她没有停步，继续向前走去。土路在河汊处折向一片草滩，滩边长着密密的芦苇，码头只是一块伸入水中的旧石板，边缘长满青苔。乌篷船泊在石板旁，船尾蹲着的那个人影已经站了起来——是个中年汉子，脸膛晒得黝黑，穿一件褪色的蓝布短褂，裤脚卷到膝盖以上，露出精瘦结实的小腿。他手里握着一根竹篙，没有撑船，只将它拄在水底的泥里，稳住船身。
她走到码头边，停下来。矮瘦男人和陈九在她身后几步远的位置站定。她看了一眼船身——不大，篷是旧的，篾条上覆的桐油已经发黑发暗，船舱里垫着一层干草。她又看了一眼那汉子，他也在看她，目光越过她的肩头，扫了一眼她身后的两人，又收回来，落在她脸上。
“船家，渡不渡人？”她问。
汉子没有立刻答。他蹲下来，将竹篙横在膝上，问：“去哪儿？”
“往南，沿水道走。”
汉子没有追问具体的地方。他沉默了一会儿，像是打量够了，站起身来，将竹篙往岸边的泥里一撑，船身轻轻靠拢石板。“上来吧。”
她没有立刻上船。她先看了看船身吃水的深度，又看了一眼船舱里的干草，确认没有异味和异常的痕迹，才迈步跨上船头。船身微微一晃，她稳住身形，在船舱一侧坐下。矮瘦男人和陈九也先后上船，分别坐在另一侧，保持着船身的平衡。汉子等三人都坐稳，才收篙撑岸，将船推离码头。
船身滑入水道。两岸是低矮的土坡，长满芦苇和杂草，几乎看不到岸上的田地。水是静的，船行过处只留下一道细长的波纹，在船尾缓缓扩散，又很快被水面吞没。汉子撑船的力道很稳，竹篙入水不带声响，一下一下，节奏均匀。她坐在船舱里，目光扫着两岸的地形——这水道弯弯曲曲，每隔一段就有一个河汊分岔，如果没有向导，很难判断哪一条才是主航道。她看了片刻，收回目光，没有问。
船行约莫一盏茶的工夫，水道在一处河汊的转角处分岔。汉子没有犹豫，直接将船撑入左边一道更窄的港汊。两岸的芦苇几乎要合拢到船头上方，光线暗下来，只有水面反射着斑驳的天光。汉子撑船的动作放得更轻，竹篙入水时几乎不带水花，像是熟门熟路地穿行在这片水道之中。
她没有打扰他。船在这条窄港汊中又行了一阵，前方豁然开朗——水道汇入一片开阔的水荡。水面平阔，泛着灰白的光，远处的水天交接处横着几道浅色的汀线，像是沙洲。汉子将船撑到水荡边缘的一片草滩边，停篙，将船稳住，然后转头看向她：“我只能送到这里。前面你们自己走。”
她看着他：“这里是什么地方？”
“湖荡北沿。”汉子说，竹篙指了指草滩东面，“沿着草滩往东走，走半天，有一条向北通的水道——顺着那条水道可以去兴化。你们要找人的地方，在兴化南边。”
他说到“兴化”时语气平淡，没有刻意加重，也没有看她。但她注意到他说完之后，目光在她脸上停了一瞬，像是在确认什么。她没有问他怎么知道她要找什么地方。她只问：“往东走，路上有村子吗？”汉子说：“有一两个庄子，不大。你们别进去，村子容易留话。”她点了点头，从怀中取出一小把铜钱，放在船舷上。汉子看了一眼铜钱，没有去拿，也没有推辞。
她站起身，跨过船头，踏上草滩。矮瘦男人和陈九也跟着上了岸。她站在草滩上，回头看了一眼——汉子已经将竹篙重新插入水中，船身缓缓调头，没有再看她。她收回目光，转身向草滩东面走去。
草滩看起来平坦，走起来却并不好走——草根盘结，脚下有硌脚的硬节和散落的碎贝壳。她走在最前，每一步先踩实了再迈下一步。矮瘦男人和陈九跟在后面，脚步声压在草滩上，几乎听不见。太阳已经升过顶，开始向西偏。湖面吹来的风带着水草的腥气，从侧面拂过她的脸。
走了约莫半个时辰，草滩渐渐收窄，前方出现一道隆起的土埂。她放慢脚步，走上去——土埂不高，但视野比草滩上开阔。她站定，向东南方向望去。远处的水面在日光下泛着不规则的亮纹，像是大片的河荡——水道交错，将地面切成无数的块。她蹲下来，盯着那道地形看了好一会儿，将帛书的记忆与实际的走向在脑中对应了一遍。
在这片水荡的深处，有一条由北向南的细长水道。沿着它走，在某个转弯处，就是戴家桥。她没有看太久。她收回目光，从土埂上下来，带着两人沿草滩边缘继续向东走。脚下的地面渐渐从草滩变成了坚实的泥土——不再是纯野地，田埂和沟渠的痕迹开始出现，远处隐约可见一两间草屋的轮廓。她没有靠近那些屋舍，沿着田埂之间的低洼处绕行，尽量不让自己出现在空旷的视野中。
太阳偏到西面时，她在一道干沟边停下来。沟不深，两侧的坡壁上长满了野草，沟底是干硬的泥地，可以歇脚。她滑入沟底，靠着沟壁坐下，取出水囊喝了一口。矮瘦男人在沟沿蹲了一会儿，确认周围没有人活动的迹象，才滑下来坐下。陈九坐在沟的另一侧，背靠着坡壁，没有出声。
她取出水囊，又喝了一小口，然后放下。她没有说话，目光落在沟壁上一株垂下来的草茎上——草茎的尖端已经干枯发白，在微风中轻轻摆动。她看了一会儿，像是忽然想起什么，放下水囊，从怀中取出那卷麻绳。麻绳是顾掌柜给的，桐油浸过，在暮色中泛着微光。她低头看了看绳头——绳头用细麻线缠了一圈，缠得很整齐，像是结绳的人特意多绕了一道，防止绳头散开。她将麻绳重新收好，没有多作停留。她抬头看了一眼天色——太阳已经贴到地平线上，将整个湖荡染成一片昏黄色。她站起身：“再走一段。天黑前找过夜的地方。”
三人从干沟中爬出，继续沿着田埂向东南方向走去。暮色里，远处的水面在最后一缕日光中反射着细碎的光，像一条银灰色的带子横贯在田野尽头。她朝着那个方向走，没有回头。
