她沿着河堤行了一段，脚下的路面渐渐由硬实的土堤过渡为松软的河滩地。堤身越走越低，最终消入一片灰褐色的滩涂之中，前方只剩芦苇丛里一条被人踩出的窄径，弯弯曲曲地向前延伸。她放慢脚步，开始仔细辨认河岸的地形。芦苇高过人顶，两侧的视野被挤压成一条窄窄的通道，能看见的只有脚下的小径与头顶一线天空。风吹过时，苇叶相互摩擦，发出细碎而绵长的声响，像一片巨大的沙浪自远方缓缓推来。她走几步便停下来看一看河岸的方向，确认自己没有偏离河道。
矮瘦男人落在她身后几步远，也在观察。他看的是地面——小径上有没有新鲜的脚印，泥土的软硬变化，以及芦苇根部有没有近期被拨动过的痕迹。两人一前一后，错开数步，像两道无声的探条，各自搜索着不同的信息。陈九走在最后，没有说话，目光偶尔从芦苇丛的缝隙中扫向河面。
走了约莫一刻钟，她的脚步忽然慢下来。前方河道出现一个弯道，水声也有了变化——原本平缓的流淌声在这里变得散乱，像是水流被什么分开了。她走上弯道顶端，站定，目光扫过前方的河岸。
河面在这里分出两条汊道。一条向东南，河面宽阔，水流平缓，阳光将水面照得亮晃晃的；另一条几乎被垂下的柳枝和枯苇遮死，只露出一道窄窄的水面，颜色暗沉，几乎看不出能通船的迹象。若不是刻意寻找，很容易将那条汊道看成一片密实的苇丛。她没有立刻走过去，站在弯道处先看了那条宽汊道几眼，又转向那条窄汊道，目光从水面移到岸边。在枯苇根旁，她望见一棵老柳树斜生在岸上——树干粗壮，姿态却歪斜，像是被多年的大风推得倾向水面，却始终没有倒下。树身颇为奇特：一半枝繁叶茂，垂下的绿丝几乎触到水面；另一半却光秃干枯，灰白色的枝条裸露在空气中，像一只伸出的枯手。
她走近几步，蹲下身来。先看汊口的水流——水面安静，几乎看不出流动的迹象，但贴着芦苇根部，能隐约看到极缓的、不易察觉的暗流。她又看向那棵歪脖子柳的根部。柳树生长在一小片凸起的土台上，土台边缘被水冲刷得光滑。但在树根与枯苇相接的位置，她发现了一块被踩平的石面。石头不大，表面却异常平整，边角已磨得发亮——不像自然形成的。她伸手拂去石面上薄薄一层干泥和碎叶，看见石面上有几道平行的浅痕，像是硬物多次在上面摩擦留下的印子。她站起身来，目光从石面移到汊道深处。汊道内光线幽暗，水面像一面暗色的镜子，倒映着两侧密匝匝的芦苇，望不见尽头。她回头看了矮瘦男人一眼。他微微点了一下头，意思是地面上的痕迹确实指向这里。
她将行囊带子拉紧了一些，拨开垂悬的柳枝，向汊道内走去。柳枝从她肩头和头顶擦过，带起一阵细小的水珠，落在手背上，凉丝丝的。她走得不快，每一步都先试探脚下的地面，确认是坚实的泥土才落下脚。汊道内比外面阴凉许多，头顶几乎被柳枝和藤蔓遮蔽成一道幽暗的隧道，只有零星的几束光从缝隙间漏下来，在水面上打出几块明亮的圆斑。走了约莫五十步，前方的芦苇忽然退开，视野骤然开阔。
她停住脚步。眼前是一片被水面包围的高地——不大，约莫两三丈见方，像一座孤岛般隆起在汊道尽头的水面上。高地上立着一座低矮的瓦屋。屋子陈旧的青砖墙面上爬着暗灰色的苔痕，但墙根完整，屋顶没有缺瓦。屋前有数级石阶直接没入水中，阶面上覆着薄薄的青苔，但中间部位有一道被反复踩踏磨出的凹痕，露出石头的本白色，格外显眼。矮瘦男人在她身后低声说了一句：“有人住。”她没有回头，目光落在那道凹痕上——踩出这样一道痕迹，至少需要许多年，日复一日地在那级台阶上落脚。
她没有急着上岸，站在汊道尽头的浅水中，从衣襟内取出那枚沈字铜牌，握在手中。铜牌冰凉，指腹贴过牌面上微微凸起的“沈”字，确认它的位置。然后她将铜牌举起，让铜面朝向着屋子的方向。晨光从她身后照来，铜牌边缘泛出一圈淡金色的光。她举着铜牌，没有动，也没有说话。寂静中只有水波轻轻拍击石阶的声响。
过了一会儿，瓦屋的门从里面被拉开一条缝。门缝很窄，看不清屋内的情况。一个苍老的声音从门内传出来，不高，带着一种很沉的、像是多年没有对人说过话的重音：“牌子举过来。”
她没有犹豫，踩着浅水走到石阶前，将铜牌递向门缝。门缝后伸出一只手——骨节粗大，皮肤黝黑，指节上有两道交错的旧疤。那只手接过铜牌，翻转，用指腹缓慢地摩挲着牌面上的纹路，像是在辨认每一道刻痕。然后他将铜牌递了回来。
那道苍老的声音再次响起，比刚才低了些：“里面那段水路，船进不去。你从门口那道石阶上去，顺着屋后的坡走，走到底，就是他要你找到的地方。”他停顿了一下，又说：“他等的人，以前等不到，今天该等到了。”
她说：“多谢。”
门内没有回应。片刻后，门板轻轻合拢，发出一声低哑的“嗒”声，像是那些话已经说完，此后不再多言。她收好铜牌，踩着石阶走上高地。石阶很窄，一级一级地向上，青苔湿滑，但她走得很稳。经过那扇紧闭的门前时，她没有停下来敲门，也没有侧目张望，只是沿着屋侧的一条小径继续向前走。屋后是一片缓坡，坡上长着低矮的枯草和几丛灌木。她沿着坡道向上走，脚下的路渐渐变硬，从松软的泥土变成踩实的地面，像是一条被反复走过的路。
她走到坡顶时，前方的视野忽然打开——坡的另一面是一片开阔的水泽，水面延伸至远方，尽头是一线青灰色的矮丘。水泽中央，隔着层层雾气，隐约可以看到一片灰黑色的屋顶轮廓，像一座孤岛，又像一道浮在水面上的影子。她没有回头，沿着坡道向水泽的方向走去。矮瘦男人和陈九跟在身后，三人的脚步声在稀疏的草丛间轻轻地响起，又消散在河面吹来的风中。风从水泽方向吹来，带着一阵湿润的、混着水草气息的味道。那阵风越过她的肩头，吹向她身后的芦苇丛，将方才她拨开的柳枝轻轻合拢，像是一扇门在无声中关上了。
她望了一眼那片灰黑色的屋顶轮廓，没有停步，继续向前走去。
