沈长安回偏院时天还没亮透。她从后窗翻进来，春禾已经蹲在屋里等她，见她一身水汽、裤腿湿到膝盖，什么也没问，只把一条干布巾递过来：“灶上烧了热水，姑娘先擦一把。”
沈长安接过布巾擦了两下，换下湿鞋，把脚踩进干袜子里，才问：“后头有人跟么？”
“亲卫。”春禾压低声音，“奴婢隔窗看了一眼，他们在墙外头换了几班，没进院。”
沈长安没出声，心里把路线又过了一遍。她回来时特意绕了水道，亲卫知道她出去了，却没跟上——那是她爹留下的人，只守不追。
“周记的掌柜，昨晚何时走的？”
春禾想了想：“奴婢没睡实，听见角门响了两回。头一回是后半夜，脚步重，像两个人抬箱子。第二回天快亮的时候，轻，一个人出去的。”
一个人走的，没有被送。沈长安系好鞋带，站起来：“我天亮去一趟西城。”
春禾没有拦她，只从灶膛里摸出一个焐了一夜的烤红薯，用布包了塞进她手里：“路上吃。”
天刚擦亮，沈长安从侧门出了府。她没带春禾，也没走正街，穿了两条巷子，沿城墙根往西走。西城的街面比东城冷清，铺子开得晚，周记的招牌还挂在门楣上，是块旧木板，漆剥得差不多了，“周记”两个字凹进木头里，像是被人用手指描过一遍又一遍。
铺门虚掩着，里头没点灯。她推门进去，柜台后头空着，前厅堆着几十只麻袋，石灰的粉气呛鼻子。她喊了一声：“掌柜的，买石灰。”
没人应。她又喊了一声，里间才传来一阵椅子脚刮地的声响，一个瘦小的老头掀帘出来，头发乱着，眼睛底下两团青黑，看了她一眼，先是没认出来，等她把铁牌从袖里露了半截，他腰杆陡然绷紧，目光在她脸上停了一息，才开口：“姑娘买多少？”
“三成。”沈长安把铁牌收回袖里，声音不高，“掌柜的昨晚在府里忙到天亮，我不多耽搁。就问一句——二爷叫你去，是买石灰，还是要借炉子？”
周掌柜的手悬在半空，抖了一下，去扶柜台边沿。他把手收回去，在围裙上蹭了蹭：“姑娘说什么，小的听不懂。”
沈长安没再说话。她绕过柜台，掀开那道布帘，往后院走。周掌柜想拦，伸手却没敢碰她，脚跟撵了几步：“姑娘，后头乱，没什么好看的——”
她已经站在后院了。院子里空荡荡，墙角立着一口半人高的旧熔炉，炉口积着灰，火膛是冷的。但沈长安的目光落在炉膛前的地上——青砖面上有一层新扫过的灰痕，扫帚的印子压在旧灰上，还没干透，带着水汽。炉子周围的脚印被扫掉了，但炉壁内侧，靠近出渣口的地方，有一圈新烧过的焦色。她蹲下去，伸手探进炉膛，指尖在炉底摸到一小片薄薄的、半硬的灰烬渣，捻了捻，是纸灰。不是木炭的灰，比炭灰轻，烧得很透，但中间夹着一小角没烧尽的纸边，微微发黄，隐约看得见半个字。她把那一角纸灰收进手心，站了起来。
周掌柜站在廊下，脸色发白，嘴唇动了动：“那是……烧的旧账。”
“旧账用不着半夜烧。”沈长安把纸灰包好，塞进袖里，回头看他，“掌柜的昨晚出府之前，二爷让人从炉膛里扒出来了什么？”
周掌柜的肩膀塌了一下。他转头看了看院墙，像是怕有人听见，压着嗓子说：“一只铁匣子。不是府里正厅底下的那只，是埋在这炉底下的——昨夜二爷来，让人把炉子拆了半边，从底下刨出个铁盒子，锈得看不出原先的颜色。他把盒子打开，里面也是空的，但盒盖内侧……”他咽了一口唾沫，“凿着一朵花，六瓣的。”
沈长安站着没动：“他拿走盒子了？”
“拿走了。”周掌柜往后又退了一步，“姑娘，这事老小儿掺和不起——二爷走时说，谁也不许说出去。您要是——”
“我只问你一件事。”沈长安打断他，“那朵花，你以前见没见过？”
周掌柜不说话了。他的目光从沈长安脸上移开，落在墙角那口冷炉子上，嘴唇抿成一条线。过了很久，他低下头，犹豫着从围裙夹层里摸出一样东西，裹在一张草纸里，递给她：“这是老小儿从前一个伙计留下来，说若是有人打听那朵花，就交出去。老小儿不知是福是祸，藏了这些年，姑娘拿走吧。”
沈长安接过来，草纸很薄，里面裹着一片旧铜片，掌心大小，边缘磨得圆滑，上面錾着一行极浅的字，像是用什么细尖的东西刻上去的：“旧寨闸开，铁契南下。”字迹里像有什么力量，她攥紧铜片，抬眼看着他。他想说什么，又把话咽回去，转身进了屋，帘子落下，把她隔在外头。
沈长安把铜片收好，没有多留。她走出周记的后门，贴着胡同往外走了十几步，正要拐上正街，迎面一个人停住了她。
沈明珠站在巷口，披着一件藕色的斗篷，手里提着一只描漆的食盒，脸上带着温温的笑：“姐姐这么早出府了？我让小厨房炖了莲子羹，去偏院给你送，却听院里人说姐姐天不亮就出了门。正好路过，竟遇上了。”她笑着把食盒往前递了递，“姐姐不如回府一道用？”
沈长安看着她，没有接食盒。她注意到沈明珠的鞋面——干干净净的，没有走长路的灰。住在将军府内院的娇小姐，不会无缘无故天不亮就到西城来“路过”。她看着她，忽然想起昨晚亲卫的话：白日里沈明珠在灰石滩遇上她，是有人递了条子。那么今天这一碗莲子羹，又是谁递的条子？
她勾了勾嘴角，接过食盒，却转手递回沈明珠：“先留着。我手脏，别弄污了食盒。”沈明珠眼眸微微一动，仍笑着：“那姐姐早些回去，羹凉了就不好吃了。”她侧身让路，目送沈长安走远，笑意还挂在脸上。
沈长安没有回头，但走出巷子时，她摸了摸袖底那枚铜片，指腹压着“旧寨闸开”四个字。她父亲说过，这府里没几样东西是真的。沈明珠笑得那样软，可那双眼睛在她接过食盒的一瞬，往她袖口扫了一下——她在找东西。找她身上藏着什么。
