秋香冲进院子的时候，沈长安正在屋里配药。她面前摊着三只瓷碗，分别盛着打成细末的黄芪、川芎和白芷，她正用一根细银勺将三种药粉按比例舀进另一只空碗里，手腕平稳，勺尖微微倾斜，细粉沿着勺沿落成一条均匀的线。秋香的脚步声从院门口一路响到屋门外，几乎是撞开门进来的：“小姐！门口被围住了——有人抬了一个病人过来，说是您治不好她就不走！”
沈长安手里的银勺没有停。她把最后半勺药粉倒进碗里，搁下勺，这才抬起头：“什么人？”
“一个中年男人，浑身是泥。他婆娘躺在地上，脸白得像纸，看着出气多进气少。”秋香喘着气，“大门口围了好几十人，都是看热闹的，怎么赶都赶不走。”
沈长安将三只瓷碗依次盖好，放在药架中层，又用干布擦了擦手指，才站起身来。她没有立刻往外走，先走到床头的柜子前，取出那只樟木药箱，打开箱盖，检查了一下隔层里的东西——针囊卷得齐整，瓷瓶的塞子都紧着，一卷干净的布条压在箱底。她合上箱盖，拎起来，大步朝院门走去。
秋香跟在她身后，压低了声音：“小姐，我怕……这怕不是来找茬的？”
沈长安没有停步，只说了一句：“看看再说。”
她还没走到门口，已经听见了外面的嘈杂声。人群的议论像潮水一样涌过院墙，嗡嗡的，听不清具体说什么，但每一层声浪里都带着一种说不清道不明的躁动。她绕过影壁，走到大门口时，脚步顿了一瞬。
门前空地上围着密密匝匝几十个人，男男女女老老少少，挤成一团。有人踮着脚，有人伸着脖子，有人交头接耳。人群中央留出一小块空地，地上躺着一个妇人，穿着靛蓝粗布衣裳，形容枯瘦，双目紧闭，嘴唇发灰。她身旁跪着一个中年男人，伏在地上，额头抵着石板，肩膀微微发抖。他的衣裳上沾着泥点和草屑，像是走了很远的路才到城门口。
沈长安出了大门，没有被人群的声音带着走。她站在台阶上，目光扫过那躺在地上的妇人，又扫过跪伏在地的男人，落在人群边缘几张熟面孔上——那些面孔她没有见过，但他们站的位置很巧妙，恰好在人群散开后仍然能看见她整个动作的角度。她收回目光，走下台阶。
人群自动往两侧退开，给她让出一条路。窃窃私语声没有停，反而在低低的交头接耳中变得细密起来：“她就是那个女郎中？”“这么年轻，会看什么病？”“听说她那天在城门口治好了沈二叔，也不知道是真是假……”“这回要是治不好，那不是露馅了？”“要是治好了，不就证明她真有本事么？”
那些话像是故意说给她听的。沈长安没有理会。她在妇人面前蹲下来，先将手背贴在妇人额头上探了探——温度偏低，微微发凉。她翻开妇人眼皮，看了一下瞳孔的反应，又捏开下唇看了看舌色——舌苔厚腻，色灰白，边缘泛着青紫。她然后伸出手指，搭在妇人的腕脉上。
四周的议论声在这一刻忽然矮了下去。沈长安没有觉察到人群的变化，她的全部注意力都落在指腹下面那一线微弱的跳动上。脉象细沉，若有若无，像是深秋溪水将流未流的余褶。她又换了一只手复探了一次，同样的脉象，没有转好的迹象。她松开手指，直起身来，面上没有表情。
中年男人膝行两步，抬起头来，脸上泪痕交纵：“姑娘，求您救救我娘子！他们都说您能治！我们走了两天两夜才到的——我娘子她——”
沈长安没有等他听完，回头对秋香说：“把我的针包拿来。”
秋香微微一怔，随即转身跑回门内。沈长安的目光在妇人身上落了一瞬，又移向那中年男人：“她昏迷多久了？”
“昨、昨天夜里开始发热，半夜间就喊不醒了。”男人抹了一把脸，“今早起来眼睛也不睁，怎么叫都叫不应，连水都喂不进去。村里的大夫说没法治了，让我们上城里来找您。”
沈长安没有接话。她在那块空地上走了一步，左右察看了一下地面——青石板铺得平整，没有积水，但没有遮阳，日头再起来些就会晒到人身上。她抬头看了一眼天色，晨光方起，离正午还有些时候。她转回头，对人群开口，声音不大，却足够让前排的人都听清：“我需要一盏茶的时间。谁帮我清一块空地出来？”
话音落下去，人群有一瞬的安静。没人动。有人低着头看自己的脚尖，有人左右张望，有几个站在前排的妇人搂紧了怀里的孩子，往后缩了半步。安静持续了两三息，沈铁的声音忽然从人群后方炸开：“都让开！给我妹妹腾地方！”
他不知什么时候挤进了人群，肩膀一横，把前排几个看热闹的人往两边分开，张开双臂，像赶鸡似的把人群往外推：“都往后站！别碍事！都往后退！”他嗓门大，动作也大，人群被他推得纷纷后退，中间的空地很快扩大了一圈。他还在继续往后赶：“再退！都退到台阶底下！谁踩着我妹妹的药箱了！”
有人被他那架势唬住了，不禁退了几步。沈铁站在人群前面，像一堵墙，挡得严严实实。围观的人群陆陆续续退到台阶下，让出一个丈许见方的空地。日头恰好从屋檐角升起来，将那块空地照得亮堂堂的。
此时，秋香从门内跑了出来，手里捧着一只洗得发白的蓝布针包。沈长安接过针包，在妇人身侧蹲下来。她打开针包，一排银针在布面上整齐排列，针尾在晨光里微微发亮。她拣出一根长针，在自己指腹上轻轻试了一下针尖的锐度，又将它放回原处，另挑了一根略短的，握在指间。她深吸了一口气，将银针刺入妇人的人中穴，随即又拣起第二根针，在妇人手腕内侧的内关穴处落针。
此时，四周的议论声渐渐低了下去，取而代之的是一种紧张的安静。所有人都看着她落针的动作。她身上穿的是一件半旧的藕色夹衫，袖口卷起一小截，手腕瘦而稳，针尖落在穴位上几乎是无声的。她没有说话，没有解释，也没有抬眼。只是在日光中，一根接一根地将银针落到该落的位置上，像是做过千百遍一样。
