回到偏院时，天色已经大亮。沈长安翻墙落入院中，没有急着进屋，先蹲在墙角，佯装整理鞋袜，目光却扫过窗台下的砖缝——那根发丝还在原位，位置与她离开时一模一样，没有被碰过的痕迹。她这才起身，推门进屋，将湿衣换下，拧干，搭在暗处。
她从暗格中取出那只木牌，置于窗台上。晨光透过窗纸，落在木牌表面，“周”字笔画清晰，刀痕利落而深，可见刻字之人下手极有分寸。背面那道横槽打磨得光滑，边角微微磨损，带着常年使用过的痕迹。她用指腹顺着槽口摸过一遍，槽底宽窄均匀，应与某种金属锁舌的尺寸严丝合缝。周记的船凭这块木牌与铜锁验合，方能进入水道。灰石滩土丘下埋着的，十有八九就是水道另一端的入口。而沈二叔手中那只锁着铜钥匙的木匣，恰好是控制铜闸的总枢。一旦他从另一端锁死铜闸，旧寨与灰石滩之间的通路便永远沉入水底。
她将木牌用油纸裹好，塞入床板夹层，与那三册薄绢原件放在一处。
换上一件干净的旧衣，锁好门，她去了徐嬷嬷的小跨院。徐嬷嬷正坐在檐下分拣一摞旧衣裳，膝上摊着一件青灰色夹衫，像是许久没穿过。沈长安走近，在廊下站定：“嬷嬷，可借针线使使？”徐嬷嬷抬眼看她，没有起身，从身旁笸箩里取出一只缠着线团的针插递过来：“自己拿。”沈长安接过，却没有立刻走，目光掠过徐嬷嬷手边的地面——一只铜盘搁在檐角矮凳上，盘面泛着湿亮的水光，像刚洗过未及擦干。铜盘边缘有一圈刻花，刻纹深处残留着一点浅灰色痕迹，像是被水泡软了的纸屑。
徐嬷嬷顺着她的目光看了一眼，神色如常：“昨儿翻出这只旧盘，想着擦一擦。”沈长安收回目光，没有追问。她捏着针线走出两步，又停住：“嬷嬷昨夜没睡好？”徐嬷嬷将手中的夹衫翻了一面：“老了，夜里听着风响就睡不着。”沈长安点了点头，不再多言，迈出了小跨院。
铜盘是新洗过的，盘中水迹未干，边缘却留着灰白色的残留物，更像某种被水泡开的信笺或纸页的浆痕。徐嬷嬷是在销毁一件东西，还是清洗一件不该让人看见的东西？她没有答案，但记下了位置。
午后，春禾出现在偏院门口。手里照旧端着一碟东西，这次是几只青皮的橘子。沈长安接过碟子，春禾压低声音道：“二老爷今日午后又叫长随出了府，方向还是城西。”说完便走了，步伐轻快，仿佛只是送来一碟应季水果。
沈长安关上门，没有碰那几只橘子。她站在窗边想了想，将前几天从窗台砖缝中取出的一截细绳，换上了一根更细的——不易察觉，且一旦被人碰过便无法恢复原状。她又将被褥下的帛片与簿绢抄本取出，用油纸重新裹好，藏入房梁与檩条之间的暗格中，探手确认稳妥后才放下。随后检查了匕首，将火折子换上新捻子，与一把铁钎、一截细麻绳一起用旧布裹好，系在背后。
天色将晚时，她推开门，准备从角门出府。石阶缝隙里，一片叠好的树叶夹在那里。她脚步一顿，蹲下细看。叶面朝上，叶柄指向西墙方向，叠痕平整，像是被人刻意弯折过的。她拾起树叶，翻到背面——没有字，但叶脉间有一点干涸的蜡痕，半透明，像是有人用蜡封过这片叶，又临时改了主意，没有留下信。树叶夹在她出门必经的石阶缝隙中，指向西墙，而西墙外正是通往城西的路径。她将树叶收入袖中，没有循叶柄所示的方向走。她不确定这是提醒还是诱引，但有一点可以确定——已经有人注意到她常从角门出入。
她改从东墙翻出，绕了一段路，穿过一条陌生的窄巷，沿城墙根兜了大半个圈，才折向西。途中她停了两次，藏在阴影中确认身后无人跟踪，才继续向灰石滩方向疾行。
她未走官道，而是沿河滩北岸的坡地行进。天色擦黑时，她抵达灰石滩边缘，没有急着靠近土丘，先伏在河滩高处的芦苇丛中，压低呼吸，将整个滩地扫视了一遍。土丘方向并无异样，还是她上次来时那个覆着枯草的土堆。但她的目光在土丘南侧的河湾处停住了——那里有一点微弱的火光，一闪即灭。不是渔火，也不像过路船只的灯。那光短暂而隐蔽，更像是有人用火折子点了一支烟，或烧了一张纸。她屏息观察，等了约莫一盏茶工夫，火光没有再出现。
她没有动，继续伏在芦苇丛中，将身体压得更低。河风从水面上吹来，带着枯苇与湿泥的气味。她望着那片河湾，在脑海中搜寻记忆——白天来时，那里没有船，滩涂上也没有停靠的痕迹。那点火光，要么是有人乘着小船摸黑靠近灰石滩，从南侧上了岸；要么是提前埋伏在那里的人，在天黑后发出了某种信号。
她没有立刻上前查看。土丘下的石板还在原位，她不确定那点火光是否与石板有关，也不确定对方是否看见了她。她决定暂不上土丘，沿着河湾的芦苇丛向北迂回，绕到那点火光所在位置的下风处，先摸清对方的人数与动静，再决定下一步。
她将背后的布包拢紧，贴着地面一点点挪动，动作极慢，尽量不碰动身周的苇秆。夜色在河滩上越铺越厚，远处村落已熄了灯火。她停在一个能望见河湾的角落，伏在一块干裂的泥坎后面，透过苇叶的缝隙看向那片水面。
河湾水面平静如墨，没有船影，没有人影，只有一团被风吹乱的芦苇在岸头微微摇晃。方才那点火光像是石子投入水中后泛起的涟漪，已彻底消散。但沈长安没有因此放松。她将手探入袖中，指尖贴住匕首的刀柄，静静等着。河风裹着冰冷的湿气扑面而来。她等了很久，直到远处更鼓声隐隐传来，河湾那边始终没有新的火光出现。
她缓缓松开刀柄，却没有起身，继续伏在泥坎后面，望着那片平静的水面，反复掂量那点火光的含义。是设伏，还是监视？又或者，只是某个比她更谨慎的人，在同一条路上与她擦肩而过。她不知道答案，但她知道自己等不起了。
视线落向土丘方向，月光将那团隆起的轮廓勾出一道模糊的银边。她必须等到那点火光的主人有下一步动作，或者等到天亮以后，再用最稳妥的方式接近土丘。
