柳林渡在她身后越退越远，直到柳树的轮廓被晨光融化成一抹模糊的灰绿色。她没有回头看她走过的距离，只管向前走。脚下的枯草沙沙作响，露水已经被晨风吹干，草叶在鞋底下折断，发出干脆的细微声响。矮瘦男人落后她半步，跟在她左侧后方，位置刚好能让她在余光里看到他的身影，又不会挡住她前方的视野。这已成为了他们走路的默契——他错后半步，留出她的前方视野，她关注方向，他关注环境。
她走了约莫两里，脚步渐渐慢下来。前方的地势开始有了起伏，那道在河滩上望见的低矮土脊比想象中更远，走到近前时，已经比远处望见的轮廓高了不少。土脊不算陡，坡面上长满枯黄的野草，间杂着几丛矮荆条。她选了一处坡势缓和的地方，三两步登上脊顶。
脊顶是一片宽阔的平台，约莫能站开三四个人。她蹲下来，借着平台的边缘，向南方望去。视野从这里开阔起来——南面是一带起伏的丘陵，不高，但连绵不断。丘陵间夹杂着零星的田块，没有耕种，田埂已经塌了大半，长满野草，像是很多年没有人打理过。更远处有一片深色的树线，沿着丘陵的轮廓蜿蜒，仿佛是一条小河的走向。她看了一会儿，收回目光，又向两侧看了看：东面的地势逐渐低下去，远处隐约能看到水面的反光，应该是泥河下游的另一段；西面则是丘陵的连绵余脉，没有明显的路径。她没有看到人迹，也没有看到房屋。但她的目光在一个位置停了一下——丘陵南侧的一个洼地中，有一片植被的颜色与周围不同。周围的草是枯黄的，但那片洼地中央却泛着一点点深绿色，像是那里有水分。
她蹲在脊顶，看了好一阵。矮瘦男人在她身侧蹲下，也顺着她的目光向那个方向望去，没有说话，只是等着她开口。她没有直接解释自己的判断，只说：“那边有水源。”矮瘦男人顺着她望的方向又重新看了一眼，问：“要过去补水？”她说：“不。过去看一眼。”
她站起身，没有从脊顶直接走直线，而是沿着土脊的西缘先走了一段，借坡面的起伏遮住身形，再折向南面，顺着丘陵间的洼地向那片深绿色靠近。
洼地比她远望时更要低洼，四周的坡面自然合拢，像一只浅浅的碗。她没有直接走进洼地中央，而是绕到洼地东南侧的坡上，蹲在一片荆条后面观察。洼地中央确实有水——一洼浅水，水面不大，约莫两丈见方，周围土色发暗，像是长期湿润浸透的痕迹。水面平静，没有流动的迹象，看不出是泉眼还是雨水积成的死水。水洼边上，有几块石头，石头上没有青苔，表面干净，像是被人坐过。她看到那几块石头时，目光停了一瞬。她没有马上下去，又在坡上多看了片刻，确认四周无人，才起身走到水洼边。
她没有急着喝水。她先蹲下来，看了看水面——水面有一层极薄的细尘，像是已经许久没有被打扰过。她伸手轻轻拨开浮尘，捧了一捧水放在鼻前闻了闻，没有异味。又等了一会儿，确认水无异样，才低头喝了几口。水凉，微带一点土腥味，但可以喝。她抬起头，将水囊浸入水中灌满，拧紧塞子，然后站起身，看了一眼那几块石头。石头有三块，围成半圆形，像是有人坐在这里歇过脚。石面光洁，没有泥痕。
她走到石头边，蹲下来看了看地面。地面是结实的泥地，没有脚印——但泥地的表面有一层极薄的光滑感，像是经常被踩踏、又被风吹平了痕迹。她伸手按了一下，指腹触到细微的硬感，像是有人在这里坐了很久，将地面磨光滑了。她没有作声，直起身来，望了望四周，然后沿着洼地边缘走了一圈，没有发现路，也没有发现人。她回到水洼边，在石头上坐了一会儿。矮瘦男人没有坐，站在她身侧，目光扫着四面的坡地。
她坐了一会儿，突然开口：“这片地方，一直有人过来。”矮瘦男人看向她。她说：“石头是被人坐出来的光。地也被磨实了。不是偶尔来一次，是隔三差五就有人来。”矮瘦男人微微皱眉：“可是没看到路。”她说：“不是每一个人走路都会留下路。”她没有再多说，站起身，在洼地边缘走了几步，目光落在一处低矮的灌木丛下，那里的枝条向内弯折了几根，像是被什么东西经常蹭过。她拨开那丛灌木，看到后面是一条窄窄的凹道，宽仅容一人，深约半尺，像是被长年反复走动踩出的一道浅沟，但因为地面太硬，没有形成清晰的脚印。
她蹲在凹道前看了片刻，顺着凹道的延伸方向看去——它向东南方向蜿蜒而去，消失在丘陵的起伏之间。她站起来，回到矮瘦男人身边，说：“顺着这条凹道走。”矮瘦男人没有问为什么，只是点了一下头。
她没有立刻动身。她从怀中取出竹管，拔开塞子看了一眼——竹管内的薄绢还安放如初，没有沾水。她将塞子重新塞紧，又用油布裹好，贴身收好。做完这些，她重新背上行囊，朝那条凹道走去。
凹道很窄，两侧是生满杂草的坡壁，走在其中几乎被完全遮住身形。她微微弯着腰，沿着凹道的底部前行。脚下的地面硬实平整，踩上去几乎不会留下痕迹。走了约莫一里，凹道穿过一片低矮的灌木丛，渐渐变宽，汇入一道更宽的沟谷。沟谷中散落着几块大石，被藤蔓缠绕，像是很久以前从两侧坡上滚落下来的。她在大石后面停下来，探头向前方望去。
前方的沟谷逐渐开阔，在两座丘陵之间展开成一片平地。平地中央，她看到了一间屋子的轮廓——不是茅棚，不是临时搭建的棚子，而是一间真正的土坯房。屋顶是青瓦的，墙体刷过白灰，但白灰已经大半剥落，露出黄的土坯和灰的砖角。屋子不大，一进，约莫三间宽。门前有一棵老槐，树冠茂密，落了一地细碎的枯叶。屋门紧闭，窗户也关着，没有炊烟，没有人声。
她蹲在大石后面，没有动。过了好一会儿，她低声说：“有人住。”矮瘦男人也看到了那间屋子，他审视了一会儿。她想了想，说：“来都来了。过去看看。”她从大石后站起身，没有刻意掩藏身形，沿着沟谷中央的平地朝那间屋子走去。走到距离屋子约十步远的时候，她停下来，开口说：“过路的。讨口水喝。”屋里没有回应。她又等了一会儿，正要再说第二句的时候，屋门吱呀一声，从里面打开了一条缝。门缝里透出一线昏暗的光，然后一张布满皱纹的脸从门缝中探出来，眯着眼上下打量了她一遍。那是一个老妇人，头发花白，衣裳灰旧，但收拾得干净。她没有立刻说话，目光在她脸上停了一瞬，又落到她身后矮瘦男人身上，才用沙哑的声音问：“从哪里来？”她答：“从北边来。”老妇人又问：“北边哪儿？”她没有立刻回答，而是在老妇人面前，从怀里取出那枚铜牌，握在手心里，让她看了一眼。铜牌在手心里一闪而过，只露出半个轮廓。
老妇人的目光落在那枚铜牌上，没有动，也没有说话。过了很久，她终于侧开身，把门缝拉大了一些：“进来吧。”
她收回铜牌，跨过门槛，走进了屋里。屋中昏暗，陈设简单——一桌、一凳、一张靠墙的旧床，墙角堆着干柴和一口铁锅。窗台上放着一只粗瓷碗，碗底残留着几点干涸的水渍。老妇人关上门，转身走到桌边，提起一把旧陶壶倒了一碗水，推到桌面上，没有递给她的意思，只说了两个字：“喝了。”她没有立刻喝。她先看了看那碗水，然后目光落在老妇人脸上——老妇人也在看她，那双浑浊的眼睛深处，有一丝说不清的神色，像在打量一件旧物。她端起碗来喝了，水是温的，带着一股柴火煮过的气息。她放下碗，没有先开口。老妇人终于先问：“你到这边来，是路过，还是找人？”她说：“路过。”老妇人只听她说了这两个字，便不再追问，垂下目光，伸手慢慢端起了她面前那只空碗。
