天亮时她醒了。窑外的光线从坍落的窑口斜斜透进来，落在铺地的干草上，将浮尘照得清晰可辨。她没有立刻起身，躺着听了一会儿——窑外很安静，风声低缓，远处水鸟叫了两声便不再响。她坐起来，将行囊收拾好，没有吃干粮，先走到窑口，拨开洞口垂挂的藤蔓向外看了一眼。晨雾低低地贴着地面，将田野和水塘笼在灰白之中。她看了一会儿，确认视野所及之处不见人影，才退回窑内，在矮瘦男人和陈九对面蹲下来，低声说了今天的打算。
“那条主水道在西南方向。我们要去的地方，在它边上。”她用手在地面上简单画了两道线，一道是河，一道是路，“这一带水网多，走陆路绕来绕去容易走岔。若能找到船，走水路更快，也更不容易被人看见。”
矮瘦男人看着那两道线，沉默片刻，说：“船不一定找得到。”
她说：“找不到就沿水边走。只要有水，方向就不会丢。”
他们没有再多说。她将地上的线抹平，起身，从窑口钻了出去。晨雾尚未散尽，三人的身影在雾中朦胧不清。她选定一个方向，朝西南方走去，不多时便被雾气吞没了身影。
走了约莫半个时辰，雾渐渐散尽，日光从云层后透出来，铺在水面上，晃得人眼微花。这一带的地形比北面更加低洼平展——田块之间隔不上几步便是一条沟渠或一方水塘，水面与田埂纵横交错，走在其中很难辨清东南西北。她走一段便停下来，辨认太阳的方向，再结合脑中的地形记忆调整角度，确保自己没有偏移。
大约走到半上午，她听到前方传来水声——不是风过水面的那种轻响，而是有规律的水流声，像是水被什么东西搅动发出的声音。她停下脚步，蹲下来，透过田埂边的一丛灌木望出去。前方不远处，一条南北向的水道上，一只乌篷船正缓缓向南行驶。船尾站着一个撑船的人，背对着她的方向，看不清面目。船上没有载货，船舱里空荡荡的，只有船底铺着两层旧席子。她蹲在灌木丛后没有动，矮瘦男人和陈九也已沉默地蹲下，三人在灌木的遮蔽下，安静地看着那条船从眼前驶过。船速不快，撑船人动作懒散，一篙一篙地撑着，不像是赶路的样子。船行到水道转弯处，渐渐被芦苇遮去了身影，水声也随之远去。她等那水声完全消失，才站起身来。
“有船。”她低声说，“这条路走水上确实比岸上方便。”她没有就此改变计划，只是多看了那条船消失的方向一眼，然后继续沿水道旁的岸向西走去。
走出去不远，她注意到岸边的泥土渐渐变硬，不再是松软的淤土。地上出现了几道半干的脚印，顺着岸沿延伸，消失在几丛低矮的灌木之间。她蹲下看了看那些脚印——鞋底窄，前掌磨损得厉害，像是常行走的人留下的。脚印的朝向与她的行进方向一致，指向西南。她站起身，没有改变路线，沿那脚印的方向继续走。
走了一程，地面上的痕迹渐渐多起来——几根被踩断的草茎，一处被压平的小片草丛，像是有人在这一带坐过或蹲过。她放慢脚步，目光顺着这些痕迹向前搜寻，停在约莫二三十步外一片疏疏的竹子边。竹子不高，一丛一丛地长在堤坡上。在竹丛根部，有一处泥土被翻动过的痕迹，新土的颜色与周围的旧土明显不同。她没有立刻走过去，站在原地看了好一会儿，确认竹丛中没有人影，也没有声响，才慢慢走近。竹丛根部的泥土被翻起一片，面积不大，约莫比一只手掌略大些。翻起的土块还带着湿气，像是最近几天内被挖开过。她蹲下来，没有用手拨土，先看了看土块周围的痕迹——泥土表面有几道平行的浅沟，像是被什么坚硬的东西刮出来的，边缘整齐。她看了一会儿，从旁边的地上折了一根枯枝，用枯枝轻轻拨开表层的土。
土下埋着东西。她拨了几下，泥土下方露出一角——灰黑色，边缘光滑，像是陶器碎片。她用枯枝顺着那边缘刮了一圈，发现那是一只陶碗的碎片，埋得很浅，像是被随意丢进坑里又覆上了土。她放下枯枝，没有再继续挖。她站起身，目光扫了一遍四周——竹丛安静，堤坡上没有其他异样的痕迹。她没有带走那片碎陶片，也没有将它填回去，只是多看了几眼那处翻土的位置，将方位记在心里，然后转身离开竹丛，回到岸上，继续向西南走去。
午后的日光晒得水面泛白，水道在前方不远处汇入一片更大的水面——不是开阔的湖荡，而是由多条水道交汇形成的河汊区。几条水道在此汇聚，水流交错，铺开一片银白。水汊的西岸边，几只小船泊在一个简易的码头旁。码头用几根木桩和一块旧板搭成，简陋，但看得出常有人使用。她远远地停下来，蹲在岸边的芦苇丛后，观察那个码头。码头上没有人。几条船系在木桩上，船身随水波轻轻晃动——一艘乌篷，两艘敞口小划子，都无人看守。她没有立刻靠近，蹲在原地等了约莫两盏茶的工夫，码头上始终不见人影。远处水汊对岸，有炊烟从一片树荫后升起，像是有人家在那边，但隔着一片水面，看得不真切。她收回目光，低声对矮瘦男人说：“船没人守。但我们不偷船。”
矮瘦男人看了她一眼，没有接话。她继续蹲在芦苇丛后，又等了一会儿。
就在她准备起身离开时，码头边那艘乌篷船的船舱里动了一下——篷布被从里面掀开一角，一个人从舱里坐起来，是个上了年纪的男人，头发灰白，脸上皱巴巴的，像是沉睡了很久才醒过来。他没有立刻起身，先揉了揉脸，又伸了个懒腰，才慢慢从船里爬出来，站到码头板上。他腰间系着一条粗布腰带，身后别着一把短柄烟杆，看起来就是个守船的。她蹲在芦苇丛中，看着那老者走上码头，在岸边的树根上磕了磕烟杆，又回头看了一眼泊着的几条船，才走到码头边蹲下来，用水洗了把脸。做完这些，他没有去别处，只在码头边一块石头上坐下来，背靠着树干，像是要继续打盹。
她蹲在芦苇丛里看了一会儿，然后站起身来，拨开苇叶，走出芦苇丛，朝码头方向走去。矮瘦男人和陈九跟在后面，没有多问。她走到码头的边缘，停住。老者已经看到她走近，没有慌张，也没有起身，只是抬着头打量了她几眼，又看了看她身后的两个人。她没有绕弯子，开口问：“老伯，船走不走？”
老者没有立刻答话，又打量了她一遍，目光在她脸上的灰尘和脚上的泥之间来回扫了扫：“往哪儿走？”
她说：“往南。到那条大河边上。”
老者听后沉默了一阵，像是想了想什么，才慢慢说：“大河边上地方大了，你说的是哪一段？”
她说不上来那个地点的名字。她只知道它在一条主水道的边上。她停了一下，说：“兴化以南，过了戴家桥再往南的那条大河。”
老者看了她一眼，目光里似乎有什么一闪而过，但没有多问。他站起身来，拍了拍裤腿上的灰：“这个时节走水路不便宜。”
她说：“可以商量。”
老者没有还价，也没有应承。他转身走向乌篷船，弯腰解开缆绳，一边解一边说：“上船吧。到了大河边上，你自己看着办。”
她踏上船板，跨进船舱。舱内铺着旧席子，席面虽旧但干净，不闻异味。矮瘦男人和陈九也先后上船，在船头坐下。老者等他们坐稳，收缆上船，撑篙将船缓缓推离码头，向水道深处驶去。船行的方向正好对准她记忆中的那条主水道。她坐在船舱里，看着水面在船头下碎成两片又合拢，忽然觉得，这一路走来，总算有一段可以少费些脚力的时候了。她没有松懈警惕，只是肩头的力道，微微松了一些。
