夜色尚未褪净，沈长安从偏院的角门闪身而出。秋末的凌晨寒气凛冽，她裹着一件旧青色短衣，腰间系着钥匙和铁契，匕首贴腕收在袖中。她没有走西墙那条常路，而是沿屋脊翻过后院的矮墙，绕进一条通往外巷的窄弄。巡夜的更夫刚打过四更鼓，院墙内一灯如豆，无人留意她的身影。
她穿过两条巷子，贴着城墙根向东行约两里地，从一间荒废柴房的后墙上摸出一根预先埋好的短木橛，借力攀上城墙顶部，又从外侧沿一段塌陷的砖垛缒下去，无声落地。她没有去柳河渡找陈九——灰石滩在粮道与支流交汇处，从旧寨方向沿河道走更近，但要经过那处铁门外的水面，她不愿冒这个险。改走陆路，沿山脊线向北，趁着黎明前最深的夜色翻过两道山梁，下到一条干涸的河谷，顺着河谷朝西北方向走去。
天色渐亮，她走到粮道与支流交汇处。河道比旧寨那段宽出许多，水流平缓，两岸滩涂长满灰白的野苇，枯黄的苇穗在晨风中摇动，发出细碎的沙沙声。岸边的土地浸着湿气，踩下去便留下一个浅浅的脚印。她放慢脚步，沿河岸仔细勘察地形。滩地平坦，没有人工修筑的码头，只在河湾内侧有一处微微凹陷的坡口，坡口的泥土被长年踩踏过，形成一道几乎看不出的浅槽，像是有人定期从这里搬运什么东西上岸。
她蹲在坡口边，拨开表层泥土。土下露出几粒灰白的石灰渣，渗着潮气，已与泥土凝成块状。她拈起一粒在指间碾了碾——细腻，没有杂质，是烧得透的生石灰。石灰渣沿坡口向内延伸，连成一条断续的线，一直通到滩地深处一座微微隆起的土丘前。她起身，沿着那条线走了十几步，来到土丘前。土丘不高，约莫齐膝，表面长着枯草，与周围滩地并无太大差异。唯独一侧泥土颜色偏深，像是最近被翻动过。她蹲下去，伸手按住那一片新土，稍稍使力——土层松软，还没有被雨水完全压实。
她绕着土丘走了一圈。土丘形状很规整，长约一丈，宽约半丈，四角线条分明，不像天然形成，更像一座覆土的地窖或暗室。她试着在侧面挖了几下，土层下约半尺深时，指腹触到硬物。她蹲下身，把薄土拨开，露出一块青石板。板面平整，四边用石灰浆封死。石板一角有一道旧伤，像是被什么重物磕掉了一小块，露出灰白的石质。她盯着那道旧伤看了片刻——这种石板不是山野常见的风化石，而是烧制的青灰砖石，与旧寨铁门边嵌着的那扇石门材质一样。
她挑开石板边缘的石灰浆，试着搬动石板。石板太重，单手抬不起来。她将匕首插进石缝，借杠杆之力压了几次，石板才松动一丝细缝。她侧耳贴近缝口听了听——里面一片沉寂，没有风声，没有水声，只有泥土深处传来一种极低沉的闷响，像是很远的地方有什么东西在缓慢流动。
她没有急着撬开石板。这座土丘埋着与旧寨同材质的石板，板下应当有空间，且有暗流经过。至于里面放着什么，她不知道。她把匕首抽出，将拨开的泥土和石灰浆重新覆上，踩实，又撒了一层干土和碎草，令它与周围滩涂无异。直起身来，她退了几步，忽然注意到土丘正对着河湾的方向有一棵老柳树。树干粗壮，树皮皴裂，一根粗枝伸向河面，枝头挂着几缕枯藤。她走到树下，低头看树根处的泥土。树根与滩地相接的地方，有一道被人踩出的窄径，通向芦苇丛深处。窄径边缘，几根苇秆折断了，断口还很新，渗着清汁。
有人比她早到了灰石滩。她沿窄径走进去，在芦苇丛深处找到一处被踩平的宿夜痕迹——地面铺着一层干草，草堆旁扔着一只喝干水的陶碗。她伸手摸了摸草堆，草茎干燥，没有露水浸润的痕迹。不是昨夜，也不是今日凌晨，应该是一两天前。她退出芦苇丛，回到滩地高处，向四面望了一遍。晨雾已经散去，河面上没有行船，两岸村落也未升起炊烟。没有人看见她。
她沿来路折返，没走山脊，而是贴着河谷坡脚绕了一段，从旧寨石崖的背坡翻过去，在天色完全大亮前回到了城中。她没有立刻回府，先拐进城东那条巷子，在周记旧宅后门敲了两下，停一停，又敲一下。门轴轻响，冯叔的脸从门缝后露出来，眉间带了一丝疑惑：“这么早？”
沈长安没有进门，只站在门槛外低声问：“冯叔，灰石滩那笔石灰账，最后一次是什么时候？”
冯叔想了想：“按往常的规矩，秋末送。今年还没到日子——算来还有十来天。”
沈长安点了点头。转身走回巷口时，阳光刚爬上城墙的垛口，将整座城镀成一片淡金色。她快步走回偏院，翻墙落入院中，把外衣上的泥土掸净，推开门，像只是晨起去院角走了一趟。
她没有立即落座，站在窗边望着院角那棵桂花树，将灰石滩所见与脑中的线索重新排了一遍。土丘下埋着的石板与旧寨石门同材同工，板边封着石灰浆——周记每年送入灰石滩的那三车石灰，用途也许就在此处：修补石板边缘的封缝，防止水渗入下面的空间。每年秋末，有人渡河到灰石滩，用石灰重新封固石板接缝。今年秋末还没到，也就是说，距下一次封缝还有十来天。而在此之前，已经有人先到过灰石滩，在芦苇丛里留过夜，还折断了苇秆。她不知道那人有没有找到土丘，也不知道他是否撬开过石板。她只知道，时间比她预想得更紧。
沈二叔取回了铜锁木匣，灰石滩留下了宿夜的痕迹，铜铺的石灰船再过十来天就要出发。她必须在石灰船出发之前，弄清那座土丘下埋的到底是什么。她将铁环的记忆在脑中重新翻了一遍——如果青石板下通着旧寨石室池底那条引水暗渠，那么引水入、门自开，灰石滩的土丘，或许正是引水的闸口。她坐到床边，把钥匙、铁契和帛片在脑中排好顺序。天黑以后，她要再去一次旧寨，打开池底那道铁环，先试一次水。
