天没亮时她醒了。沟底的夜比想象中更冷，草叶上凝着一层薄露，衣摆浸得湿沉。她没有立刻起身，先躺在沟底侧耳听了片刻——周遭唯有风声，远处偶尔传来一两声水鸟的鸣叫，在空茫的夜色里显得格外辽远。确认没有异响后，她才坐起来，拧了拧衣摆的水汽，理平。
矮瘦男人也醒了。他蹲在沟沿上，望着东南方向的天际。天边尚未透亮，只有一道极淡的灰白从地平线下渗上来，像一条细长的裂缝。她没有问他看什么。她从沟底取出水囊，喝了一口，又吃了半块干粮，然后攀上沟沿。
晨雾弥漫在水荡上，灰白色的水汽贴着水面浮涌，将整片湖荡裹成一团朦胧。远处的岸线若隐若现，轮廓模糊难辨。她望着那片雾，没有急着走。她蹲在沟沿上，等雾气稍稍散开，才带着两人继续向东南方向行去。
走了约莫大半个时辰，晨雾渐渐转薄，远处的轮廓开始浮出水面——低矮的河岸、密密的芦苇、几道交错的水道，在雾中像一张灰绿色的网。她沿着田埂与草滩交错的边缘走，目光一刻不停地在扫视前方。脚下的地面从干硬的草滩逐渐变化，泥土变得松软湿润，踩下去会留下一枚浅浅的脚印。她蹲下来察看——泥地上留着船底拖过的沟痕，从水中一直延伸上岸，像是有人常在这一带靠岸。沟痕不止一道，新旧交叠，说明这里是个惯用的停泊点。
她站起身，顺着沟痕的方向望去。不远处，一条窄窄的水道从主水面分岔而出，向北延伸，隐入芦苇深处。水道不宽，两岸生满芦苇，水面上浮着一层薄薄的绿萍，看不出流动的方向。她想起船夫的话——沿草滩往东走，有一条向北通的水道。她断定这便是那条水道。
她没有急着靠近。她先站在原地，目测了水道口两侧芦苇的高度与密度，又看了一眼水边那几道新旧交错的拖痕，确认这里确有人经常往返，这才沿着岸边走过去。水道口有一道小小的石阶——半截没入水中，水下部分长满青苔，露出水面的石面被踩磨得光滑，看得出已用了许多年。石阶旁的泥地上插着一根竹竿，竿头系着一条褪色的布条。她看了一眼那布条——布条已被风吹得发白，辨不出原本的颜色，但系得很紧，不像是随手挂上去的。
她没有碰那根竹竿。她沿水道口走了一小段，在芦苇丛边缘停下，蹲下身，看向水道里的水。水是活的——虽慢，但在流。浮在水面的绿萍边缘有极其轻微的移动，顺着某个方向缓缓漂移。她顺着那个方向看了片刻，站起身，对矮瘦男人低声说：“走水路还是走陆路？”矮瘦男人看了一眼水道，又看了看岸上的芦苇，没有立刻回答。他蹲下身，伸指探了探水道边的湿泥，捻了捻，说：“这条道走船，也走人。但走船能快些。”她沉默了片刻。水道不宽，沿岸边的芦苇步行并不引人注目；但若走水路，船速更快，也能避开岸上的耳目——只是需要有一艘船。
她没有立刻作决定。她沿水道口往南走了几步，在一处芦苇稀疏的地方停下，望向水道对岸。对岸同样生满芦苇，但芦苇丛中隐约能看见一条踩出来的小径，通向更远处的草滩。小径不宽，却显然被反复踏过——泥地上的草被踩得伏倒，露出深色的泥土。她盯着那条小径看了很久，正要收回目光时，她看到了一个人影。
从对岸芦苇丛的小径上，走出一个老妇人。她穿着灰褐色的粗布衣裳，头上裹着半旧的布巾，肩上扛着一根扁担，两头各挂一只空木桶。她走得很慢，脚步不太稳，从芦苇丛中探出身后，先在岸边站了站，像是要找什么。她的目光落到了水道边那艘小船上——船系在石阶旁的木桩上，乌篷，旧篾，与她昨天坐过的那条有些相似，但船舷上的漆色不同。老妇人放下扁担，朝小船走去，弯腰解开缆绳，将船头拉到石阶边，踩上去，弯腰从船舱里拎出一只瓦罐。她把瓦罐放在岸上，又探身进舱翻找一阵，取出一把干草叶，搁在瓦罐旁。做完这些，她直起腰，没有急着走，站在石阶上缓缓朝四面看了看，目光在芦苇丛上扫了一圈。
她蹲在芦苇丛中，一动不动。她看着老妇人做完这一切，看着她拎起空木桶，从水边舀了一桶水，再将小船重新系好，挑着木桶沿小径慢慢走回芦苇丛深处。老妇人步履蹒跚，身影很快便被芦苇吞没。她蹲在原地，等那脚步声彻底消失，才站起身来。
“她一个人住这里？”陈九忽然开口。他平时极少说话，这一句也问得很轻，像是说给自己听的。她说：“看情形像是，但不确定。”她没有再作声，沿水道边沿走回石阶旁，看了一眼那条小船。船仍系在老妇人方才拴好的木桩上，缆绳只绕了一道，系得不紧。她蹲下看了看船舷——舱里铺着一层干草，草叶松散随意，像已铺垫了有些时日，不是临时放的。她没有上船。她直起身来，沿水道继续往南走了几步，在芦苇丛边一处视野稍开阔的地方站定，望向水道尽头。
日头已经升高。水荡上的雾气散尽，水面在日光下泛着白亮的光。水道在芦苇丛中蜿蜒而去，看不到尽头。她看着那条水道，在脑中比对着帛书上的路线。如果这就是帛书上标注的那条北向水线，顺着它走，应当能抵达兴化南边——戴家桥就在那片水网之中。她没有再多看。她转身走回石阶边，矮瘦男人和陈九仍蹲在原处。她走到他们面前，低声说：“先沿水道走。不走船。”矮瘦男人看了她一眼，没有问为什么。她说完便走在前面，沿着水道岸边，拨开苇叶，向南行去。
水道边的小径有些地方被芦苇完全遮住，需拨开苇叶才能通过，有些地方则露出光秃秃的泥岸，踩上去微微打滑。她走得不算快，每一步都先确认脚下踩实，再迈下一步。三个人的脚步声落在泥地上，并不响，被苇叶摩擦的沙沙声盖了过去。水道在不远处拐了一道弯，弯处的芦苇丛中，露出一座低矮的木桥。桥面不宽，勉强能容两人并肩走过，木板已发黑发旧，间或缺了板条，露出下方的水面。桥墩由石块砌成，上面长满青苔与藤蔓，像是久未修整。她放慢脚步，在距桥还有十几步处停下，蹲在芦苇丛里，望向那座桥。
桥的对面，隐隐有一条土路伸向东南方向的田野。田野尽头，散落着几间低矮的屋舍轮廓，像是有人家居住。她没有立刻走过去。她蹲在原地，望着那座桥，看了很久。她没有说话，矮瘦男人和陈九也没有催促。水面的风从桥下穿过，带起一层细密的波纹，又渐渐消散。她终于站起身来，没有朝桥走去，而是转向桥西侧那道向北的水道，沿河岸继续走了下去。她离开时没有回头，但那座桥的影子，连同它周围那片平坦安静的田野，已经牢牢印在了她心里。
她继续向南走，风从身后的水面吹来，带着新的方向的气息。
