船头破开水面，发出轻微的水声。她坐在船舱中没有回头去看那座灰瓦黑墙的宅院。身后传来水波合拢的声响，小洲在雾散后的日光中渐渐变小，像一个正在隐去的身影。矮瘦男人划桨的节奏依然平稳，一下一下，将船从水泽深处推向归路。
水道比来时清晰了许多。雾气散尽后，芦苇丛的轮廓根根分明，水面映着天光，亮得有些晃眼。她注意到水道其实很窄，窄到两侧的芦苇几乎擦着船舷，船底偶尔刮过水下的草根，发出一阵低哑的沙沙声。这种声音在安静的湿地中格外清晰，又很快被水面吸收。她低着头，手指始终按在衣襟内侧，隔着布料感受着那张纸页的折痕。她已经将那个名字默读了很多遍，确认每一个字都已刻进记忆里，不会因任何意外而遗失。但她的手仍没有松开。
船经过那座低矮的瓦屋时，她没有再举起铜牌，也没有开口。门依然紧闭，石阶依然没入水中，像一座被时间遗忘的渡口。但在船身滑过屋前的石阶时，门内传出一声极轻的声响，像是有人在门后磕了一下烟杆，又像是干枯的树皮在风中剥落。没有别的话。矮瘦男人的桨顿了一下，又继续划。船无声地驶过瓦屋，驶入那道被柳枝和枯苇遮蔽的窄汊道。
她伸手拨开垂到水面的柳枝。晨露从枝条上滑落，滴在手背上，凉意渗进皮肤。她的目光落在自己的手指上，看见指节上有一道新添的红痕——不知什么时候被芦苇叶割破的，细如丝线，渗着干涸的血珠。她将手收回，在衣角上擦了一下，没有在意。船头钻出柳枝遮蔽的阴影，日光忽然变得刺眼。她眯起眼睛，看到岸上那块被踩平的石面，和石面旁散落着几片枯叶的浅滩。船靠岸了。
她先跳上岸，没有立刻走动，等着眼睛适应明亮的光线。河堤上的风比水泽中大，吹得衣角翻动，带着一阵干枯草叶的气息。她站在堤上向南望了一眼——江口镇只剩一线灰色的屋脊，浮在远方的薄霭中。她又转向北方，河堤蜿蜒，消失在低矮的树丛之后。矮瘦男人将船绳系好，走到她身边。他没有问方向，只是顺着她的目光看了一眼，然后蹲下身，将系绳的活扣重新紧了紧，像是习惯性地确认每一件事都牢靠。
她说：“我们要回淮宁府。”矮瘦男人点了点头，没有问为什么。陈九站在更远一些的堤坡上，背对着他们，像往常一样沉默。
她没有解释太多。但心里的那条线很清楚：那位户部郎中如今在京城，位置比沈家当年还高。要动这样的人，光凭沈敬那页写着名字和日期的纸不够——纸上写的是结果，不是证据。沈敬说，三份存册的附注页下面都压着同一份底单，抄录的是库银真正去向。但她手中只有一份账册，她需要确定这份存册中的附注页是否完整，压出的凹痕是否能够清楚地还原那几个数字与地名。而这些最终都指向温家老宅中那只紫檀木匣——祖母托温家老爷子保管的那只木匣，非沈家明白人不可开。她还没有打开过它。
她沿河堤走了一阵，在一棵孤立河边的老树旁停下。她蹲下来，将行囊放在膝上，取出账册，翻到附注那一页，将纸页对着日光举起。纸翼半透明，纤维纹理在光线下显出细密的交叉，那一行被钝物垫压出的凹痕在光下微微起伏，像极浅的浮雕。她眯着眼，反复辨认那几行字的形体——数字，地名，她已能拼出七成的内容。但还有三成模糊不清，无法确认。她需要一个更好的光源，或者一张可以托印的薄纸。她将账册合拢，收回行囊，站起来，继续走。
一个下午过去，天色开始变黄。她沿途没有遇到官府的人，也没有看到张贴的通缉文书。但途中经过一段靠近村庄的河堤时，矮瘦男人让她停下来，自己绕到村口去打听了一下。他回来时带来两个消息：第一，村中没有官差来过，也没人见过她的画像；第二，村口的狗一直朝着官道方向叫，有村民说傍晚时见过一队骑马的人经过，大约五六骑，没有进村，只沿着官道向北去了。她听完没有立刻说话。她看着官道消失的方向，心里明白，是追兵，但不是冲着她来的——至少暂时不是。他们也许正在扩大搜索范围。也许那支马队向南走，以为她会躲在哪个镇上。她不想去想太多。
矮瘦男人蹲在地上，用手指在泥土上画了几道线，标出河堤、村子和官道的位置。他看了她一眼：“沿河汊往北，渡三次河，能绕开官道。多走一天。”她点了点头：“就走这条。”
他们离开河堤，转入一条几乎被杂草淹没的窄径。路的两侧是收割后的稻田，枯黄的稻茬在暮色中泛着暗金色。没有村舍，没有行人，只有远处几只不知名的鸟从田垄间惊起，迅速消失在暮色中。她走了一段，又停下来，回头望了一眼南方的天际。水泽已经看不到了。那片藏着灰瓦黑墙宅院的湿地，像一块沉入水底的石头，已经完全从视野中消失。她站了片刻，转身继续走。
夜里他们在一条干涸的旧渠旁歇脚。没有生火，没有搭棚，只用枯草在背风的斜坡上铺了一层。她坐在草铺上，将行囊抱在膝间，背靠着一棵歪斜的老柳。天空还很亮，最后一抹暮光从地平线处漫上来，将西边的云染成深紫与暗橘的交界色。她取出干粮，就着水囊里的水咽了几口，没有尝出什么味道。矮瘦男人坐得稍远一些，背靠着一块土坎，手里捏着一根草茎，正在黑暗中将什么东西仔细地擦干净。陈九已经在一丛干苇旁躺下，呼吸均匀，像一段静置的木头。
她合上眼睛，但没有真正睡去。脑海里翻过几页东西：沈敬说的那句话——“你祖母让这条路走到这里就算到头了，后面的路要你自己走。”顾掌柜那句“灯没熄过”。灰衣人站在槐树下说的“你既然走到了这里，就该去见见他了。”以及老人最后那次沉默的审视——他打量她的目光像在一件旧物上寻找熟悉的纹理，最终确认了那朵六瓣花的针脚。
她在黑暗中将那人的名字又默念了一遍。然后她睁开眼，抬头看了看天空。星光稀疏，一片暗云正慢慢从北向南移动。她将行囊抱紧了一些，低声说：“明天渡河。”矮瘦男人嗯了一声，没有再说话。风从河面吹来，掠过干渠，将枯草吹得沙沙作响，那声音像极了船底擦过水草的节奏。她闭上眼睛，听着那个声音，慢慢沉入浅眠。
