沿窄水道向北走了约莫一个时辰，岸边的芦苇渐渐矮下去，水道在一处弯道后豁然开阔，汇入一条更宽的河汊。河汊的水面比窄水道宽出数倍，水流也缓了许多，在午后的日光下泛着一层灰亮的水光。两岸的植被从密实的芦苇过渡为稀疏的矮柳和杂草，视野开阔了一些，能看到远处低平的田垄和更远处一线青灰色的屋脊。她停在河汊边，目光越过水面望向那线屋脊的方向——是一个小渔村，屋舍低矮，错落地挤在河岸的高地上，村口泊着几条窄船，船上没有人影，像是在午后的日头下歇着。她没有靠近，而是沿着河汊西岸继续向北，让那片渔村始终停留在水面的另一侧，远远地绕开。
路上没有再看到灰衣人留下的标记。灰衣人离开了，这条路前方的每一段都需要她自己判断。她走得不快，但步伐稳定，目光不时扫过前方的河岸和路面。河汊西岸的地面多为硬实的泥土，杂草低矮，踩上去不会留下明显的脚印，适合行走。矮瘦男人走在前面，每隔一段路就停下来，蹲下看看地面或水面，然后又站起来继续走。她注意到他的目光多半落在水面和岸线的交界处，像是在辨认什么。她跟上去，走到他身边时，他低声说了一句：“这段河岸有人巡过。”她没有立刻接话。他指了一下岸边的泥土——那里有几道浅痕，像是有人拖着什么东西从水边走过，痕迹已经旧了，边缘被风吹圆，但方向一致，沿着河汊向前延伸，消失在远处的柳丛后。她看了一会儿，没有找到最近新留下的痕迹，便没有改变方向。
午后，她在河汊拐弯处的一块平坦草地上停下来歇脚。草地高出水面约半人，地面干燥，长着一层密实的短草，像是经常被水淹过后又晒干的滩地。她将行囊放下，坐在草地上，把水囊取出来喝了两口，然后解开行囊的带子，将那只紫檀木匣取了出来。木匣在日光下泛着一层沉静的暗红色，边缘的铜角已经被氧化成青灰色，但铜面擦得干净，没有积垢。她将木匣放在膝上，低下头仔细看它的结构。匣盖与匣身的接缝紧密，几乎看不出缝隙，像是用整块木料挖出来的。她没有试图强行撬开，只是试着轻轻推了一下匣盖——纹丝不动，像是被什么东西从内部锁住了。她又将木匣翻过来，看底部。底部与四壁一样的紫檀木色，没有锁孔，没有暗格接口，只在四角各有一枚小铜钉，钉头磨得光滑，像是有很多人的手指常年从铜钉上摩挲过，将棱角都磨圆了。她伸出手指，轻轻摸了一下那枚铜钉的表面——微凉，光滑，带着一种被长久触摸后才有的温润触感。她将木匣放回行囊中，没有再多研究。灰衣人说过，等到了该到的地方自然会有办法打开。这句话她信。她将行囊重新系好，站起来，继续走。
傍晚时分，河汊在一处土岗前分作两道。土岗不高，长着一蓬枯黄的茅草，从河岸一直延伸到水边，像是河道在此处被一座凸起的土堆从中间劈开了。她站在分汊处，观察两道水流的走向。向东的那条支流窄而浅，水面几乎被两边的柳枝完全遮蔽，看不到十步以外的方向；北向的主河道宽而深，水流平缓，水面在落日下泛着暗金色的光，像一条从容通向远方的路。她选了北向的河道，没有犹豫。矮瘦男人没有提出异议，只是在前方走出一段距离后，回头看了一眼那道被柳林遮蔽的窄汊道，像在确认什么，又像在记住什么。她没有问他看到了什么。她沿着北向的河道继续走，脚下的路从草地变成一条被人踩过的窄土路，路面不宽，但走起来很实，像是常有行人经过。
天黑透前，他们在一处背风的土坎下歇下来。土坎不高，刚好能挡住北面吹来的夜风，坎下有一片干燥的平地，地上铺着一层枯草，像是被水流冲积后留下的。她坐在草铺上，将行囊放在膝边，没有急着躺下，而是取出账册，借着最后一缕暮光翻开。她没有从头看起，直接翻到那页附注——“与总册同文”。纸页上的字迹在暗光中有些模糊，但她已经不需要看也能认出那行字的每一笔。她伸出手指，轻轻抚过那行字迹。纸面微微发涩，不像普通的纸那样光滑，像是涂了一层极薄的蜡，手指按在上面时有一种轻微的滞涩感。她又想起沈敬说过的话：压在附注页下的底单，记的是库银真正去向。那个人名她已贴身收好，写在另一张纸上，叠成四折，放在衣襟最里层。但每次翻到这一页，她仍然会停一会儿，像是在确认什么东西还在原位。
她合上账册，收进行囊中，靠着土坎坐下。肩头抵着矮瘦男人不知什么时候放好的干草捆，草香干燥，带着一点秋末枯草特有的焦甜味。星光从云隙间漏下来，落到河面上，被水波揉碎成一片微亮的碎点，像洒了一河面的碎银。她望着那片碎光，没有想更多的事，只在心里默默过了一遍明天的路：沿河道继续向北，大约再走两天，就能到淮安府官仓码头。到了那里，才算真正踏上进京的路。官仓码头不是一个可以隐蔽行踪的地方——那里有船工、脚夫、管仓的小吏，也有往来的商旅和偶尔路过的官差。她需要在那个地方换一个身份，混在人群里，搭上往北去的船。她闭上眼睛，听着河水在黑暗中流淌的低响，那声音均匀而绵长，像呼吸一样沉入土坎下的土壤中。她沉入浅眠。
第二日清晨，她醒来时河面上浮着一层薄薄的雾气。雾不浓，像一层半透明的纱，将河汊和对岸的轮廓都罩在灰白色的水汽中。她坐起身，活动了一下发僵的脖颈，走到水边蹲下来，掬了一捧水洗脸。水凉得刺骨，寒意从指尖顺着掌骨一直蹿到手腕，使残余的睡意一下子消退干净。她直起身，用袖口擦了一把脸上的水渍，看到矮瘦男人站在河岸高处，正望着北方的河道。他没有回头，也没有说话，只是站在那里，目光穿过雾气投向前方。她将行囊背好，走到他身边。顺着他的目光望去——雾气中，河道的轮廓延伸向远处，在约莫两三里外，河岸的地势抬高了一些，形成一道平整的灰堤。堤岸上立着一根高高竖起的长木杆，杆顶挂着一样东西，看不清是旗还是灯，在晨雾中只是一个模糊的黑影，像一根指向天空的手指。那木杆不像农家的物事，更像是码头上用来标识船只停靠位置的标竿。她看了一会儿，收回目光，轻声说：“到了。”她迈开步子，沿着河岸向北方的木杆方向走去。雾气在她身前散开，又在她身后合拢，将她来时的路重新掩入白色的水汽之中。她知道自己离淮安府的官仓码头已经不远，而码头以北，是通往京城的运河官道。
