晨雾散尽后，视野陡然开阔。前方是一片起伏的缓坡地，枯草在日光下泛着淡金色，远处一条大河的水光横在天际线上，像一道明亮的切口。她走在丘陵侧翼的小径上，步伐不快，目光不断扫向路边和地面——她在找标记。灰衣人的标记不会显眼，它们藏在那些看起来自然得毫无异常的角落里，需要人用特定的方式去辨认：一块不协调的石头，一根插得过于笔直的枯枝，一道方向与风向不符的草痕。走了约莫半个时辰，路边出现一棵歪脖子的老槐树。树干虬曲，树皮龟裂，半截根裸露在地面上，像一个蹲坐的老人的膝盖。她的目光扫过树根时，停住了——在根部的背阴处，有一块拳头大小的青石，石头下压着一片灰布条。她走过去，蹲下来，没有立刻拿起石头，先看了看布条露出的角度和位置。布条被压在石头与树根之间的缝隙中，既不会被风吹走，也不会被偶然路过的人留意到。她搬开石头，将布条拾起来。布料灰败，与她之前找到的两片一样，但这一条更干净，没有泥土渗入，边缘的割口也更齐整，像是才放上去不久。她将布条收进袖中，没有停下，继续走。
午前，他们走到河边。河面不宽，水流平缓，岸边是一片灰褐色的浅滩，滩上布满卵石和被水冲来的枯枝。矮瘦男人走在最前，走到浅滩边缘时忽然停住了。他没有出声，只是蹲下来，目光落在滩涂边缘的泥地上。她走过去，顺着他看的方向低下头——泥地上有一道浅浅的划痕，约莫一臂长，方向指向河心。划痕的边缘被水淹过，已经模糊了一部分，但还能看出痕迹的形状：不像是人或牲畜踩出来的，更像是一根木棍在水中被插了一下，然后拖向河心时划出来的。矮瘦男人蹲着没动，沿着划痕的方向抬起了头——划痕指向对岸一处模糊的河湾入口，那里的水面被岸边的树影遮住，看不清纵深。他低声说：“他在引我们过河。”她看着那道被水泡旧的划痕，没有立刻回答。这道痕很旧了——不是灰衣人留下的，但它指示的方向与灰衣人的路线一致。也许这里本就是一条旧渡口，灰衣人选择从这里过河，是因为这个位置不在官道的视线范围内，也不会有巡河的人经过。他给她指了一条不需要过问为什么就能安全走完的路。
她没有立刻渡河。她让矮瘦男人在岸边找了一处背风的遮蔽处，三人坐下来歇脚。她取出干粮和水囊，咬了一口干粮，慢慢地嚼，目光落在河面上。河水在日光下泛着细碎的白光，流速不疾不徐，看不出任何异常。她将干粮咽下去，又喝了一口水，把水囊放回行囊时，脑中还在想着灰衣人那根木签，和她从榆树根、渠底、槐树根下找到的那几片灰布条。第一次在温家老宅外的竹林边缘捡到碎布头时，她以为那只是灰衣人路过时留下的偶然痕迹。但这一路走下来，她发现那些标记不是随手的——它们的位置、方式、间隔，都像被一条无形的规矩约束着。那片压着枯叶的石头，那根削成尖头插进土中的松木签，那道被水冲掉边缘的划痕——每一处都恰到好处地出现在她需要看到的地方。这种熟练不是掌柜或牵线人能做到的，更像是在军伍中度过多年的人留下的本能。沈敬辞官前是兵部主事，灰衣人能找上沈敬、替沈敬传话，多半也是当年在京城或南边与沈敬同一个脉络里走下来的人。她将行囊重新系好，站起身：“走吧，找船过河。”
午后，他们在下游不远处找到一条废弃的小渡船。船身很旧，船底有些渗水，但骨架还完整，没有烂穿。矮瘦男人检查了一下船底的破损程度，又看了看船舷两侧的干湿痕迹，判断这条船近期被人用过——船板内侧没有积尘，拉绳的把手处有一圈干净的磨痕。她没有多问，先上船，坐在船中。矮瘦男人解开船绳，用一截枯木当桨，将船划向对岸。水从船底渗进来，没过鞋底，凉意透过布鞋渗到脚上。她低头看了看那层薄水，没有动，抬头望向前方。对岸的河滩比这岸低，远一些的地方是一片密实的芦苇荡，苇秆高过人头，在风中微微摆动，像一片沉默的墙壁。船靠岸时，她踩上泥泞的滩地，鞋陷进软泥里，发出一声低的声响。她回头看了一眼渡船，没有系绳。矮瘦男人将船拉上半截滩地，让船不至于被水冲走，然后快步跟上。
芦苇荡中有一条窄径，像被人走出来的，宽度勉强容两人并肩，两侧的苇秆不时扫过肩膀。她走在前面，目光落在窄径的地面上——土面被踩得结实，没有杂草，显然最近有人走过。她伸手拨开挡在面前的苇叶时，注意到身边几根芦苇的断口还是新鲜的，折痕不是自然弯曲造成的，而是被人用手拨开时拗断的。她停下来，伸手摸了摸那道断口。断口处的纤维还是白色的，没有完全干枯发黄，折断的时间不超过一天。她缩回手，透过芦苇缝隙望向前方——远处隐约露出一角青灰色的屋脊，低矮、沉静，像一间荒废已久的旧屋。她停住脚步。旧屋不会无缘无故出现在这里。灰衣人选择这条穿过芦苇荡的路，不会是随意的。这条路通向那间屋，那间屋就是他为她留下的下一个标记。他没有在那里等她，但那里有他要让她看到的东西。她没有再犹豫，迈步向那间旧屋走去。矮瘦男人和陈九无声地跟上，三人的身影依次消失在芦苇丛深处。
旧屋比远处看上去还要小。两间正屋，一间偏棚，外墙的灰浆大片剥落，露出底下的土坯。门虚掩着，门板旧了，但没有霉烂。她伸手推门时，门轴的转动几乎没有发出声响——轴被人上过油，而且不止一次。她停了停，将门完全推开，跨进去。屋内没有住人的迹象，没有被褥，没有炊具，也没有柴火。但地面是干净的。灰砖地面没有积灰，不像多年无人使用的样子。墙角堆着几捆干草，叠放整齐，像是为了防潮才垫在地上的。她走到屋子中央，目光缓缓扫过地面和四壁。砖缝之间很干净，连屋角都没有蛛网。有人在近期仔细打扫过这间屋子，连墙角都不曾放过。她蹲下来，目光落在屋角一块砖缝间——那里落着一粒灰白色的小东西，只有米粒大小，在灰扑扑的地面上几乎看不出来。她伸出手指，轻轻将它拈起来，放在指尖搓了一下。触感微硬，带着一点滑腻——是蜡。蜡烛油滴落时飞溅后凝固的碎屑。很小，但足以说明有人在这里燃过蜡，而蜡滴落的时间并不算久远。她将蜡粒放回原处，站起来，走到墙角那捆干草边，伸手按了按——草束干燥松软，没有被压实的痕迹。这间屋被精心地整理过，却没有真正被住过，像是赶路的人路过时顺手收拾了一下，留给后面的人一个可靠的歇脚处。她将行囊放在干草上，坐下来，背靠着墙。
门外，暮色正一层一层地沉落下来。芦苇荡在暗下来的光线中变成一片深黑色的密影，只有风穿过苇秆时发出细碎而绵长的声响。她没有点蜡，靠着墙，在渐暗的光线中将思路重新收拢。她已经确认了几件事：木匣在灰衣人手上，他会等她；他留下的标记带着军伍的作风，说明他至少做过多年与兵事相关的事；这间旧屋被他打扫过，门轴被上过油，说明他对这条路熟到了不需要想就能顺手打理的程度。她将这些事实排成一列，每一件都指向同一个结论：灰衣人走过的路，他早已走过许多遍。他知道哪里可以停，哪里可以留，哪里有水、有遮风的地方。他选好了一条对她来说最安全的路线，留下一路标记，让她能跟着走。但他自己始终不露面——至少没有在她面前出现过。她要追上他，就必须走到这条路的终点。她用指腹按了按袖口内那几片灰布条的边缘，然后将手放下。明天继续走。沿标记，向北追。她闭上眼睛。门外的芦苇在夜风中沙沙作响，像无数细小的脚步从远处走来，又退回去。她没有再想别的。
