日头偏西时，他们开始赶路。丘陵间的谷地草深及膝，走在其中只闻草叶摩擦的沙沙声。她走在最前，步速不快，节奏稳定，每一步踩下去都先试探虚实，再落稳脚跟。矮瘦男人在她身后约二十步的位置，陈九又落后二十步，三人拉开的间距比前几天更宽一些。没有人说话，也沒有需要说话的事。
草深的地方视线受阻，看不清远处的地形。她每隔一段，便寻一处略高的坡脊停下来，蹲在草缝中向后方和两侧各望一遍。丘陵的轮廓连绵低伏，在傍晚的光线中呈现出一片一片的黄褐色，看不出异样。她蹲上一阵，确认没有移动的黑点或扬起的尘土，才起身继续走。如此反复数次。
天将黑时，他们走到一处坡脊上。她停下来，前方的地形骤然开阔起来——丘陵渐渐低矮下去，在前方数百步外展成一片平坦的农田。田埂纵横，有沟渠穿过其中。田里的稻子已经收割过了，只留下一片齐整的褐色稻茬，在暮色中泛着干燥的光。有人在耕种——田埂之间有一条向南延伸的小路，路面被踩得结实光滑，中央有两道浅浅的牛车辙印，辙印边散落着几枚赤脚的印迹。
她蹲在坡脊上，没有立刻下去。她观察了约莫一盏茶的工夫，目光先落在田埂间的路上，又扫过农田边缘的几处沟渠和灌丛。路上没有人，田里也没有人。远处的村庄轮廓藏在更南方的树线后面，只露出几道灰黑色的屋脊。她确认没有异常后，才起身走下坡脊，但没走上那条小路。她带着两人从农田边缘的田埂上走，与土路保持着约莫百步的距离，平行前进。
田埂比谷地好走了许多，土面坚硬，草也短，一路走过去几乎不会留下太明显的痕迹。她走得不快，每经过一道横向的沟渠便放慢脚步跨过去。沟渠底部的泥大多已经干裂，只有几道浅浅的水痕，说明前段时日的雨水也并不多。
经过一条较宽的沟渠时，她停下来。沟渠的缺口处有一道新鲜的脚印——不是赤脚。鞋底窄，边缘清晰，前端微向内收，是一双旧布鞋的印子。她蹲下来看了看，鞋印比她的脚长一寸左右，步幅均匀，脚尖方向的发力不重，像是寻常走路留下的。她直起身，顺着鞋印的方向望了一眼——它沿田埂向西折去，消失在暮色中。她判断这不是追兵的足迹。追兵的鞋印她见过，靴底硬，落步用力，往往会踩碎稻茬压出深痕。这个人不一样。她记住这个位置，继续前行，没有多作停留。但她心里清楚：这鞋印说明农田附近并非无人走动。如果身后有人追上来，这条田埂将是一个可以利用的设伏点。
天色暗下来后，三人在农田边缘的一处小丘背面停下来。小丘不高，但朝向农田的一面长满矮灌木，形成了天然的遮蔽。她绕着小丘走了一圈，确认周围没有新鲜的足迹或人活动的痕迹，才在灌木丛后的凹地落定。三人靠着凹地的坡壁坐下。她没有生火。水囊里的水还有大半，她分给矮瘦男人和陈九各喝了几口，自己掰了半块干饼慢慢嚼。饼是老妇人给的，干硬，但带着盐味，比前几天的干粮厚实。她吃了半块，将另一半收回行囊。
夜色很快笼罩了凹地。月亮升起后，清冷的月光斜斜地照进灌木间的缝隙，在地面上勾出一道道枝叶的影子。她坐在凹地边缘，背靠着坡壁，从怀中取出那颗旧珠子，握在手心里。
她没有看它，只凭指腹反复摸着珠身的弧面，又沿穿线孔的内壁摸了一圈。孔壁光滑，像是被穿在线绳上摩挲了很多年才形成的润度。她摸了一会儿，将珠子握紧，又松开——那重量很轻，轻到几乎没有存在感，但她知道，它比很多她见过的物件都有分量。她想了一下老妇人递给她时说的那句话：“到了清江浦，找到城北门外的土地庙，把这颗珠子给庙里扫地的人看。他会告诉你，接下来该认什么。”
“清江浦。”她低声重复了一遍这个地名。清江浦在更南的方向。她取出帛书，借着月光展开——帛书上的已知路线止于白马滩，再往南的路线在薄绢上只有半段。但老妇人给出的方向和帛书上的整体走势是吻合的：继续南下，进入清江浦。按脚程算，还有约三天。
她在那块地面上静坐了片刻，将帛书重新卷好收进怀中，又摸了一下贴身放着的竹管。竹管还在，薄绢还在，那颗珠子也在。她的视线落在面前的灌木丛上，月光在枝叶间分割成碎银般的斑点，明暗交错，像一面无声的地图。她又织了一会儿地图——灰湾、柳林渡、老妇人的屋舍、农田、清江浦。这些点在她的脑海中连成一条向南延伸的路线，中间还有空缺。她没有着急填补。她收起思绪，理了理衣摆，轻声对矮瘦男人说：“明天绕开农田，走西边那一片丘陵的坡脚。路远一些，但不容易被人看见。”矮瘦男人没有问为什么。“好。”
夜色渐深。矮瘦男人先值夜，她靠坐在坡壁下合上眼。她没有做梦。醒来的时候月亮已经偏西，虫鸣声变得稀疏。矮瘦男人蹲在凹地上方的灌木阴影里，目光望着来路的方向。她轻轻直起身，示意换她值守。矮瘦男人没有推让，从坡顶滑下来，在凹地内找了个坑位躺下。她爬上凹地边缘，蹲在矮瘦男人方才蹲过的位置。
田野在她眼前铺展开去，月下的稻茬地像一片灰白色的寂静水面。她的目光从近处开始扫，一寸一寸地移向远处，再收回来。田埂、沟渠、小丘、树线的边缘——每一个可能藏住人的地方她都没有放过。风从南面吹来，带着成熟秸秆的气息。远处有一条隐约的黑线——比夜色更深的轮廓，像是更远处的林地或树带，横在南方天际线上。她判断那应该是一条河谷或一片较大的树林。她记下了这个方向，打算天亮了再核对。
守到后半夜，风停了。田野寂静得只剩虫鸣和偶尔一两声不知名的鸟叫。她没有打瞌睡，视线一直在移动，从未在同一个位置停留太久。月亮缓缓西沉，天边出现第一道薄薄的灰光时，她确认了一件事：这一夜，没有人跟上来。
她站起身，活动了一下蹲得发麻的脚踝。矮瘦男人也醒了，他从凹地里站起来，没说话，只点了点头。陈九也从更远处的灌木阴影中无声地汇过来。
天色渐渐亮起来。她站在小丘边缘，望着远处的树线。那道黑线在晨光中渐渐清晰——确实是一片林地，绵延在南方地平线之上，像是沿着一条河道生长的。她看了一会儿，将目光收回，转身向西边丘陵的坡脚方向走去。
她走了一阵，在丘陵边缘停下，回头望了一眼。农田已经在她身后很远的地方，稻茬地融成一片模糊的淡黄色。她没有看到任何人影。她收回目光，继续沿着丘陵坡脚向西行了小半个时辰，再折向南。这样一来，农田地带便被完整地绕开了——如果有人从那条田埂小路上追来，只会沿着她留下的方向继续向南，而不会发现她转向西行。
日头升高后，她在一处背阴的山坡坐下歇脚。从高处往下看，丘陵南麓在远处重新变得平坦起来，像是另一片开阔地。她望着那个方向，在心里估算了一下，又要走一天，才能看到清江浦的轮廓。她将水囊举到嘴边喝了一小口，然后收好，起身继续走。
一路再无人迹。三人沿着丘陵边缘的坡脚向南行进，身影在枯草与山石之间时隐时现。风从南面吹来，拂动草叶，也吹散了她走过的痕迹。
