入夜后，沈长安再次从通风口潜入旧寨石室。她在洞口蹲了片刻，屏息凝神，听石室内的动静。只有水滴滴落的回响，空洞而有节律，与上次来时并无二致。确认无人来过，她才沿池壁的铁链滑入池底。灰泥上还留着她上次踩出的脚印，清晰未乱，没有水流冲刷的痕迹，也没有被人扰动的迹象。她走到东南角，蹲下身，探手伸入那条石缝，指尖触到那只铁环。铁环冰凉，锈面粗粝，硌着指腹。
她抽出匕首，将刀柄插入铁环下方缝隙，借着杠杆缓缓上提。铁环带动条石微微松动，池底深处随即传来一声沉闷的水响。那声音像是隔着极厚的岩层传上来的，又远又闷，不过两息便消失了。水声断了——水道里水量不足，或是中途有什么东西堵住了去路。她没有急于用力，松开铁环，换了个角度，将匕首探入条石下方的缝隙，缓缓往深处摸。刀身没入石缝约莫三尺，触到一块活动的石片。她轻轻拨动，感觉那石片像一块松脱的闸板，卡在管道中间。刀尖抵住石片，慢慢向外拨。石片松动的一瞬，一股暗色的浑水从缝隙中涌出，带着多年积存的泥腥气，缓缓漫过池底。
她没有立刻起身，蹲在池边，看水面一寸一寸攀升。速度不快，但持续而稳定。等了一盏茶的功夫，水才没过池底三分之一。照此速度，要等石门被水压推开，至少还需半个时辰。她没有干等，绕到石门旁，重新细查门框与石壁的接缝。门缝内侧有一圈极细的深色水线，沿门框环绕一周，高度恰在池壁第三道旧痕附近。她伸手比了比，确认两者完全齐平。这扇石门曾经被水淹没过，水位达到那道水线时，门才会开启。母亲那句“水涨门开，水落门闭”绝非泛泛之言——水必须涨足，才能推动石门。
她退回池边，继续等待。水流持续涌入，水位渐渐漫过第一道旧痕、第二道旧痕，向第三道逼近。约莫半个时辰后，终于抵达水线。石门发出一声低沉的闷响，像年久失修的门轴被水缓缓推开。她退开两步，门缝从中间裂开，一股夹着灰白色浮沫的水从门内涌出，漫过她的脚面。她举起火折子，将光探入缝中——门后是一条窄长的水道，石壁材质与暗渠相同，水面与石室内平齐。水面上浮着一层薄薄的灰白色沫子，像多年沉积的石灰粉末被水流翻搅上来。她弯腰探指，沾了一点浮沫在指间捻开。细腻、滑腻，与灰石滩土丘石板边缘封缝的石灰浆如出一辙。这条水道常年有石灰物质渗入，从灰石滩方向一路浸染到旧寨石室。
她没有立刻涉水进去，蹲在门口，先打量水面。水道两侧壁上，每隔数步嵌着一道铁环，形制与池壁铁环完全一致，左右交错排列，既可系船，也可作涉水时的扶手。她望见水道深处约五丈远的水面上，浮着一只巴掌大的木牌。木牌半沉半浮，在水面上打着转，像是被水流带到这里，又不知滞留了多少时日。她脱去外衣，只穿贴身短衣，将火折子咬在齿间，攀着壁上的铁环涉水向前。水凉得刺骨，没至腰部，脚下是平整的石板，落脚稳当。她一步步靠近木牌，弯腰将它从水中捞起。
木牌已被水泡得发胀，边角磨损，但正面的“周”字笔画清晰，笔势方折，与锁梁内侧那个“周”字写法一模一样。背面有一道横槽，像是与某种匣盖配合的卡槽。她将木牌翻来覆去看了一遍，除此之外再无标记。这是件凭证——周记砖行或城西铜铺的船只进入水道时，需以木牌与匣锁验合，方能通行。
她将木牌收进袖中，继续向水道深处探去。越往深处走，石灰浮沫越浓，水面几乎铺满一层白蒙蒙的膜。大约又走了十丈，水道收窄，尽头处出现一道铜闸。闸门紧闭，闸面覆着一层青绿色水锈，底缘缝隙处有细流渗出——铜闸并非完全密封，水仍透过闸底石缝缓缓回流。她蹲下身，举火折子照向铜闸左侧。闸门边沿嵌着一只方形锁孔，铸在侧闩上，形制方正，比她见过的任何钥匙孔都要宽。她伸出一根手指比了比孔径——那锁孔更像是对应一件方形榫头，而非寻常钥匙。她想起沈二叔取回的那只铜锁木匣，匣上铜锁的锁孔同样方直。若那只铜锁本就是一件钥匙，它要开的，极有可能就是眼前这道铜闸。
她没有碰锁孔。退后两步，站在水中，让火折子照满铜闸整个轮廓。闸门底部没入水面，顶部接入石壁，两侧与岩体浇铸成一体。若闸门完全锁死，这条水路便彻底断了。周记运来的石灰浆，既修补灰石滩的石板，也为铜闸底缝的封固提供材料。每年秋天，铜铺的船载着石灰与木牌，从灰石滩一侧进入水道，检查、修补铜闸。这只木牌，便是穿过这道闸的凭证。
她将铜闸的每一处细节牢牢记下，然后沿原路退回石室。池水已漫过第四道旧痕，石门内的水道也在持续溢流。她蹲到池边，探手摸到条石下的铁环，借水流的推力将条石压回原位，止住入水。水流声渐渐消失，水位不再上涨。石门内侧的水位停滞片刻后缓缓回落，门缝重新合拢。石室内恢复了来时的寂静，唯有墙壁上新增的水痕提醒她刚才发生过什么。
她穿好外衣，从通风口钻出，将石块盖回原位，蹲在崖顶灌木丛中。夜风将她湿透的衣摆吹得冰凉，她没有急着动身，在黑暗中把今晚的线索重新排了一遍：池底铁环，水道，木牌，铜闸。铜闸锁孔方直，对应的锁件不在她手中——而在沈二叔取回的那只铜锁木匣上。若沈二叔抢先动用木匣，从灰石滩一侧锁死铜闸，整条水路就会被截断，旧寨与灰石滩之间的联系将彻底消失。她必须赶在沈二叔行动之前，摸清灰石滩土丘下方的结构。
她沿山路返回城中时，天边已泛出鱼肚白。翻墙落回偏院，她先检查窗台砖缝中的发丝，确认无人潜入，才在床边坐下。湿透的靴子踩在地砖上，留下两行水渍，她没有理会，只将袖中那只木牌取出，放在窗台上晾干。“周”字在晨光中泛着木质的暗色，像一片沉默的证词。
她看着木牌，将旧寨石室、水道、铜闸、灰石滩土丘在脑中连成一条线——铁环引水，石门自开，水道通连，铜闸锁喉。这条路，既是母亲留下的退路，也是沈二叔手中那只木匣真正的锁眼。
她必须再去一次灰石滩。这一次不是查看，她要撬开那块石板，探明土丘内部到底藏着什么。
