的土层，上面留有河水在丰水期反复冲刷过的痕迹。她站在土崖上向东远眺——泥河在远方又拐了一道弯，弯折处被一片浓密的柳树林遮蔽，再也看不到更远的河道。她记住这个弯道的位置，循原路折返。
矮瘦男人见她回来，问：“能走？”
她说：“能。沿河走，水路比旱路好走。”
她并未即刻启程，让三人在柳树下歇了一刻，补充了些水和干粮，然后沿河道向东行进。
泥河南岸与北岸地势截然不同。南岸是一带低平的滩地，几乎没有起伏，视野开阔，可走在上面毫无遮拦，容易被人远眺发现。北岸却断续隆起土丘，间杂柳林，虽说走起来比南岸费脚力，却处处有遮蔽。她选了北岸。
三人沿北岸柳林边缘向东行去。脚下的地面时软时硬——软处是河泥淤积的细沙，硬处是裸露的黏土块。她走在最前，不时停下来观察河道的变化：水流的速度、河岸的高低、远处是否有支流汇入。她需要确认薄绢上标注的水道支线，是否与实际地形一一吻合。
走了约莫一个时辰，河道在前方分出一道窄汊。汊口极窄，仅约一丈宽，水浅，河底的石块在阳光下清晰可见。汊口两侧芦苇丛生，若不是走到近前，根本看不出这里还藏着一条分出的水道。
她停下来，蹲在一丛芦苇旁，将薄绢上的水道支线重新比对——薄绢上标注的第一个弯道，正是这里。她抬头望了望汊口的走向，又顺着汊道向内探看。汊道弯弯曲曲，被苇丛与柳枝层层遮蔽，看不到尽头。她没有贸然进入，退后几步，重新沿主河道继续前行。
天擦黑时，泥河的水面被暮色浸成暗灰色，岸边的柳树也化作一排排黑色的剪影。她停下来，在一棵大柳树下寻到一块平坦干地，作为今晚的宿处——柳树背后隆起一道低矮的土埂，正好挡住北边吹来的风。
她将地方指给矮瘦男人看。矮瘦男人点了点头，没说话，放下行囊，在周围转了一圈，抱回一捧干柴。他没有生火，只将干柴码在土埂后面留作备用，然后坐到柳树根部，面朝河道方向，开始值守。
她靠着柳树干坐下，取出水囊喝了一口。干粮已剩得不多，她掰了半块饼，慢慢嚼着，目光落在河面上。暮色中，河水泛着隐约的微光，流动的声响绵密而均匀，像一条永不停歇的旧路。
陈九坐在她对面，也啃着一块干饼。他吃得慢，嚼得仔细，目光偶尔从河道方向扫过。他没有问起竹管和薄绢的事，也没问灰湾是什么地方。他似乎习惯了等她想说时自己开口。她也无意解释太多，只默默嚼着饼，听他咀嚼的声响与河水流动的声音交织在一起。
夜色渐浓，河面上最后一丝光亮消失在天际线之后。她没有立刻睡去，取出一截木炭，在柳树根旁的砂地上，凭着记忆描出薄绢上的水道支线——从泥河口出发，绕过三个弯道，抵达灰湾。她在灰湾的位置点下一个点，然后盯着那个点看了许久。灰湾。
她在这个名字上停了一瞬——薄绢上没有标注距离，也没有注明这里是这条水道的终点，抑或只是一个中转站。她不知道灰湾是否有等候的人，也不知道那里是否只有一间像台地上那样的空屋子。她收起炭笔，用手掌抹平砂地，躺下来，枕着行囊，合上眼。
夜里她醒来一次，换矮瘦男人休息。她坐在柳树根下守着，看河道在夜色中勾出模糊的轮廓。远处的苇丛偶尔传来细微的响动，不知是什么动物在活动，没有持续。风从河面上吹来，带着湿漉漉的水汽。她坐在那里，又将薄绢上的路线在脑中过了一遍，确认没有遗漏任何弯道，才重新靠在树干上，浅浅地歇了一觉。
天亮时，她睁开眼。晨雾贴着河面缓缓流动，柳条湿漉漉的，挂着细小的水珠。矮瘦男人已经醒了，蹲在河边洗脸，见她起身，回过头说：“昨夜没有动静。”
她点了点头，走到河边蹲下，掬了一捧水洗了把脸。水凉，带着河泥的气息，令她清醒了不少。
她直起身子，望向河道东面。晨雾尚未散尽，但透过雾气的缝隙，她看到远处河弯处浮着一条窄窄的黑线——像是船影，又似一道横过河面的竹篙。
她微微眯起眼，雾气太浓，看不真切。矮瘦男人也注意到她的目光，站起来，顺着她望的方向望去。两人都不说话，都没有动。那条黑线在雾气中停留片刻，缓缓移动，像是被人从河岸的一边拉到另一边，然后消失在河弯的柳树之后。
她低声说：“有人。”
矮瘦男人没有接话，但她看到他垂在身侧的手微微收紧。
她没有立刻下判断——那可能是过河的渡船，也可能是沿河而下的船只。但她注意到那条黑线的移动方向是横过河面的，不是顺流而下。她想了想，沿河岸往东走了几步，借柳树丛的间隙继续观察那个位置。
雾气渐渐散去，河弯处的景象清晰起来——那里的河道骤然收窄，仅余两丈左右，两岸柳树几乎相接，形成一处天然的渡口。渡口处没有人，也没有船。那道黑线已不见踪影。
她蹲在柳丛后，又观察了约莫一炷香的工夫。雾彻底散尽后，河弯处只剩水面与柳树的倒影，看不出分毫渡口的痕迹。
她站起身，对矮瘦男人说：“走到那里看看。”
三人沿北岸走向河弯。距离不远，不到一刻便到了。她蹲在岸边查看——河边的泥地上有一道浅浅的拖痕，从水面延伸至岸上，又折返回去，像是小船被拖上岸，又推回水中时留下的痕迹。拖痕边沿尚清晰，泥也未完全干透。她伸手按了一下，指腹沾起一层湿泥。
这痕迹，是今早留下的。
她看了看河面——河水在弯道处流得比别处缓慢，水面平静得如同一面暗色的镜子。她收回目光，沿拖痕在岸上细看，却不见一枚脚印。那人没有在岸上留下足迹，像是从水里来的，又回到了水里。
她没有作声，但心里已经清楚：灰湾并非无人之地。有人进出，只是他们走的路，她尚未寻到。
她站起身，望向前方的河道。薄绢上的水道支线还剩下两个弯道。
她重新迈步，沿河岸继续向东。晨光穿过柳树枝叶，在河面上投下细碎的光斑。她行走在光斑与阴影交错之间，脚步比昨日更稳了几分。
