暗渠里的水凉得刺骨，沈长安走了二十来步，水面仍然浅，只没到脚踝，但渠底的淤泥越来越软，每一步都往下陷。她放慢脚步，借着远处漏进来的那一线天光分辨方向——渠壁的砖缝里长着青苔，水流的方向是向东南的，她跟着水走。
苇秆拴在暗渠转折处的铁环上，绳尾系着那片半枯的苇叶，在水里打了几个旋，叶尖始终朝着东南。她没解那根绳子，从苇秆旁边绕了过去。转弯之后，暗渠变得更窄，她不得不侧着肩膀蹭过去。砖壁上有一道新蹭过的白痕，是衣裳布料磨出来的——有人在她前面过了这道窄口，衣裳擦在苔上留下的痕迹。
窄口过后，水声变了。前方不远，渠顶豁开一道口子，月光从缺口倾泻下来，照亮一小片水面。暗渠在这里到头了，出口是一座半塌的石砌水池，池沿的石块崩了一角，水从缺口漫出去，汇进一片芦苇丛生的浅滩。她踩着池底的碎石爬上去，没急着出芦苇丛，蹲在苇杆缝隙里往外看。月光下的浅滩连着一条河，河对岸有低矮的土丘，丘上生着几棵歪脖子柳树，再远处，黑沉沉的一片——是城东南角的乱葬岗。没有人。
她低头看了一眼池沿。石块崩落的缺口处，苔藓被踩掉了一块，露出湿漉漉的石面，上面隐隐有一个印痕——是鞋底的纹路，前掌宽，后跟窄，和她在暗室地上看到的那串脚印同一个尺码。踩这块石头的人没有犹豫，径直对着缺口迈出去的，步子稳，落脚点在池沿正中。她半蹲下来，手在缺口边缘的泥地上摸了一遍。泥是湿的，却有两道平行的浅沟，像是什么窄长的东西从泥面上拖过去时留下的。沟底没有积水，干得比旁边的泥快一些——拖走这东西的时候，已经被水浸透了。
沈长安直起身，把印痕的模样记在心里，沿池沿走了几步，在芦苇丛的边缘找到一截断掉的粗麻绳，绳头在水里泡得发了白，断口处毛糙，是被磨断的，不是割断的。麻绳的颜色和暗室铁门上那根铁闩的锈色相近——这根绳子曾经系在那里，后来被人磨断拖走了。有人从那间暗室里取走了什么东西，从这条暗渠拖出来，从这道池沿运走，又从灰石滩方向出城了。
她蹲在水边，把来龙去脉在脑子里过了一遍。铁闩弹开的声响她听到了，但那声音在石室里听来太重了，不像单纯的开锁，更像是某件被锁着的东西脱离了原位。现在她看到断绳和拖行的痕迹，坐实了这个猜测。那间暗室里原先锁着一样东西，比她先进去的人把那样东西取走了，又用铁闩重新扣好，做出原封未动的样子。然后他把钥匙留在水簸箕下，让老宅的少年送来给她——像是一道引子，引她把暗渠走一遍，让她自己发现那个空位置。
她不由得猜想：如果她没去水簸箕下拿钥匙呢？那少年说，有人捎话让他放东西。那碗莲子羹，那张纸条，桩桩件件都有人替她铺好了路。她只是被引着走完了别人已经走过一遍的路，得到的是别人给她看的结果——空铁闩，断绳，拖痕，一条线索的终点指向东北，灰石滩方向。
她蹲在芦苇丛里，没有马上走。风吹过来，苇叶沙沙地响。她听见远处的河面上传来一声极轻的橹声，隔得远，像鱼在水里翻了个身，又像有人把船桨换了个手。她竖起耳朵听了一会儿，橹声没有再来。她没有再往河岸的方向试探，沿着池沿绕回暗渠口，弯腰钻了进去。
回到偏院时，天还没有亮透。她换了湿鞋，把鞋底的泥仔细刮干净，不留痕迹。春禾还在灶间睡着，没有醒。她坐在桌边，从怀里翻出那三件东西：铜片、字条、地形图。铜片上刻着“旧寨闸开，铁契南下”，周掌柜说这是老伙计留下的。那行字下方，錾痕的末端，有一处断笔——最后一道撇捺没有收完，像是刻字的人被人打断或突然不想刻下去了。她拿起铜片，对着窗光转了转角度，断笔处紧挨着一个细小的圆斑，像是另一个人后来用针尖之类的硬物点上去的。铜片内侧的接缝里还沁着漆，是那种厚重透亮的旧漆。
她忽然想到一个可能：如果这铜片原本是一块铜锁的外壳呢？周记后院熔炉里烧出的那一炉炉铁水，为何要用一块铜锁壳来藏字？除非那块铜锁壳本身就是钥匙或信物的一部分，被人拆下来磨平了边角，才变成现在这片铜片。
她正想着，窗外忽然传来一声轻响——像是有人往院墙上扔了一粒石子。她抬头，窗纸上划过一道极淡的影子，又没了。她推开窗，墙头的瓦片缝里，多了一截褐色的粗布条，系在枯草茎上，布条末端打了一个结。她伸手够过来，布条内侧用炭画着一个记号，是一道桥的轮廓，桥下画了一条竖线，竖线顶端分出一个箭头——指向城外的方向。桥，东南，出城。和那幅地形图上淡墨线的走势一致。
她握紧布条，心里隐约有了一个轮廓：城外，东南，某处旧庄子。她爹说“等你查到你娘那个庄子，自然会有人给你指路”。那幅图上画的那座桥，就在去东南方向的路上。她收起布条，从柜底翻出那件素色夹袄，重新抖开来，指尖点在左袖口那朵六瓣花上，沿着花瓣的丝线缓缓摸过一圈。花心位置有一处针脚比旁处厚，像埋过什么东西。她捻了捻，针脚没有开线，但花瓣的绣线上沾着一层极淡的灰白色粉末，像干透了的石灰。她凑近闻了闻，粉末里有一股淡淡的、锈铁和旧木混合的气味。
她把夹袄收回去，回到床边，从床底摸出那双千层底布鞋，又翻出那块永昌号的旧铁牌，掂在手里。铁牌背面，靠近挂绳孔的地方，有一个被磨损了大半的印记，她一直以为是磕碰留下的凹痕。可此刻她翻过铁牌，借着晨光细看，那凹痕的轮廓——是一朵花，六瓣的，和夹袄袖口那朵一模一样，被磨去了大半，只留下一道浅到几乎看不见的弧线。
沈长安攥着铁牌，坐在窗边的晨光里，许久没有动。门外春禾醒来的声响传来，她将铁牌收起，把夹袄叠好放回柜中，抬头望了一眼窗外——东边城墙外的天际线上，浮着一层亮白。她去了一趟东南角的暗渠，拿到的答案指向城外；而一块来自永昌号的旧铁牌上，刻着与夹袄相同的花。她把手伸进窗台那丛干苇叶里，取出一片，折起来，收进口袋。她走出屋门，跨过门槛时，春禾正从灶间探头出来：“姑娘，今日还用饭么？”
沈长安说：“用。我今夜不出去了。”
