天还没亮，沈长安便醒了。她没有点灯，在黑暗中摸到枕边的行装，一一系好。铁契贴身收着，完整钥匙缠在腰间暗袋里，短刀裹进袖中。她最后摸了一遍床板下的暗格——铜片和旧物仍在原位，没有被动过的痕迹。她合上暗格，踩了踩砖面，将一切恢复原状，推开门走进黎明前的夜色。
院子里桂花树的影子比夜更深，浓成一团墨似的。她沿墙根走到角门，拉开门闩时屏息停了片刻，确认没有惊动任何人，才闪身而出。城门未开，她没走官道，沿城墙根绕到一处平日无人走动的土径，翻过矮墙，先往城北的山坳方向去。
到北庙时，天刚蒙蒙亮。晨雾还浮在山坳间，将庙宇的檐角笼成一道灰影。陈姓男子已经醒了，正蹲在廊下劈柴。他听见脚步声，没有回头，只低声道：“你来了。”将斧头搁在地上，“要动身了？”
沈长安在他对面蹲下，从怀中取出那只油纸包。没有拆开，只隔着纸按了按里头铁契的形状，又将一枚细铁针插回发髻里，像是把一段话在脑中过了几遍，才缓缓开口：“我要去柳河渡，乘船往北境第三卫的旧寨。若我没有按时回来，你拿这只印信去城中找一个人。”她从袖中取出一枚铜片——是那枚“府”字铜片，她临行前从暗格中带了出来——放在陈姓男子手中，“他会告诉你该做什么。”
陈姓男子将铜片握在掌心，低头看了一会儿，没有多问，只点了点头：“我记下了。”他又道：“北境的河道到了秋天水涨得急，你要算好时辰，别在洞里过夜。”沈长安没有多言，只“嗯”了一声，站起身来。她没有回头，沿来路折返，很快消失在晨雾中。
她没有去柳河渡，而是先回到城里，趁着城门刚开的当口，走入早市的人流里。卖菜的把担子沿街排开，豆腐铺的老板娘正掀开笼屉，白汽腾腾地扑在晨光中。热闹的市声遮盖了她能听到的一切动静——在确认没有尾巴之后，她才绕到城东一处老宅院门口，抬手轻轻叩了三下，停一停，又叩两下。门内很快有人拉开一道缝，露出一张中年男人的脸。他看清是她，没有惊讶，只侧身让她进门。这处宅子是周记砖行冯姓管事的一处旧宅，平日少有人来，只偶尔作为往来的落脚点。冯叔没有问她要去哪里，只替她备了一只水囊、一卷细绳、一把火折子，又从墙角的柜中取出一件旧蓑衣：“北边河上风大，你披着。”沈长安接了，没有多说话。临出门时，冯叔低声道：“有人来铺子里问过你两次。都是生面孔，说官话。”她顿了顿，将细绳和火折子收好，只问了一句：“多久前？”冯叔想了想：“头一回是五天前，第二回是昨晚。”沈长安从门中走入晨光，没有回头。
她再次出城时，选择了与来时不同的方向。先沿东城墙走了一里，再折向西，穿过一片收割后的稻田，沿一条窄窄的土埂绕向柳河渡。这条路比上一次多绕了小半个时辰，但胜在清静，沿途没有村庄，也没有行人。
到渡口时已是日上三竿。柳河渡的水位比上回来了明显涨了一截，青石台阶最下面的一级被河水淹没，芦苇丛的根部浸入水中，冒出几根灰黄的梢头。那艘乌篷小舟还拴在柳树下，船头那盏旧马灯依然挂着，灯罩擦得很亮。陈九蹲在船板上，正用一截枯枝在泥地上画着什么。见她走近，他将枯枝扔进水里，直起身：“你来了。”像是等候已久。沈长安踏上船头，没有多言。陈九也不问去处，只一篙点岸，乌篷小舟无声地滑入河心，随水流转了一个弯，朝北驶去。
船行半日时，两岸的景致变得单调起来。水道越来越宽，村庄渐渐稀少，偶尔远远望见一两处破败的渡口或废弃的渔棚，檐角塌陷，像多年无人涉足。秋日的河风从船头迎面吹来，带着水草的腥气和远处山林的凉意。陈九在船尾撑篙，动作沉稳，始终没有说话。有一次他将船靠边避过一段急流后，低声问了一句：“你知道那旧寨是什么地方？”沈长安说：“北境第三卫的驻地。”陈九沉默了一会儿：“不只是驻地。”他顿了顿，像在考虑要不要继续说下去，最终还是开了口，“那处寨子，早年是北境水军的藏船坞。河道直通边关粮道，战时船可潜入敌后，平时则沉在水下，不露痕迹。第三卫退走之后，寨子就被封了，洞口以铁门封死，再没有人进去过。”他偏过头看了她一眼，“你娘是我见过唯一一个知道那铁门怎么开的人。”
沈长安没有答话。船在河道的一个弯转处微微倾斜，水光从舷侧涌进来，又退出去。她望着前方远处那一片灰绿色的苇荡，将陈九的话与母亲短函里的内容暗暗在心里对了对。洞口铁门以钥开，门中还有一道暗锁，须以铁契为匙方能彻底开启。她握了握怀中那个油纸包，感觉铁契的边缘隔着纸硌在掌心，像一枚沉默的火种。
船又行了一个多时辰，河道收窄，两岸出现连绵的山丘。山势将水道夹成一道深谷，水色也变得幽暗。陈九放慢速度，竹篙点水的频率降低了，像是在辨认着什么。又行了一阵，他在一处水湾中停船，指向前方：“那片石崖后面，就是洞口。”沈长安顺着他指的方向望去——河道一侧的崖壁陡直地插入水中，表面覆满厚厚的青苔和被水浸出的黑痕。崖根处隐约可见一道暗色的缝隙，像是岩壁上的裂痕，被枯藤和垂下的树根遮挡了大半。若非陈九指路，她不会注意到那处缺口。陈九将船贴近崖壁，用竹篙抵住石根，稳住船身：“我只能送你到这里。洞口水深，船进不去，你顺着那根老藤攀上去，大约三尺高，就能站上洞前的石台。”
沈长安踩着船头，抓住崖壁下垂落的一根粗藤，借力一蹬，翻上了那座石台。石台不大，约莫一丈见方，表面被水汽洇得又湿又滑，覆着一层薄薄的青苔。台后的崖壁上，确实嵌着一扇铁门。门面锈迹斑斑，被藤蔓层层覆盖。沈长安拨开藤蔓，看清了那扇门的全貌——两扇铁门对合，中央一条竖向的缝隙，门面上没有任何把手，唯有底部一道尺来宽的横槽，像锁孔的放大轮廓。铁门与石崖相接处，被水锈和石灰的混合物封死，像许多年没有开启过。
她蹲下身，从怀中取出那两半钥匙。拼合，插槽，转动手腕。铁门底部传来一阵低沉的、像被锈蚀的齿轮咬着劲的闷响。咔，咔，咔——六声响过，铁门中央那道竖向缝隙微微裂开一道黑线。她握住门缘，用力一推。铁门在轰响中向内缓缓敞开，一股潮湿的、陈年的空气从门内涌出，扑面而来。门后是一条向下延伸的窄道，甬壁湿亮，长着暗绿色的苔藓，尽头没入深不见底的黑暗中。她没有急着迈步，先回头看了一眼。
陈九仍站在船头，没有看她，正将竹篙从水中提起。他也许在等，也许正要往回划去。她想着那句“若我困在里头，不必等”已经说过了。她转过身，从怀中取出火折子，吹亮，迈步走进那道铁门。门后的黑暗很快将她的身影吞没。身后，铁门在无人推动的情况下，缓缓合拢，发出一声沉闷的轻响，重新嵌回崖壁之中，仿佛从未开启过。
